“نعم، هذا صحيح تأكد من براءة السيدة سنغادر فورًا، باستثناء باميلا.”

حينها فقط هذا الدوق روسانا وخفف قبضته. 

“كانت ابنتي المرشحة الأبرز للزواج في الإمبراطورية، فكان من البديهي أن حتى رجلاً كالدوق الأكبر هوارد سيرغب بها. لا بد أن الأمر كذلك.”

إليانا، التي بالكاد تحررت من قبضة الدوق روسانا شهقت لالتقاط أنفاسها. عندما أمسكت باميلا بملابسها، دفعتها إليانا بعيدا وصرخت.

“دعني أذهب كل ما ورد في طلب الزواج صحيح، لا داعي لفحص جسدي للتأكد!”

تجمد هواء المكتب عند صراخ إليانا. حتى المسؤولون الذين كانوا يسارعون لمغادرة الغرفة، توقفوا في أماكنهم. قبل أن يزداد عنف الدوق روسانا، اضطرت إليانا للتحدث بسرعة، إن أمكن، فمن الأفضل حل الأمر سلميًا.

“الدوق الأكبر هوارد جيد. ما المانع من أن أصبح دوقة دوقة كبرى؟ جد صاحب السمو كان الابن الأكبر للإمبراطور الراحل، وكان ولي عهد سابقًا، لذا فإن نسبه نبيل أيضًا.”

هزت باميلا رأسها بجنون، لكن إليانا سخرت منها وعززت صوتها وقالت.

“لقد اتخذته بالفعل زوجًا لي.”

عندما رأت وجه والدها، بدا لها أنه لا سبيل لحل الأمر سلميًا. استجمعت إليانا شجاعتها ورفعت صوتها وصرخت.

“ربما بذوره تنمو بالفعل في بطني.”

لم يستطع الدوق روسانا إخفاء غضبه الذي اجتاحه، فأمسك بمؤخرة رقبته. شعرت إليانا بالخوف والفرح في آن واحد لكن هذه المرة، ارتجف صوتها.

“لقد قضيتُ أنا والأمير فلينت ليال لا تحصى، مثل النجوم.”

غضب الدوق روسانا تمامًا، زأر وأمسك إليانا بكلتا يديه. بدأ من حوله يحاولون إيقافه مجددًا.

“دعوني أذهب ابتعدوا أيها الناس عديمو الفائدة. كيف تجرؤين على إفساد خططي؟!”

شهقت إليانا مجددًا، وشعرت بانقباض في أنفاسها. لحسن الحظ، سرعان ما استطاعت أن تأخذ نفسًا عميقًا، لم تكن هذه علامة جيدة.

وجهت باميلا ضربة لإليانا. لم يحاول المسؤولون إيقافها، ظانين أن الضرب أفضل من القتل. أرادوا أن ينفّس سيدهم غضبه بهذه الطريقة. أمسكت باميلا بيدها اليسرى السليمة، بمعصم إليانا الملقى على الأرض. وكالعادة حاولت السيطرة عليها. قاومت إليانا بشدة. لكن عندما انضم إليها خدم آخرون، كان نضالها بلا جدوى. سحبتها باميلا واحتجزتها وبدأت بالصراخ.

كانت نهاية صراخها مشبعة بالألم كانت الضربات تنهال على ظهرها. شعرت إليانا بألم شديد لدرجة أنها شعرت وكأن جسدها ينقسم إلى نصفين، فحبست أنفاسها.

عندما تحرك الدوق روسانا، تراجعت باميلا بسرعة. التفتت إليانا وزفرت بصعوبة استمر الألم المألوف، وإن كان مريعًا، دون هوادة. مهما تماسكت إرادتها، كان الأمر مؤلمًا للغاية، تركها عاجزة وانهمرت دموعها دون سيطرة كرد فعل، حتى النحيب الذي أراد الخروج علق في حلقها. في تلك اللحظة، التقت إليانا بنظرات باميلا، كان فم باميلا يلوح باستمرار، كما لو كانت تقول شيئًا ما. شعرت إليانا، وهي تقرأ شفتيها اللتين كانتا تطلبان منها الاعتذار لأبيها، بالغضب يتصاعد في داخلها.

“لماذا يجب عليّ الإعتذار؟”

حاول والدها خنقها حتى الموت. هذا لم يكن صحيحًا. حتى في زاكادور، التي كانت تقدر عفة المرأة، كانت الابنة تُجبر على الزواج من الرجل المسؤول إذا فقدت عذريتها. لكن بدلًا من إلقاء اللوم على الابنة، كانوا يتصرفون أولًا كما لو كانوا سيقتلون الرجل الذي أقام معها علاقة، وكثيرًا ما كان هذا الفعل مقنعا بدافع الحب الأبوي. ومع ذلك، كان دوق روسانا يفتقر حتى إلى هذا الحب الأبوي الملتوي.

“سأقضي عليكِ اليوم أمسكوها بقوة!”

تغلبت غريزة القتل التي تسللت من والدها إليها على خوفها. رفعت إليانا يدها ودفعت باميلا، التي كانت تقترب بقوة. ورغم أنها لم تستطع إبعادها تمامًا لضعفها، إلا أن إليانا تركت آثار أظافر طويلة على وجه باميلا. اتسعت عينا باميلا ومدت يدها القوية وأمسكت بإليانا وهزتها بقوة. صرخت إليانا وبكت بشدة تردد صدى صوت رنين في أذنيها، ولم تستطع السيطرة على جسدها.

ندمت إليانا بشدة: “كان ينبغي لي أن أقطع كلتا يدي باميلا.”

ثم الكلمات التي بصقها الدوق روسانا جعلت وجه إليانا يتحول إلى شاحب تمامًا.

“شككتُ في ذلك، شككتُ في ذلك. مع أن باميلا أخبرتني أنكِ لستِ في الغرفة. إلا أنني وثقتُ بكِ.”

في الليلة السابقة، رأت باميلا إليانا تدخل الغرفة مع جين، كانت باميلا تنوي الاعتذار لإليانا واستعادة علاقتهما، بناءً على نصيحة الدوقة. لكن جين وحدها هي من خرجت من الغرفة. دخلت جين الغرفة بحذر شديد، وأخبرت الخادمات بعد لحظة أن سيدتها غارقة في النوم، وأنه لا ينبغي لأحد الدخول. عندما رأت باميلا ذلك، أدركت نزهة إليانا الليلية، تسللت باميلا إلى الغرفة للتحقق فوجدت سرير إليانا مغطى بوسادة فقط. كانت باميلا تخطط للإبلاغ عن هذا فور رؤية الدوق. لكن الدوق روسانا غادر القصر لأمر عاجل عند الفجر، فتأخر التقرير. عاد الدوق روسانا إلى منزله ظهرًا، وارتسمت على وجهه علامات الجدية عند قراءة رسالة باميلا، لكنه لم يصدقها تمامًا، قال إنه سيتحقق منها على أي حال، وأمر بإحضار إليانا.

ولكن بعد ذلك، قرأ دوق روسانا عرض الزواج الذي كان على المكتب.

“كيف تجرؤين على عصيان والدكِ وخداعه؟! لقد أخبرتكِ بوضوح، للحفاظ على شرفكِ وكرامتكِ كأميرة روسانا.”

دوى صوت دوق روسانا الغاضب بشدة. بدأ يتصرف بعنف شديد، كما لو أنه فقد عقله. 

في العادة، كان يحافظ على مستوى معين من العقلانية، ويتحكم في شدة هجماته، لكن الآن كانت عيناه منتفختين تمامًا ولم يعد يهتم بأي شيء.

“الدوقة الكبرى، هل هو جيد؟ ما هذا الهراء الذي تتحدثين عنه! لا بد أن تكوني زوجة زاكادور.”

كان غياب الدوق روسانا لفترة طويلة منذ الفجر بسبب صفقة السلام مع زاكادور. أبدت فيانتيكا موقفًا إيجابيًا تجاه زاكادور، الذي اقترح زواجًا، كان الأمير السابع من زاكادور هو العريس، بينما اختارت فيانتيكا الأميرة روسانا كعروس. قال الدوق روسانا، بابتسامة منتصرة، إنه سيزوج ابنته. كان من الطبيعي أن يفكر الجميع في إليانا، وليس إيزابيلا التي ظهرت لتوها في المجتمع في السادسة عشرة من عمرها. ورغم أن إليانا بلغت سن الحادية والعشرين، إلا أنها كانت شابة مناسبة لأمير زاكادور السابع. لا، في الواقع، كانت أميرة نبيلة من عائلة مؤسسة تتجاوز بكثير المتطلبات. لم يكن الإمبراطور ليوبولد ينوي تفويت فرصة الاستفادة القصوى من زاكادور كما تحلى الدوق روسانا بسلوك الخادم المخلص، قائلاً إنه لشرف له أن يساهم في سلام القارة.

في الواقع، كان هذا الأمر هو ما اتفق عليه الإمبراطور ليوبولد مع الدوق روسانا في لقاء سري. كان الإمبراطور ليوبولد قد اقترح أنه إذا تزوجت ابنة روسانا في زاكادور، فسوف يمنحه منجم الأحجار الكريمة الذي أخذه الإمبراطور بيدرو الراحل منه كدليل على الولاء. لم ينضب ذلك المنجم حتى اليوم، ولا تزال الأحجار الكريمة تستخرج منه؛ ففي الماضي، ساهم إسهاما كبيرًا في ثروة روسانا. فرح الدوق روسانا بفكرة استعادة ذلك المنجم الثمين، لكن فجأة، حلت به مصيبة.

“مهما حدث، كان على إليانا أن تتزوج في زاكادور. كانت فرصة ذهبية لاستعادة ميراثي، لكن ابنتي الغبية والوقحة أفسدته.”

لقد تصرف الدوق روسانا بطريقة شريرة وعنيفة وكان يهاجم إليانا بالسوط بلا هوادة، وكأنه كان مصممًا على تنفيس كل غضبه.

“يا أبي لا تفعل ذلك!”

في تلك اللحظة انفتح باب المكتب ودخلت إيزابيلا مسرعة.

توقفت سوط الدوق روسانا، فجأة تقدمت إيزابيلا أمام أختها التي كانت في حالة يرثى لها، وركعت أمام والدها وانفجرت بالبكاء وبدأت تتوسل إليه، ويداها متشابكتان، ألا يضرب أختها.

“أرجوك لا تفعل هذا يا أبي. سأعتذر لكَ….”

عند ظهور ابنته الصغرى، زأر الدوق روسانا بغضب.

“اخرجي من أمام ناظري الآن!!”

“يا إلهي كيف تفعل هذا بأختي هل أنتَ أبي بهذا التصرف؟!”

صرخت إيزابيلا، ووجهها غارق في الدموع. ازرقّ وجه الدوق روسانا غضبًا من شدة توبيخ ابنته له.

“أتجرؤين على عصيان والدكِ أيضًا؟! وقد ربيتكِ بعناية فائقة!! كيف تجرؤين يا بيلا؟!”

شتم الدوق روسانا قائلًا أن إليانا أثرت عليها سلبًا بالتأكيد، ثم لوح الدوق روسانا بذراعه. لقد أصيب الجميع بالرعب وبدأوا في محاولة إيقاف دوق روسانا.

“إنها السيدة الصغيرة. تمالك نفسك يا سيدي، إنها الآنسة إيزابيلا.”

انفجرت إيزابيلا بالبكاء من شدة الرعب، في تلك اللحظة اقتحم داميان المكان وغطى إيزابيلا بجسده بالكامل عند اصطدام السوط، أطلق داميان أنينًا وعض شفتيه.

“داميان، أيها الوغد الوقح!!”

ظل الدوق روسانا شرسًا حتى مع ظهور ابنه. صرخ داميان، وهو يمسح الدم عن شفتيه بظهر يده.

“أبي، هذه ليست إليانا، إنها إيزابيلا!”

ارتجفت إيزابيلا كشجرة حور بين ذراعي داميان، لم تصدق ما قاله الخدم، ولا ما قاله دامیان.

“لماذا الجميع، وترك أختي جانبًا… لماذا؟”

أطلقت إيزابيلا شهقة أخرى من البكاء المليء بالألم.

“إذًا ما كان عليكِ التدخل في شؤون والدكِ كيف تجرؤين على الرد عليّ؟ إيزابيلا، اسمعي جيدًا. إن عصيتِ والدكِ أيضًا، فستكونين مثل أختكِ!”

“إنها مجرد طفلة غير ناضجة يا أبي، أرجوك أن تتفهمها.”

وعندما رأى داميان حالة إليانا الخالية من الحياة، قال بتعبير غاضب.

“يا أبي، هل تنوي أن تضرب إليانا حتى الموت؟!”

“أتظن أن بيت زاكادور الإمبراطوري سيقبل شيئا كهذا؟! لقد وعدتُ الإمبراطور!”

تردد صدى صوت الدوق روسانا في المكتب فزعت إيزابيلا، وأُغمي عليها أخيرًا، احتضن داميان إيزابيلا بشدة، وصاح.

“كيف سيعرفون؟! لو قضت الليلة وعادت دون علم أحد، كيف سيعرف زاكادور. إنه بعيد جدًا لن يعرف زاكادور أبدًا، علينا فقط أن نبقي الأمر سرًا ونرسلها!”

عندما سمعت إليانا صوت داميان، ارتجفت استجمعت كل قوتها وتحدثت.