كانت ملابسها مبعثرة تمامًا. وفستانها الداخلي رقيق للغاية، ظهر كتفها الأبيض. وبرزت ساقاها العاريتان من تحت البطانية. وبعيدًا عن مظهرها النائم والفاتر إلى حد ما، فإن إضافة بقع الدم على الملاءة البيضاء أكدت لأي شخص أنها كانت امرأة انتهت للتو من فعل حميم.

“ملعون!”

كان وجه هيريس مصبوغًا بالصدمة والذهول. لكن في لمح البصر، اختفى هيريس، وأُغلقت الستائر مجددًا، أما إليانا التي كانت على وشك توبيخ ولي العهد على سلوكه غير المتحضر فقد أمالت رأسها في حيرة.

سمع صوت ولي العهد يصرخ.

“أنت مجنون؟!”

“بدا وكأن فلينت هوارد قد جرّه للخارج. يا له من غاضب.” 

شعرت إليانا بخيبة أمل، إذ أضاعت فرصة السخرية المستمرة من ولي العهد.

من خارج السرير، سُمع صوت هيريس يصرخ بأنه سيجن.

كانت إليانا، غير مبالية استلقت على السرير وتثاءبت.

“رغم أن فلينت لم يظهر ذلك، إلا أنه بدا غاضبًا، إذ أصبح صوته أكثر حدة بشكل ملحوظ.”

“لا أريد إزعاج السيدة، ألا تعتقد أن الوقت مبكر لدخول غرفة نوم شخص آخر؟ هذا قلة أدب.”

ظنت إليانا أنها بخير، فأنصتت بانتباه إلى المحادثة في الخارج. كان الحوار الخام طازجًا لدرجة أن قلبها كان ينبض.

“بدا أن فلينت قد اتخذ إجراءات صارمة للتخلص منه. كان ولي العهد يصرخ بأنه ستُكسر ذراعه تمنيتُ لو كسرها بالفعل.”

رفعت كلمات فلينت القوية معنويات إليانا. وعلى عكس ولي العهد هيريس، الذي كان في حالة من الصدمة، بدا فلينت هوارد جادًا وواثقًا من نفسه.

“عليّ كتابة طلب زواج، لذا أرجوك اذهب. أحتاج ذلك بشدة. والد العروس صارم جدًا.”

سُمع صوت إغلاق الباب. كان ولي العهد هيريس على وشك الانهيار، ثم هدر غاضبًا.

فكرت إليانا وهي تنقر بلسانها: “يا له من أمر مبتذل ومثير للسخرية.”

شعرت إليانا باقتراب حضور فلينت فسحبت الستائر. فلينت، الذي ظن أنها غارقة في النوم، رأى وجهها يتجهم.

فكر فلينت: “عندما رأيتُ الستائر تتحرك كان عليّ أن أطرد هيريس أسرع. كان ذلك إهمالي.” 

تكلم فلينت باعتذار ووجهه مليئ بالندم.

“آنسة إليانا، أنا آسف جدًا بالنيابة عن هيريس، أعتذر عن قلة احترامكِ….”

وفي اللحظة التي تأمل فيها بعينيه الرماديتين الفضيتين ملابس إليانا المبعثرة، انقطع صوته العميق فجأة، أدار فلينت رأسه وبحث عن مكان ينظر إليه.

“بدا أن عادات نومكِ كانت نشطة للغاية. كان الأمر غير متوقع، ولكن إن كنتِ تتحركين بهذه الطريقة، فعلى الأقل ينبغي أن تمارسي بعض التمارين الرياضية…..”

“عليكَ أن تعتاد على ذلك هل ستقضي حياتكَ كلها بعيدًا عني هكذا؟”

عندما سألته إليانا، نظر إليها فلينت بتعبير غير مريح.

“أنا التي سوف أعطيكِ وريثًا….”

“السيدة إليانا، أبطئي قليلاً…..”

خفض فلينت رأسه وقال مع تنهد.

“أجد صعوبة في مواكبة ذلك.”

كانت نبرة فلينت متوسلة، وانتهى الأمر بإليانا بالضحك.

أصرّ فلينت على مرافقتها إلى قصر روسانا. بدا وكأن فلينت يعتقد أن إليانا أرادت المغادرة مبكرًا بسبب هيريس. 

“صاحب السمو فلينت، إذا تمكنتُ من العودة إلى المنزل دون أن يتم اكتشاف خروجي في الليل، فسأكون قادرةً على حضور مأدبة الليلة.”

بدأت إليانا تشعر بالإحباط قليلاً.

“لكن لا أستطيع ترك سيدة قضيتُ معها الليلة وحدها، سيتفهم والدكِ ذلك.”

“لا، ربما سيحاول قتلي.”

افترض فلينت أن الكلمات المحذوفة تشير إليه.

“لهذا السبب تحديدًا لا تعتقدين أنني يجب أن أرافقكِ؟ لا توجد قاعدة تنص على عودة المرأة إلى المنزل بمفردها. لو طلب رجل عادي بهذه الطريقة الزواج من ابنتي الحبيبة، لتمنيتُ قتله بنفسي.”

شعرت إليانا بعدم الارتياح. 

لم تبال بأن فلينت يسيء تفسير الأمور؛ بل كان ذلك أفضل. لو كان يؤمن بأن زوجته تحظى بحب أبيها، لما استخف بها. 

“لقد كنتُ أنوي التظاهر حتى أصبح حاملاً.” 

لكن في تلك اللحظة، كان أهم شيء هو العودة إلى المنزل دون أن يكتشف أمرها. حينها فقط، ستتمكن من حضور وليمة ذلك المساء وتكوين صورة إيجابية لدى فلينت.

“آنسة إليانا، لقد خالفتُ جميع القواعد من الآن فصاعدًا، سأتصرف كرجل نبيل متبعًا الإجراءات اللازمة للحصول على الإذن. لكن من فضلكِ لا تجعليني أبدو كرجل غير أخلاقي.”

“لم نعد بحاجة إلى إذن. أنتَ تعلم ذلك.”

مع أن ما حدث الليلة الماضية كان محبظا، إلا أن إليانا فوجئت بمدى لطفه.

“مع ذلك، الزواج هو اتحاد عائلتين. من المهم أن يقبله ولي أمركِ دون تردد. من الآن فصاعدًا، دعي هذا الأمر لي.”

“ولي أمري الآن ليس أبي، بل زوجي. سموكَ لا يجب أن تكون خاضعًا لهذه الدرجة.”

فكرت إليانا: “سلّمتُ فلينت سلطة حياتي أو موتي. تمامًا كما كان زوجي في حياتي السابقة. للأسف، هكذا كان الزواج.”

“لا أريد أن تتشاجر زوجتي مع والدها بسببي، لا أستطيع إجبار امرأة على تحمل كل هذا الألم. سأتولى أنا كل شيء.”

“صاحب السمو فلينت.”

“آنسة إليانا. أرجوكِ لا تجعليني أبدو جبانًا ولئيمًا.”

بالنظر إلى ما حدث الليلة الماضية، كان الخلاف مع والدها أمرًا حتميًا، شعرت إليانا بالحيرة، لكنها لم تشعر بالانزعاج بل تسارعت دقات قلبها. لذا لم تستطع إيقاف فلينت أكثر. شعرت إليانا أنه إذا استمرت في مواجهة تلك النظرة الثابتة، سينكسر شيء ما فجأة.

قاومت إليانا بشدة متجنبة كارثة توقف عربة منزل هوارد أمام المدخل الرئيسي أمام الممر السري، كانت جين تنتظرها تحمل شمعة في يدها ووجهها قلق.

“سيدتي…”

غطت جين فمها براحة يدها عندما رأت الرجل بجانب إليانا. سعدت لأن مساعدتها أتاحت لسيدتها الهروب بنجاح، اضافة الى ذلك، كان المعطف الذي كانت إليانا ترتديه لرجل بلا شك.

فكرت جين وهي تبتسم بخجل: “لا بد أنه زوج سيدتي.”

عند رؤية الممر السري في منزل روسانا، لم يستطع فلينت إخفاء إحراجه. قالت إليانا، بوجهها الهادئ

“أقدر اجتهاد سيادتكَ ولطفكَ.”

“سأنسى موقع هذا المكان على الفور.”

وعند رد فلينت الهادئ ابتسمت إليانا بلطف وقالت.

“الليلة هل لي بالرقصة الأولى؟”

“الأول والأخير سيكون لكِ.”

رغم أنهما لم يكونا يحبان بعضهما البعض، ولم يحدث بينهما أي شيء في الليلة السابقة، إلا أن الأمر بدا رومانسيًا للغاية، احنت إليانا رأسها، والتفتت لتقترب من جين، كانت خطواتها سريعة ومتسرعة على غير العادة.

“هيا، أسرعي. هل طال غيابي؟ افتحي الباب بسرعة.”

“نعم!”

شاهد فلينت إليانا وهي تختفي بسرعة عبر الممر السري، فمسح وجهه براحة يده، كان عليه أن يطلب منها الرقصة الأولى. شعر بالخجل لتصرفه غير اللائق مرة أخرى.

“يجب أن أحضر المأدبة اليوم دون إخفاق”

فكر فلينت، وهو يستدير ببطء ليدخل إلى العربة.

في هذه الأثناء، أدركت إليانا، التي وصلت غرفتها بسلام، أنها لم تُعد معطف فلينت. كان فلينت قد أخذه وألبسه إليانا عندما صعدت إلى العربة. كانت تردي فستانًا فضيًا خفيفًا، ولأن الجو كان باردًا في الصباح الباكر، لم ترفض إليانا لطفه.

“يكفي إخفاؤه جيدا تحت البطانية.”

أخفت جين معطف فلينت بتكتم. وساعدت إليانا على خلع ملابسها. وما إن دخلتا الحمام، حتى غمرت إليانا نفسها في الماء الذي أعدته جين. قبل دخول الخادمات كان عليها أن تسأل جين عن الوضع. لكن ما إن غمرت نفسها في الماء الدافئ حتى زال عنها التوتر. ونتيجة لذلك، غلبها النوم وأثرت عليها آثار قلة النوم طوال الليل. عندما رأت جين إليانا تومئ برأسها، التزمت الصمت ودخلت الحمام. ولما سمعت طرق الخادمات على الباب خرجت من الحمام.

بعد الاستحمام، ساعدت الخادمات إليانا على الاستلقاء على السرير. وبعد قليل وصل الفطور ولأنها تناولت لقمة سريعة مع فلينت بعد اخراج ولي العهد هيريس، لم يكن هناك ما يزعجها. بالكاد تمكنت من تناول ملعقة قبل أن يؤخذ بعيدًا.

“الجميع يغادرون.”

غادرت الخادمات الغرفة بأمر إليانا. أخذت جين الدواء فورًا وسكبته كاملًا في إبريق. سألت إليانا جين إن كان قد حدث شيء ما في الليلة السابقة.

“سيدتي، لا تقلقي، لم يلاحظ أحد غيابكِ.”

“حسنًا. شكرًا لجهودكِ استمعي جيدًا يا جين.”

أعطت إليانا لجين تحذيرًا مهمًا ثم عادت لمحاولة النوم.

“اليوم هو اليوم السابع من الأسبوع، يوم محظوظ.”

كانت إليانا تأمل أن يحالفها الحظ عندما تستيقظ، سترتدي ملابسها وتحضر مأدبة هوارد الأخيرة لترقص رقصتها الأولى مع فلينت. لم يُقبض عليها وهي تغادر ليلًا، ورغم أن الأمر ابتعد قليلا عن الخطة، فقد تحققت أمنيتها الآن كل ما تحتاجه هو نهاية سعيدة.

ولكن، خلافا لرغباتها، لم تتمكن إليانا من حضور المأدبة.

“من في العالم يرسل طلب زواج في يوم واحد؟!”

قُدم عرض الزواج بسرعة ورغم هدوء وجه فلينت، بدا عليه الضيق في داخله.

اضافة الى ذلك، ربما لأن ولي العهد هيريس أثار ضجة في قصر هوارد منذ الفجر، انتشر خبر إحضار الدوق الأكبر هوارد امرأة إلى قصره كالنار في الهشيم، تمامًا كما توقعت إليانا. ولأنه كان يقال عن فلينت إنه رجل مثالي وخالٍ من العلاقات بالنساء، انتشرت الشائعة أسرع من المتوقع. كان ذلك جيدًا، بل كان من الأفضل أن تنتشر الشائعة على نطاق واسع، إذ ستصل إلى دولة زاكادور المجاورة. وبهذه الطريقة، لن يتمكنوا من تعيينها زوجة لزاكادور.

وفقًا لخطة إليانا، كان من المقرر أن يقوم أتباع هوارد بتأكيد وجود المرأة الشابة التي قضت الليل مع سيدهم في مأدبة اليوم.

لكن وصول عرض الزواج كشف كل شيء بسرعة كبيرة.

عندما تلقى الدوق روسانا العرض، غضب بشدة وصرخ مطالباً بإحضار إليانا. لم يكن يهتم بأن ابنته المريضة كانت نائمة. على عكس عرض الماركيز ألبيتش الشاب، لم يكن عرض الزواج هذا ليصطدم بوجه إليانا. حطمه الدوق روسانا بين يديه.

“نظرتُ إلى السماء والتقطتُ النجوم؟! كيف تجرؤ؟!”

وكما أصرت إليانا، كتب فلينت العبارة لقد نظرتُ إلى السماء والتقطتُ النجوم. في عرض الزواج. هذه العبارة أوحت بأنه ضاجع إليانا. وبطريقته الخاصة، حسّن فلينت، بمساعدة أوليفر، الخطاب ببراعة ليقدم عرضًا ممتازا، لكن بالنسبة للدوق روسانا، كان الأمر ببساطة: “ضاجعتُ ابنتك وسأتزوجها.”

“يا لكِ من وقحة هل تجرؤين على إفساد خططي؟ تغوين رجلاً وتلوثين جسدكِ؟!”

انهالت على إليانا سيل من الإهانات والصفعات والضربات. تقبّلتها إليانا بهدوء، كما توقعت.

لأن فلينت هوارد كان رجلاً جادًا، كان لكلماته تأثير بالغ. لذلك، لم ينكر دوق رويانا الحقيقة، وصدقها دون أدنى شك، دون أن يعتقد أنها لا يمكن أن تكون صحيحة. كانت إليانا سعيدة لأن والدها لم يجردها من ملابسها ليفحص جسدها. 

ولكن فجأة انحبست أنفاسها في حلقها. بدأ الدوق روسانا، غاضبًا، بخنق إليانا. شحب وجه إليانا اللاهث، حاولت باميلا التي لم تكن إليانا تعلم بوجودها إيقاف الدوق روسانا فركلها سقطت العجوز الصامتة أرضًا، عاجزة عن النطق بكلمة. زحفت باميلا بخطوات خرقاء، وأمسكت بيدها السليمة ساق الدوق روسانا. فبدأ المسؤولون المحيطون المرعوبون، بامساك سيدهم الذي كان يحاول قتل ابنته.

“هاه سيدي تمالك نفسكَ. يا دوق.”

“السيدة سوف تموت.”

“لا بد أن الدوق الأكبر هوارد يكذب لأنه يطمع في السيدة! انظر كما في السابق.”