وأخيرًا، وكما توقعت إليانا تمامًا، مد فلينت يده. 

ابتسمت إليانا بازدراء وفكرت: “بالتأكيد. مهما كانت قناعاته راسخة، لا يستطيع الرجل رفض جسد امرأة أمامه. مهما كانت واجهته مبهرة، فكل الرجال هكذا في النهاية.” 

عندما رأت إليانا يد فلينت الضخمة تقترب أغمضت عينيها غريزيًا. لكن يد فلينت لم تلمس جسد إليانا، بل في مكان آخر. شعرت إليانا بشيء غريب ففتحت عينيها فرأت فلينت يسحب خنجرًا من تحت الوسادة.

في لمح البصر، ظهرت الشفرة الحادة. ارتجفت إليانا، وارتعشت عيناها وانكمش جسدها. كان فلينت يشمر عن ساعديه، رفرفت عيناها الزمرديتان بعنف قبل أن تُغلقهما مجددًا.

كانت الشفرة حادة ومصقولة جيدًا، وكانت موجهة نحو ساعد فلينت.

“هذا سيكون كافيًا، ألا تعتقدين ذلك؟”

تردد صدى صوت فلينت العميق. حينها فقط فتحت إليانا عينيها. سقطت قطرات من الدم القرمزي على الملاءة البيضاء.

“اعتني بجسدكِ.”

كانت نبرة صوت فلينت حادة للغاية. احمر وجه إليانا، وشعرَت بنوع مختلف من الخجل عما شعرَت به في حياتها السابقة عندما حاولَت إغواء زوجها لإنجاب طفل.

قالت إليانا بنظرة ثابتة ببرود.

“لم أتوقف عن تقديركَ. لهذا السبب أتيتُ إليكَ يا صاحب السمو. أنا آسفة إذا قلتُ شيئًا غير لائق.”

شمّر فلينت عن كمّه والتقط ملابس إليانا التي سقطت على الملاءة. لفت الرداء حولها. كان تعبيره جامدًا، وعيناه الرماديتان الفضيتان هادئتين.

لم يعد هناك حرارة بعد الآن. بدا لإليانا أنها لم ترَ عينيه الرماديتين الفضيتين اللتين كانتا تتلألان، إلا وهمًا.

قالت بعناد على مضض.

“أعتقد أنكَ قد فوَّت فرصة لن تتاح لكَ مرة أخرى أبدًا.”

وهذا يعني إمكانية رفض عرض الزواج.

“لم أعتبرها فرصة أبدًا، لذلك ليس هناك ما أخسره.”

فلينت، الذي استجاب بهدوء، كان يرتب ملابس إليانا. شعرت إليانا بالتردد عند رؤية فلينت، الذي لم يبد أي عاطفة من عُريها.

يقولون إنه ذو رأس حديدي لا ينكسر، ويبدو أن هذا لم يكن كذبة.

وبسبب هذا شعرت إليانا بالأمان، ولكن أيضًا بالقليل من الانزعاج.

“هل عانقتَ امرأة يومًا؟ ستندم.”

“لن أندم على هذه الليلة.”

رغم الكلمات الساخرة، ظل فلينت مهذبًا. تملكت إليانا رغبة عارمة في إزعاجه، وظهر غضبها الذي لم تستطع كبته على شفتيها.

“ليس الأمر أنكَ لا تستطيع القيام بدوركَ كرجل، ولهذا السبب ليس لديه رغبة أليس كذلك؟”

“إذًا هل تندمين على ذلك؟”

هذه المرة، رد فلينت السخرية على إليانا.

“ألم تؤكدي ذلك بالفعل بيدكِ الرقيقة والشجاعة؟”

بدا تعبير وجه إليانا كما لو أنها تلقت ضربة. 

حتى دون الحاجة إلى خلع ملابسه استطاعت أن تتخيل مدى روعة جسد فلينت أمامها. كان صدره مشدودًا للغاية، وجسده الذي شعرت به عندما لمست فخذه كان يوحي بأنه سيؤدي دوره كرجل على أكمل وجه. أي أن فلينت، بدلًا من أن يغضب من إهانتها، كان يمزح معها. 

أبدت إليانا تعبيرًا ساخطًا لحظيًا. رفع فلينت طرف شفتيه قليلًا، وقال بصوته العميق.

“أنا لستُ بلا شهوة. لكنني أعرف مدى دناءة إشباع الشهوة دون حب.”

كانت حركة ربط عقدة الفستان بطيئة، ولكن لم تكن هناك أي حركة غير ضرورية.

“ولم أندم على ذلك أبدًا.”

“غدًا سترغب لو أنكَ فعلتَ، ألا تعتقد ذلك؟”

في الواقع، كانت إليانا هي من كانت تتوق للمزيد، لو تركت على جسدها آثارًا كثيرة للرجل، لما استطاع والدها بيعها لزاكادور.

“ستكون الآنسة إليانا زوجتي، لماذا لن يحدث شيء كهذا؟”

فكرت إليانا: “هل يعني ذلك أنه بما أنني زوجته، يستطيع أن يعانقني متى شاء؟” 

وكأنه يقرأ أفكار إليانا، قال فلينت بصوت أهدأ بكثير.

“لا أقصد ذلك…. ولكن في يوم من الأيام، عندما أُحبّكِ وتحبيني….”

كل كلمة من كلمات فلينت حذرة.

“هذا يكفيني.”

كانت نظرات فلينت حازمة كصوته، حذرة. كان يملؤه عزم على عدم قضاء الليلة معًا إن لم يكن بينهما حب.

شعرت إليانا بحرارة في وجهها، فأشاحت بنظرها. لو استمرت في النظر إلى فلينت، لكان الأمر خطيرًا، دق قلبها بقلق.

“اذهبي إلى النوم. السرير واسع بما يكفي، ولن تشعري بأي انزعاج.”

لم تبد عيناه الرماديتان الفضيتان أي انزعاج. سحب فلينت ستائر السرير وتراجع.

مرة أخرى، تلك النظرة أبقت إليانا مستيقظة، لذلك لم تتمكن من النوم. لم تنم إليانا لحظة واحدة. ولم يلمس فلينت إليانا ولا السرير.

تمتمت إليانا لنفسها: “ما نوع هذا الرجل؟”

بينما شعرَت من ناحية أخرى بالارتياح.

لم يكن الأمر أنها كانت تخجل أو تخشى معاشرة رجل. فقد مارست إليانا العلاقة الزوجية مع زوجها حتى الشبع في حياتها السابقة؛ وكانت تعلم أن هذا الفعل يجلب معها قدرًا من اللذة. إلا أنه لاحقًا أصبح مجرد وسيلة للحمل.

فكرت إليانا: “بدا وكأن النوم مع فلينت هوارد لن يعني سوى تحمل الألم. بادئ ذي بدء، كان جسد فلينت الحالي عذريًا، وبصفته محاربًا، بدا قويًا و….”

قاطعت إليانا أفكارها.

كان سبب ارتياحها أمرًا فسيولوجيًا. فبمجرد أن شعرت بحرارة جسد فلينت عبر القماش الرقيق، تذكرت إليانا زوجها من حياتها السابقة. رافق ذلك شعور مزعج للغاية.

“ماذا، لا يمكننا فعل ذلك إن لم نحب بعضنا البعض؟ رائع… لا لحظة، عليّ قضاء الليلة معه لإنجاب طفل.”

شعرت إليانا وكأن مشاكلها تتراكم، فنهضت فجأة.

“ماذا لا، ألا يدرك هذا الرجل أنه سيد الشمال وزعيم بيته؟ ألا يفكر في الوريث؟ لو قلتُ له إنني لا أستطيع النوم واقترحتُ عليه أن أفعل؟ هل أحاول مرة أخرى؟ ننام متشابكي الأيدي…..”

كانت إليانا تفكر في كيفية إطلاق نفسها على فلينت مرة أخرى، عندها سمعت صوت فلينت العميق.

“إذا لم تتمكني من النوم…. هل ترغبين في تناول كوب من الشاي؟”

جاء صوت فلينت من مكان بعيد جدًا.

“يبدو أن هذا الرجل لم يكن لديه أي نية للنوم بجانبي.”

تراجعت إليانا عن فكرة مسك اليدين والنوم التي كانت تفكر فيها. ظنت أنه لن يمسك بيدها حتى وفي هذه الحالة، من الأفضل أن تنام بمفردها في السرير.

نهضت إليانا من فراشها كعلامة على القبول، وأسدلت الستائر. نظر فلينت إلى إليانا، التي كانت ترتدي فستانًا خفيفًا فقط، بانزعاج. كان الفستان مصنوعًا من قماش رقيق جدًا لدرجة أن كل شيء كان مرئيًا من خلاله. ناولها الرداء بسرعة وساعدها على ارتدائه.

قالت إليانا مازحة.

“سيتعين عليكَ التعود على ذلك.”

“لا أعتقد أن هناك أي حاجة للتعود على ذلك الآن.”

كان شاي الفاكهة موضوعًا على الطاولة الصغيرة. كان فلينت قليل الكلام، لكن الجو كان مريحًا لأنه لم يُجبرها على الكلام لإبقاء الحديث مستمرًا. دار حديث ممل بعض الشيء بعد لحظة طويلة، تمكنت إليانا من الابتسام وكان وجه فلينت عابسًا، لكن إليانا شعرت بالبهجة لأنها حققت هدفها.

عندما نظر فلينت من النافذة لاحظ أن الفجر قد طلع.

“آنسة إليانا، هل تريدين العودة إلى المنزل؟”

رداً على سؤال فلينت المهذب، هزت إليانا رأسها وأجابت أنها ستبقى لفترة أطول قليلاً للراحة.

بعد أن انشغلت بأمور مهمة، شعرت إليانا بإرهاق نفسي أرادت أن تستجمع شتات أفكارها. فلينت، دون أن ينطق بكلمة أخرى، أعاد إليانا إلى فراشها. حتى أنه حرص على تغطيتها جيدًا وسألها إن كانت تريد منه إطفاء الأنوار.

لم تكن إليانا الوحيدة التي قضت ليلة بلا نوم. فلما رأته يسدل الستائر، لم تستطع إلا أن تسأل.

“هل صاحب السمو لن ينام؟’

“لقد اتخذتُ قرارًا حاسمًا في حياتي، لا أعتقد أنني سأتمكن من النوم.”

فكرت إليانا: “لقد كان من العار أنني لم أتمكن من رؤية تعبيره، لأنه أدار ظهره.”

رغم تعبها، لم تستطع إليانا النوم في السرير مجددًا. ليس لأن المكان كان غير مريح، بل لأن السرير كان ناعمًا ومريحًا للغاية.

“هل جين تفعل ذلك بشكل صحيح؟ بدا أن دوق روسانا لم يلاحظ غيابي بعد بضع جلدات كانت كافية لإجبار جين على فتح فمها.”

لم تتوقع إليانا أن تبقى جين صامتة حتى النهاية. ليس لأنها لم تكن تثق بها، بل لأنها كانت تعلم أن التعذيب قادر على تحطيم حتى القناعات.

كانت إليانا خائفة.

“في الواقع، عندما فكرتُ في ما سيحدث تمنيت أن يقوم فلينت باختطافي. ويأخذني شمالاً على الفور. ولكن هذا لا يمكن أن يكون”

كان لا بد أن يعلم والدها أنها قضت الليلة مع فلينت هوارد. وكان لا بد من نشر هذه المعلومة في أوساط المجتمع. وبما أن أمير زاكادور الأول كان موجودًا في فيانتيكا الآن، فكلما انتشرت الشائعة، كان ذلك أفضل. وبهذه الطريقة، لن يتمكنوا من إرسالها كزوجة لأمير زاكادور

في لحظة ما غمر إليانا نعاس خفيف. 

“هل كان ذلك بسبب راحة السرير؟” 

كانت إليانا على وشك الفرق في نوم عميق، وسط أفكار مربكة ومكثفة.

“فلينت هوارد!!!”

كان صوتًا عاليًا لدرجة أنه أيقظها. فظاظة لا تتناسب إطلاقًا مع هدوء تلك الغرفة. رغم أن الوقت كان فجرًا، إلا أنه كان مبكرًا جدًا، في الصباح الباكر.

سمعت إليانا خطوات مسرعة تتجه نحو الباب. 

“لا بد أنها خطوات فلينت هوارد.”

كانت الغرفة الهادئة مليئة بالصخب في لحظة. كان الأمر أكثر سوءً أن يكون صاحب ذلك الصوت خادمًا، وكان من قلة الأدب أن يكون زائرًا.

أدركت إليانا سريعًا أن صاحب الصوت هو ولي العهد هيريس.

“حتى لو كان ولي العهد هيريس، فإن الوقت متأخر. اضافة الى ذلك، كانت غرفة النوم مساحة خاصة. كان ولي العهد هيريس يرتكب أفعالاً وقحة وتصرفات طائشة دون رادع. ولكن بالنظر إلى عدم غضب فلينت هوارد، يبدو أن هذه ليست المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا. لقد كانا صديقين حميمين و قريبين جدًا. ومع ذلك، كان سلوك ولي العهد هيريس أحمقًا للغاية.”

وبينما عبست إليانا خطرت لها فكرة جيدة.

“كان هيريس شخصية مؤثرة يُحرك المجتمع ويسيطر على كل الشائعات. يبدو أن فلينت أراد طرد ولي العهد، لكنه لم يكن ينوي الرحيل بسهولة.”

أفسدت إليانا عمدًا الملابس التي رتبها فلينت بعناية. كما أزاحت البطانية جانبًا عمدًا لتُظهر بقعة الدم على ملاءة السرير. كانت جميع أفكارها وأفعالها سريعة للغاية. لم تكن بحاجة حتى إلى اتخاذ قرار. بينما ألقت إليانا الوسادة، واصطدمت بالستائر، سُمع خطوات مسرعة انفتحت الستائر، ودخل ولي العهد هيريس.

كما كان متوقعًا.