لكن تعبير وجه إليانا كان هادئًا لدرجة أن فلينت لم يلاحظ ذلك. قال فلينت بصوته العميق والمميز.

“كان جدي يقول إنه أحب المنظر من هذا المكان. سماء الليل خلابة، أليس كذلك؟ والحديقة خلابة، لذا تستحق الزيارة نهارًا أيضًا.”

رفع فلينت رأسه قليلًا، ونظر إلى الأعلى. نجوم لا تُحصى تُزين سماء الليل بجمالها.

“جئتُ لأضع النجوم بين يديكَ يا صاحب السمو.”

لم يفهم فلينت الأمر فورًا، فأدار رأسه التقت عيناه الرماديتان الفضيتان بعينيها الزمرديتين، ابتسمت إليانا بلطف، وقالت بصراحة أكثر.

“أخبرتكَ أنه قادر على الوصول إلى النجوم.”

تقدمت إليانا خطوة نحو فلينت، كان وجهها المغمور بضوء القمر، مشرقًا. أشرقت عيناها الزمرديتان كالنجوم بل بدت أكثر سطوعًا من النجوم، لم يستطع فلينت أن يبعد بصره عنه.

في تلك اللحظة، أرتعشت يد فلينت التي تمسك كوب الشاي قليلًا.

“خذني….”

قبل أن تكمل إليانا جملتها، سقط كوب شاي فلينت على الأرض. وفجأة، ارتجف فلينت تناثرت قطع الكوب المحطمة في كل مكان.

“ابقي ساكنةً. إنه أمر خطير.”

انحنى فلينت إلى أسفل، وقام على عجل بإزالة القطع المكسورة، ولكن بعد ذلك وقف.

“سامحيني.”

اتسعت عينا إليانا. كان فلينت قد حملها بين ذراعيه ويداه تحت ركبتيها، فجأة تغير بصرها، وارتسمت على وجه إليانا علامات الذهول.

“لقد تحطم الكوب إلى قطع صغيرة جدًا، مما قد يؤدي إلى إصابة قدميكِ.”

أسندت أليانا وجهها بعمق على صدر فلینت، شعرَت بتوتر جسده، فضحكت إليانا ضحكة خفيفة، ووجهها مخفي. خرجا إلى الشرفة، لكن لم يكن هناك كرسي مناسب لتجلس عليه إليانا، وبينما كان فلينت ينظر حوله انزلق المعطف الذي كان على كتفي إليانا إلى الأرض. لم يكن أمام فلينت خيار آخر، فأجلسها على السرير.

“ليس لدي أي نوايا سيئة، من فضلكِ لا تفهميني خطأ.”

كانت عبارة تشير بوضوح إلى أنهما في السرير. ضحكت إليانا بهدوء.

الآن، كان فلينت يغلق باب الشرفة، الذي كان الهواء البارد يتدفق من خلاله، كان موقفه مباشرًا لدرجة أن إليانا شعرت بالحاجة إلى استفزازه. كان الجو مهيئًا نوعًا ما.

“ماذا لو كنتُ أرغب بشدة في تلك النية السيئة؟”

للحظة، هدأت يد فلينت. ثم تحركت مجددًا. لم تظهر هذه الحركة أي انفعال، مما جعل إليانا تشعر ببعض نفاد الصبر. كان فلينت رجلًا نبيلًا للغاية، وهذا ما جعلها تشعر بعدم الارتياح.

“انظر إلى السماء وتأمل النجوم. هذه هي الفكرة التي خطرَت لي.”

حركت إليانا يديها ببطء لفتح مقدمة ردائها. لم يستدر فلينت بعد. تساءلت إليانا عن تعبير وجهه الخالي من أي تعبير.

“نجوم السماء مخلوقات الله التي لا يصل إليها البشر. سيدتي الشابة تطلبين شيئًا مستحيلًا.”

كانت عبارة: انظر إلى السماء وتأمل النجوم. استعارة لرجل وامرأة يقضيان ليلةً معًا.

عبست إليانا عندما تلقت ردًا ألغى هذا المعنى تمامًا.

“لا أعتقد أن هذا شيء يجب على الرجل الذي أحضر سيدة إلى الغرفة أن يقوله.”

سمعت تنهيدة عميقة من فلينت، بدا وكأنه يرفع رأسه ويخفضه كأنه في حيرة. لكن إليانا تجاهلت ذلك بسرعة، مدركة أنه ليس كذلك.

“السيدة إليانا، من فضلك لا تحوليني إلى رجل شرير…”

“صاحب السمو فلينت، من فضلك لا تسبّب الإحراج لسيدة.”

التفت فلينت وواجه إليانا، فصمت واحمر وجهه. كانت إليانا ترتدي فستانًا خفيفًا أنيقًا فقط. أما السترة الفضية التي كانت تلفها، فكانت مرمية على الأرض. لو اقترب، لبدا وكأن جسدها بأكمله سيظهر، لا بل كان جسدها المكشوف مثيرًا بالفعل. دقت أجراس الإنذار في رأس فلينت. فقدت عيناه إرادتهما. فتراجع فلينت لكن إليانا نهضت من السرير وسارت نحوه وهمست.

“عانقني يا صاحب السمو.”

لم يعد لدى فلينت مجال للتراجع، عبّر بشفتيه عن إنكار حاد.

“لا أستطيع فعل ذلك.”

“ألا تريدني يا صاحب السمو؟”

ضحكت إليانا مثل الزهرة عندما رأت تفاحة آدم لدى فلينت تتحرك.

أسمى زهرة في المجتمع، وأفضل مرشحة كعروس في الإمبراطورية، أُطلق عليها اسم نجمة، وحثته على لمسها. لم يكن هناك رجل لا يأخذ زهرة عندما تكون أمامه. وينطبق الأمر نفسه على النجوم. كان الرجال، للاستيلاء على النجوم، يعرضون أجسادهم وعقولهم وأكثر. عرفت إليانا أنه لا يوجد رجل واحد يستطيع مقاومة رغباته. مع العلم بطبيعة الرجال، كانت إليانا متأكدة من أنها ستحقق ما تريده.

“أنا ليست لدي رغبات متدنية كهذه.”

أجاب فلينت بتصلب. لم يدر أين يضع عينيه، فحدق فقط في عيني إليانا الزمرديتين كانت محاولته للمقاومة. حاول فلينت جاهدًا تهدئة اندفاعه بالتحديق في هاتين العينين الزمرديتين كنبات جديد. شعر بوخز في أطراف أصابعه، وشعر بصدمة في رأسه، كما لو أن صاعقة قد ضربته.

“أنتَ شخص لا يفعل ذلك.”

تحدثت إليانا بهدوء، ثم مدت يدها إلى العقدة المربوطة في مقدمة فستانها. كان الفستان الذي ترتديه فستانًا داخليًا يشبه فستان النوم، جزؤه العلوي مرفوع بعدة عقد. عندما فكت إليانا العقدة انكشف كتفها الأبيض، وانزلق الجزء العلوي من الفستان. توقفت الحافة فجأة قبل أن ينكشف ثدييها بالكامل همست إليانا بحميمية.

“احضنّي.”

كان صوتها مغريًا بوضوح. لكن فلينت لم يستطع.

“السيدة روزانا.”

نطق فلينت اسم عائلتها، مستدعيًا العقل. الآن في عينيه الرماديتين الفضيتين، لم يكن هناك أي انفعال. ظل فلينت هادئًا حتى وهو ينظر إلى عينيها الزمرديتين الفاتنتين.

قال فلينت وهو يبتعد عن الحائط الذي كان يتكئ عليه.

“لا أعانق امرأة بلا حب.”

بدت نبرة فلينت الحادة باردة تقريبًا. لكن إليانا لم تظهر أدنى انزعاج، بل على العكس. أشرقت عيناها الزمرديتان كنباتات جديدة، فرحًا. كما أنها استدارت بشكل طبيعي والتقت بنظرات فلينت.

“ثم ستحبني.”

أجاب فلينت، بعد أن استعاد رباطة جأشه المعتادة، بفظاظة.

“أنت لا تحبيني، أليس كذلك؟”

انفجرت إليانا ضاحكةً، كان صوتًا منعشًا غير مألوف في هذا الجو. صدم فلينت للحظة. ثم انحنت عيناها الزمرديتان كنبات جديد، كاشفة عن ابتسامة جميلة.

“الآن أرى أنكَ رجل رومانسي جدًا.”

همست إليانا.

“إذا قلتُ لكَ أنني أُحبّكَ هل ستعانقني؟”

“السيدة إليانا.”

كان صوت فلينت موبخًا. حركت إليانا شفتيها وقالت بلطف.

“إذًا سأخبركَ. أنا أُحبُّكَ.”

عند سماع كلماتها الأخيرة، شعر فلينت فجأة بانحباس أنفاسه في حلقه وجفاف فمه، دق قلبه بقوة، تراجع فلينت مجددًا. لكن إليانا قلصت المسافة بينهما مرة أخرى.

“ولكن الآنسة إليانا….”

في اللحظة التي مدت فيها إليانا يدها، لم يستطع فلينت مواصلة الكلام. لمست يدها صدره، ارتجف جسد فلينت بوضوح. ابتسمت أليانا ابتسامة رقيقة مرة أخرى وهي تداعب صدره المشدود.

“سوف تحبني أيضًا، يا صاحب السمو.”

لم يكن لدى فلينت ملجأ، ارتطمت ساقاه بالخطأ بشيء ما وجلس على السرير. كان من الأفضل لو هبط على الأرض بشكل أخرق.

“هذا… ليس صحيحًا.”

كان شعور فلينت بالمداعبة على صدره غريبًا وشهوانيًا. كان عليه أن يدفعها بعيدًا. لكنه لم يستطع. شعر فلينت بعقله الحديدي يتصدع.

“أنتَ لا تقول لا، أليس كذلك؟”

وضعت إليانا يدها على كتف فلينت وقبّلته على شفتيه، أغمضت إليانا عينيها عندما رأت عيني فلينت الرماديتين الفضيتين تتسعان.

كان فلينت محقًا. إليانا تُحبّه، ولكنها لم تُحبّه. كانت قُبلة بلا حب، لكنها وجدت من الغريب أنها لم تجدها مزعجة. أُعجبت إليانا بذلك أيضًا.

عندما ضغطت إليانا بيدها قليلاً، سقط جسد فلينت مباشرة على السرير، تموجت عيناه الرماديتان الفضيتان بقوة شعرت إليانا بالنشوة.

وكان الهدف في الأفق.

بجرأة أكبر، لامست فخذ فلينت برفق. يدها، التي توقفت للحظة، تحركت مجددًا بإغراء وإثارة.

“عانقني هكذا، يا صاحب السمو.”

في تلك اللحظة، لف فلينت خصرها بإحكام. في لمح البصر، انقلبت وضعيتهما. أغمضت إليانا عينيها بإحكام، وشعرت بقوة فلينت. عندما شعرت بحرارة جسد فلينت، بدأ شعورها بالنشوة منذ لحظة يتلاشى. لكن إليانا، على عكس مشاعرها، تمسكت بأحضان فلينت.

كان لديها هدف. لتحرير نفسها من بيت روسانا، كان عليها أن تقضي الليلة مع هذا الرجل وتُدبر زواجًا بجرأة. مع أن والدها سيغضب إن اكتشف الأمر، إلا أنه من المستحيل أن يُزوج سيدة شابة غير عذراء من أمير. كانت زاكادور بلدًا تقليديًا.

لكن فلينت لم يتحرك. كان فلينت يعانق إليانا فقط.

هل كان فلينت يعلم معنى العناق في هذا السياق؟ 

عبرت إليانا عن هذه الفكرة بوضوح.

“ألا تعرف معنى العناق؟ لا تحرج السيدة أكثر من ذلك.”

نهض فلينت، وهو لا يزال ممسكًا بإليانا، كانت حركته بطيئة وغير معتادة في هذا الموقف لم يكن هذا في توقعات إليانا أو خططها.

“أنا أيضًا… لا أستطيع أن أفعل أي شيء مخجل كرجل نبيل.”

فلينت بنبرته المعتادة، وضع جسد إليانا على السرير براحة. كانت لمسته مهذبة، لكن إليانا لم ترغب في رجل نبيل الآن. جلست قليلاً، وشعرت ببعض التوتر.

“صاحب السمو!”

“السيدة إليانا، لا بأس بقضاء الليلة بعد الزفاف. سأوصلكِ إلى المنزل، لذا خذي قسطًا من الراحة.”

اعتقدت إليانا أنها الآن فهمت لماذا كان يُطلق على هذا الرجل اسم العنيد.

“لا، هذا لا يكفي أنتَ لا تعرف والدي!”

شعرت إليانا بقلق شديد. 

كان عليها أن تقضي الليلة مع فلينت هوارد. سيكون من الأفضل لو حملت في ليلة واحدة.

“يخطط والدي للتخلي عني في تحالف زواج أصدره المعبد الرئيسي! إذا أعدتني هكذا، فسيسجنني والدي ويبيعني لزاكادور.”

تغير وجه فلينت تمامًا عند صراخ إليانا.

“صحيح أنه كان هناك حديث عن تحالف زواج من أجل سلام بين البلدين. لكن لماذا السيدة روسانا؟ لماذا يفعل…؟”

“لأن والدي يريد ذلك!”

احمرت عيون إليانا.

“لذا، يجب على سموكَ أن تعانقني اليوم. وأن تُرسل عرض زواج رسمي إلى دوق روسانا. حينها لن يستطيع والدي منعكَ.”

انهمرت الدموع من عيني إليانا الزمرديتين كانت علامة على خيانة إرادتها. في الواقع، شعرَت بالحزن والأسى لأنها اضطرَت إلى تسليم نفسها لرجل بالكاد تعرفه.

“يكفي النوم في غرفتي أفهم قصدكِ.”

“لا، سموكَ يجب أن تأخذني. تقليد بسيط لن يكفي!”

فكت إليانا جميع الأربطة بسرعة، انزلق الثوب فوق الملاءة، كاشفًا عن جسدها العاري.