“أثق في قدرة الرجل على إخفاء أسرار السيدة بين نجوم السماء الليلية.”

كانت تلك كلمات تحمل في طياتها عدة معان، ولكن لو كان كبير الخدم السابق في القصر الإمبراطوري، لكان قد فهم ما يكفي منها.

أشارت إليانا، ففهمت أديل الإشارة، وقادتها ليس إلى غرفة النوم، بل إلى غرفة الدراسة همست أديل بهدوء.

“آه من بين كل الأشياء… لماذا لم يذهب ذلك الرجل العجوز إلى القصر؟” 

“يجب على الخادم البقاء في القصر لخدمة سيده بما أنه مجرد خادم، فلا بأس.”

“إنه ليس مجرد خادم، بل هو أحد أفراد جلالة الإمبراطور، لهذا السبب.”

أديل، التي كانت تتحدث عابرًا، طرقت باب المكتب. توتر وجه إليانا.

“أنا أديل إيفانز، صاحب السمو.”

بدلاً من صوت فلينت الذي يقول تفضلي بالدخول، بعد لحظة فتح الباب وظهر رجل ذو شعر بني فاتح.

“أديل ما سبب هذه الزيارة في هذا الوقت….؟”

رأى الرجل السيدة بجانب أديل فخف صوته. إليانا، التي تعرفت على الرجل الآخر، رمشت هي الأخرى.

“إنه لشرف لي أن أرى مثل هذه السيدة المتميزة مرة أخرى.”

وعندما تعرف عليها الرجل لأول مرة استقبلته إليانا أيضًا بلطف.

“مرحبا، السير خيمينيز.”

كان أوليفر خيمينيز، النبيل الذي تفاخر في مناسبة اجتماعية سابقة بمكان فلينت كما لو كان سرًا، ثم كشفه لها. كان الابن الثاني للماركيز ألبيتش، لكن لتأخره في ترتيب الخلافة، لم يكن نبيلًا ذا مكانة رفيعة. كان مظهره مشابهًا لمظهر أخيه الماركيز ألبيتش الشاب، لكن أسلوبه في الكلام كان مختلفًا تمامًا.

ابتسم أوليفر خيمينيز قليلاً وقال.

“من فضلك تفضلي بالدخول. سموه سيكون سعيدًا بذلك.”

كانت زيارة مفاجئة وغير متوقعة. قد يعتبرها نبيل رفيع المقام، كالدوق الأكبر إهانة. وهذا ما كانت إليانا لتفعله. لذلك، بدا لها ذكر سعادته أمرًا غريبًا.

وفي تلك اللحظة سُمع صوت منخفض من الداخل.

“أوليفر، ما الخطب؟”

كان فلينت. كانت إليانا متوترًة، فابتلعت إليانا ريقها. وكأنه يقرأ أفكارها، خاطبها أوليفر.

“بما أن السيدة التي ينتظرها لم تصل، فهو يعمل فقط. أرجوكِ ساعدي سموه في إنارة المكان غدًا.”

انحنى أوليفر وغادر المكتب. ما إن اختفى أوليفر حتى دخلت أديل المكتب مسرعًة. 

أعادت إليانا ارتداء حجابها، أرادت إخفاء تعابير وجهها المتوترة، أخذت نفسًا عميقًا ثم تقدمت. على عكس نبضات قلبها، لم تتعثر مشيتها. ارتجفت الشمعة في يد إليانا قليلًا، وتذبذب ضوءها، شدت قبضتها وعدلت وضعية الشمعة.

وفي الداخل، كانت أديل تهتف بشيء لطيف بصوتها الواضح.

“صاحب السمو فلينت، أحضرت لكَ هدية.”

عندما رأى فلينت المرأة التي يشار إليها بهدية، قفز من مقعده.

المرأة ذات العباءة السوداء التي دخلت ببطء خلف أديل، كانت محجبة، ولم يكن وجهها واضحًا، لكن فلينت تعرف عليها فورًا.

“أميرة إليانا….”

كانت حركات إليانا وهي تخلع عباءتها السوداء التي كانت تتدلى بخفة على الأرض، رشيقة سقطت العباءة الكبيرة على الأرض، كاشفة عن شعرها الأسود الفاحم وثيابها الفضية الفاخرة حدق فلينت في عينيها الزمرديتين كأوراق الربيع.

“مساء الخير صاحب السمو فلينت.”

ابتسمت إليانا بلطف وأزالت حجابها.

“أردتُ أن أذهب لرؤية النجوم مع صاحب السمو الدوق الأكبر.”

كان وجه إليانا، المضاء بضوء الشموع، ناصع البياض وجميلًا بشكل استثنائي، ملأت عيناها الزمرديتان المشرقتان كالنجوم، عيني فلينت الرماديتين الفضيتين. نظرت أديل إلى فلينت الذي بدا منهمكاً، ثم انسحبت مبتسمةً في صمت.

“أتمنى أن تسامحني على قلة الأدب في مقابل هذه النجوم الساطعة.”

تحركت تفاحة آدم لدى فلينت.

“قلة أدب؟ مستحيل. سأحضر بعض الشاي أوه، من فضلكِ اجلسي أولًا. لقد تركت السيدة واقفة لفترة طويلة.”

بينما اقترب فلينت بسرعة، مدت إليانا يدها. كانت الأريكة قريبة بما يكفي بحيث لم تكن بحاجة إلى مرافق، لكن المرأة احتاجته. والرجل أيضا، طواعية، أمسك بيد المرأة وقادها إلى الأريكة. وما إن أنهى مهمته حتى تركها، كانت لمسة رصينة للغاية.

“هل أنت بخير؟ ظننت أنني لن أتمكن من رؤيتك لفترة، لأن صحتك لم تكن على ما يرام.”

“بفضل اهتمامكَ، تعافيتُ تمامًا. أنا بخير.”

“لكنكِ تبدين شاحبة. لا بد أن الرياح في الخارج باردة. ألم تأتِ من مكان بعيد؟”

كان صوت فلينت مليئًا بالقلق. ابتسمت إليانا وقالت بهدوء.

“إذا كان بإمكاني أن أصنع ذكريات ثمينة مع صاحب السمو الدوق الأكبر، فما أهمية الصحة؟”

“الصحة مهمة خصوصًا لكِ يا سيدتي، أنتِ ضعيفة….”

في تلك اللحظة طرق أوليفر الباب ودخل ومعه صينية. وضع أكوابًا وإبريق شاي وأدوات شاي أخرى على الطاولة. قال أوليفر.

“صاحب السمو فلينت، إن الشاي الذي أقدمه له نكهة أشعر بالخجل من تقديمها لمثل هذه الضيفة المميزة….”

“إذًا سأفعلها، يمكنك الذهاب الآن.”

مد فلينت يده، فانتفض أوليفر. قالت فيرونيكا إن شاي إليانا لذيذ جدًا، ففكر في الأمر. أراد أوليفر على طريقته، مساعدة إليانا في إظهار سحرها. 

“ولكن إذا كانت صاحبة السمو تحضر الشاي…..”

“الآن من فضلكَ اذهب.”

“أنا، سموكَ…. هل ستقوم حقًا بإعداد الشاي بنفسكَ…؟”

“هل هناك مشكلة؟ المضيف يقدم الشاي لضيفه.”

وبطبيعة الحال، لم يكن هناك أي خطأ في أن يقدم المضيف الشاي للضيف.

لكن فلينت كان سيئًا في تحضير الشاي. 

فكر أوليفر: “لو شربته، لتجمد حب دام ألف عام.”

شعر أوليفر برغبة ملحة في إيقافه فألقى نظرة قلقة على إليانا. حركت إليانا شفتيها.

“صاحب السمو الدوق الأكبر، يُحضر الشاي بنفسه! سأفعل ذلك!”

“لا أنا…”

“إذًا يا أميرة روسانا من فضلك.”

بدا أنها أساءت فهم نواياه، لكن قيام إليانا بإعداد الشاي أراح أوليفر. 

فكر أوليفر: “كان من الأفضل أن يُساء فهمه من أن يقدم لها سيدي شايًا سيئ المذاق وترفضه.”

لذا تقدم بسرعة وقدم أوراق الشاي لإليانا. نظر فلينت إلى أوليفر بعينين مستهجنتين. هز أوليفر رأسه رافضًا، أراد أن يقول: شاي سموكَ سيء للغاية. لكن كلامه لم يصل إلى فلينت.

عبس فلينت، وشعر وكأنه رجل من الطراز القديم. لم يكن يرفض إعداد الشاي، معتبرًا إياه مهمة نسائية. كان أحيانًا يخصص وقتًا لإعداده بمفرده والتأمل، بل كان يقدمه لمرؤوسيه، لكنه كان يضطر دائمًا لشربه بمفرده لأن الجميع يكره الشاي!

غادر أوليفر الدراسة بهدوء، وفي مرحلة ما كانت إليانا تنقع أوراق الشاي في مصفاة. شعر فلينت بأن حتى شكل وصوت الماء المتساقط على أوراق الشاي كانا أنيقين. بدت كمن مارست صنع الشاي طوال حياتها. قلبت إليانا الساعة الرملية وكسرت الصمت.

“كما قلتُ الرياح في الخارج باردة، لذا ليس من السهل التنزه. والدي لا يسمح لي بالخروج ليلًا.”

“الخروج ليلًا خطر، قد لا أتمكن من النظر لوجه والدكِ.”

ردت إليانا بلا مبالاة.

“ما الخطورة في قصر سمو الدوق الأكبر؟ إذا كان أفضل محارب في فيانتيكا يقيم هنا، فأعتقد أنه سيكون أكثر مكان آمن في العالم.”

كان تعبير فلينت محرجًا بعض الشيء. قالت إليانا مبتسمة.

“غرفتي ليس بها شرفة، لذا يصعب عليّ رؤية النجوم. وأخشى أن أصاب بنزلة برد إذا خرجتُ في نزهة.”

“إذًا هل ترغبين في القدوم إلى شرفتي؟ بما أنكِ هنا…”

فجأة، تردد فلينت. رمشت إليانا بعينيها الزمرديتين مرتين وسألت.

“لماذا لا تكمل كلامكَ؟ أليس هنا شرفة؟”

“هذا هو…..”

نظرت إليانا حولها فوجدت بابًا في الحائط. بدا وكأنه باب متصل، ويبدو أنه يؤدي إلى الغرفة المجاورة.

لو كانت الغرفة متصلة بالمكتب. لكانت غرفة النوم. أضاءت عينا إليانا.

“يبدو أنه في الغرفة المجاورة، لنذهب الآن علينا أن نرى سماء الليل.”

ابتسمت إليانا ابتسامة عريضة، وسارت نحو الباب المؤدي إلى الباب. نظر فلينت إلى الساعة الرملية وقال بسرعة.

“يبدو أن الشاي جاهز.”

“هذا هو الباب، هل يمكنني فتحه؟”

ردت إليانا ببرود وفتحت الباب على مصراعيه. ندم فلينت على عدم إغلاقه فأطرق برأسه.

“هل يمكنني الدخول؟ أريد رؤية النجوم.”

كان الداخل، بلا شك، غرفة نوم انحنت زوايا شفتي إليانا من الرضى.

“صاحب السمو فلينت؟”

كان وجه إليانا وهي تلتفت نحوه بريئًا لدرجة أن فلينت أوما برأسه. 

فكر فلينت: “لحسن الحظ لم يبد أنها أساءت الفهم.”

دخلت إليانا غرفة النوم بخطوات خفيفة، كأنها على وشك الطيران. دخل ضوء القمر إلى غرفة النوم المظلمة. بدأ فلينت متتبعًا إليانا نحو الشرفة، بإشعال كل شمعة يراها أولًا، بدا من الضروري إضاءة الداخل. كانت غرفة النوم مظلمة بلا داع. كانت إليانا تسند ذقنها على درابزين الشرفة، تحدق في سماء الليل. فلينت، الذي دخل لتوه، وضع صينية على طاولة صغيرة.

“الجو بارد.”

اقترب فلينت ووضع معطفًا ثقيلًا على كتفي إليانا، انبعثت رائحة عطرية نفاذة في الهواء، وبينما كانت إليانا تستمتع برائحة الشاي، أمال فلينت إبريق الشاي ليملأ كوبًا. وبعد قليل، عُرض عليها كوب من الشاي.

“شكرًا لكَ.”

أخذت إليانا الكوب بكلتا يديها بعد رشفة، أدركت أنه ربما لم يكن الشاي جيدًا. كادت أن تقول إنها ستعيد صنعه، لكن فلينت كان أسرع.

“طعمه لذيذ جدًا، بفضلكِ يا أميرة روسانا، أستطيع الاستمتاع بشاي رائع.”

وبما أن فلينت قال أنه كان لذيذًا، أخذت إليانا رشفة أخرى بصمت. رغم أنها شعرت بنظرة فلينت الملحة وأدركتها، إلا أنها لم تشعر بالانزعاج. ربما لأن نظرات فلينت لم تحمل أي دلالات جنسية صريحة أو سرية. حدقت إليانا في شايها. تطلب الأمر بعض الشجاعة لتقول هذا.

“اليوم جئتُ لأتأمل السماء مع سموكَ.”

لقد كانت كلمات ذات دلالات متعددة.