نامت إليانا نومًا عميقًا طوال الوقت، خفت حرارتها بسرعة، لكن جسدها كان ثقيلًا كالقطن المتساقط. وظل النوم يغمرها. رغم أن الأمر كان مقصودًا، وجدت إليانا نفسها في مأزق. ببساطة، لم ترغب في أن تكون مثل السيدات الأخريات اللواتي حاولن جاهدات حضور المأدبة منذ اليوم الأول لجذب الإنتباه. بينما كان الجميع يتقاتلون، فإن بذل نفس القدر من الجهد في الإغواء لن يعطيها أي ميزة. عرفت إليانا أنها لا تمتلك موهبة لذلك.

السعي الجاد لكسب قلب الرجل وإغوائه، ينبغي أن يُبذل مرة واحدة فقط، في اللحظة الحاسمة، وبطريقة صحيحة. حينها فقط سيكون له تأثير بالغ. لتحقيق ذلك، كان لا بد من تنسيق جميع الظروف بدقة. لا يمكن أن يكون الأمر إهمالاً.

كانت إليانا، التي عرفت طبيعة الإنسان، تتمتع بثقة معينة في نفسها. 

“لو لم أحضر، وأنا التي أعربت عن نيتي حضور المأدبة، لكان مندهشًا، بالنسبة لفلينت هوارد، لم أكن مجرد إبنة دوق، بل امرأة تربطه بها علاقة وطيدة. حتى لو كان رجلاً حديديا، سيكون فضوليًا. إذا سمع فلينت من أحد آخر أنني مريضة، فإنه سيشعر بالأسف عليّ، وإذا سمع سبب غيابي مباشرة مني في رسالة، فإن قلبه سوف يتأثر. مع ذلك، كنت أنوي الحضور من اليوم الثالث فصاعدًا. مع هذا العدد الكبير من السيدات الجميلات، كان من الممكن أن ينساني بسرعة في تلك الجنة. ماذا سيحدث لو ظهرتُ أنا التي قلتُ أنني لن أحضر وأنا أسحب جسدي المريض؟ سوف يشعر فلينت بشيء تجاه الجمال البائس الذي سيظهر بوجه شاحب. لكن بالنظر إلى طبيعة فلينت هوارد كان من الصحيح أنني لم أكن أتمتع بقدر كبير من الثقة. حتى لو لم يتحرك، ألا يقلقه ذلك؟ في حياتي السابقة، تظاهرتُ بالمرض لجذب انتباه زوجي. ربما حتى لو تناولتُ كمية من السم، حتى لو كان في علاقة غرامية مع محظية وقلتُ إنني أموت من الألم، كان يهرع إليّ على الفور. لكن هذا لم يكن دائمًا في حياتي السابقة، كان زوجي أيضًا يركض في البداية مذهولًا، ثم تعب بعد ذلك. هكذا كان جميع الرجال. الآن يجب أن أتحرك… جسدي ثقيل جدًا.”

بعد وجبة خفيفة تناولت دوائها واغتسلت فغلبها النعاس من جديد. كان حمامًا للتطهير، لكنها في النهاية نامت نومًا عميقًا. كانت إليانا تستيقظ، وتأكل وجبة خفيفة وتتناول دوائها، ثم تعود إلى النوم. لذلك، لم يجبرها الدوق روسانا على حضور المأدبة. والغريب أن والدها لم يقترب من غرفتها أو يصرخ. كان هادئًا جدًا.

“لقد اخترتُ استراتيجية محفوفة بالمخاطر، مدركةً أن الأداء المتواضع لن يثني والدي عن أوامره، لكنني وجدتُ نفسي الآن في موقف محرج للغاية.”

“آنسة، هل سعلت؟ الطعام…..”

“أو بالأحرى، ألم تقولي إن هناك رسالة؟ أريني إياها.”

بينما كانت إليانا تطارد النوم، تلقت الرسالة من جين. وكان هذا رد فلينت هوارد.

“أرجو المعذرة لتأخيري في تسليمها، فآنستي لم تستيقظي بعد.”

إليانا، التي كانت جالسة، أخذت الدواء من جين وأجابت.

“لا بأس. أنا من نمتُ كالميتة.”

وتضمنت الرسالة تمنيات لها بالشفاء العاجل وقال إنها ليست بحاجة إلى الحضور إذا شعرت بتوعك.

“أنا نعسة جدًا. أعتقد أن الدواء قوي جدًا.”

عند صوت إليانا الخافت قالت جين بوجه كئيب. 

“لقد… سمعتُ ما كانت تقوله الطبيبة إيما والدوق الشاب….”

ارتجفت إليانا عندما سمعت كلمات جين التالية. بصقت الدواء الذي كانت تحمله في فمها.

“هل قال لها داميان أن تعطيني دواء منوم؟”

شعرت بنعاس غريب. كان رأسها يطن، وجسدها ثقيل جدًا. تحول وجه إليانا إلى الجدية وقالت جين بسرعة.

“قال لها أن تعطيها دواء منوم، لكنها ليست دواء منوم! قالت الآنسة إيما إن النعاس من الآثار الجانبية للدواء، وأنه ليس دواء منوم… يا آنسة!”

أخذت إليانا وعاء الدواء ونهضت من فراشها. ثم بخطوات بطيئة، أفرغته تمامًا في أصيص زهور بجانب النافذة. وقالت ببرود.

“إذا كان يُشعرني بالنعاس، فهو كدواء منوم. لقد حقق داميان هدفه يا له من فتى سيء!”

“آنسة حقًا. قالت الآنسة إيما إنه دواء آمن للجسم، بل إنه سيمنحكِ طاقة. لهذا السبب أنتِ نعسة جدًا….”

فتحت إليانا الستائر قليلاً ونظرت من النافذة. كان الظلام قد حل، كان الوقت قد تجاوز موعد بدء المأدبة. 

“كم من الوقت نمت؟ جين، ما هو اليوم؟”

“إنه يوم الماء.”

كان يوم الماء هو اليوم الخامس من الأسبوع. وبما أن مأدبة منزل هوارد بدأت في يوم النجوم، أي في اليوم الثالث، فقد كانوا يحتفلون بالفعل منذ ثلاثة أيام.

“كنتُ سأحضر ابتداء من اليوم….”

وبينما تنهدت إليانا بعمق نظرت جين إليها من الجانب وقالت.

“آنسة، مع ذلك، بذل الدوق الشاب جهدًا كبيرًا. أعتقد أن حبوب النوم كانت متعمدة أيضًا….”

“عن ماذا تتحدثين؟”

فكرت إليانا: “ما هذا الهراء، لو أن داميان جعلني أنام نومًا عميقًا بسبب الحبوب المنومة؟”

عبست إليانا، وقالت جين بصوت مكتوم.

“عندما أجبركِ الدوق على… الاستيقاظ… منعه الدوق الشاب.”

“و؟”

“بينما كان الدوق يحاول جر آنستي المريضة بالقوة، تساءلتُ عما إذا كان قد طلب من السيدة إيما حبة نوم عمدًا… إذا ظلت الآنسة نائمة طوال الوقت، بغض النظر عن مدى غضب الدوق…..”

تمتمت إليانا في نفسها: “كان هذا هو نوع الأفكار التي قد تخطر ببال جين الساذجة.”

لوحت إليانا بيدها، إذ شعرت أنها لم تعد بحاجة لسماع المزيد. صمتت جين.

“هل تعتقدين أن نوايا داميان طيبة إلى هذه الدرجة؟ أنتِ رائعة يا جين.”

 همست إليانا.

“ما هي خطته السرية؟ أخشى أن يكون هذا الوغد قد وضع ولو القليل من السم في حبة النوم بصراحة قلتُ له كلامًا بذيئًا جدًا في المرة الأخيرة. بدلاً من رميها في أصيص الزهور، كان عليّ أن أضع عصا فضية فيه.”

هزت جين رأسها لكلمات إليانا المرعبة. قالت جين، التي يئست من محاولة إقناعها بأنها ليست حبة منومة.

“لا مستحيل هو توأمكِ، ولدتما في نفس اليوم والوقت، كيف يمكنه أن يفعل ذلك؟”

سخرت إليانا. ولأنها لم تكن توأمه الحقيقي، فقد بدأت كل الخلافات.

في حياتها السابقة، أعطت أسرار زاكادور إلى والدها وداميان، وكما أرادوا، تم استغلالها؛ حتى في اللحظة الحاسمة ضربت داميان في ظهره بمعلومات عسكرية كاذبة. أنكرت روسانا بشدة كل ما يتعلق بها وقطعت كل الدعم، فلم يعد لديها أي ولاء. ومن سوء حظ داميان أن إليانا علمت بخيانة بيت روسانا الدوقي من خلال مخبريها. قامت إليانا بتطهير القصر الإمبراطوري في زاكادور، والقضاء على جميع الجواسيس الذين تسلل إليهم فيانتيكا.

[أنا إمبراطورة زاكادور. فيانتيكا لم تعد وطني، فلماذا أسمح لجواسيس فيانتيكا بالبقاء هنا؟ إذا تجرأوا على فعل هذا في القصر الإمبراطوري المهيب، حتى لو كانت روسانا، فعليهم أن يدفعوا الثمن!]

بدفع داميان إلى موقف مميت، استغلت إليانا ذلك كفرصة لتعزيز وضعها الهش. تخلى عنها داميان بوقاحة، ومع ذلك ظل يصدق المعلومات التي أعطته إياها. كان هذا نتيجة لعدم إدراكه أن إليانا قد تغيرت، وتجاهله لها، ومعاملته لها كما لو كانت لا تزال في فيانتيكا. ضحكت إليانا بصوت عالٍ عندما سمعت أن الدوق الشاب روسانا كاد أن يموت في ساحة المعركة، وتعرض لهزيمة نكراء على يد زاكادور، مما وضعه في موقف عصيب للغاية. حتى أنها رثت أن توأمها، داميان، لم يمت فورًا، وسخرت من عناده. ونظراً لهذه العلاقة، كان من الطبيعي أن لا تكون هناك ثقة في هذه الحياة أيضاً.

بينما ساءت تعابير وجه إليانا شرحت جين بجدية بدت وكأنها تحاول جاهدة طمأنتها.

“لا تقلقي يا آنسة. مع أن الدوق الشاب هو من اقترح الحبوب المنومة، إلا أن السيدة إيما هي من أعدتها قالت السيدة إيما أيضًا إنه بما أن الآنسة متوترة جدًا، فسيكون من الأفضل لها أن تنام نومًا عميقًا هذه المرة، قالت إنه لا يضر بجسدها، فلا داعي للقلق.”

“لكنني أشعر بالنعاس الشديد.”

“ستشعرين بالتحسن شيئًا فشيئًا. ألا تشعرين الآن براحة أكبر مما كنتِ عليه عندما فتحتِ عينيكِ؟”

بالتفكير في الماضي، وهي تستمع إلى جين، كان جسدها ثقيلًا جدًا قبل لحظة، لدرجة أنها بالكاد تستطيع تحريك إصبع، لكنها الآن شعرت بتحسن كبير اختفت الحمى تقريبًا وتوقف السعال.

“ولكنني كنتُ لا أزال نائمة…..”

أعطت إليانا بعض التعليمات لجين وعادت إلى النوم.

كانت مأدبة الدوق الأكبر هوارد، التي أقيمت في قاعة الولائم الكبرى بالقصر الإمبراطوري، فخمة وعظيمة. وقد أظهر هيريس موهبته، فزين القاعة بجمال ورومانسية. وأشاد الجميع بالأجواء، التي اعتبروها مثالية لمأدبة اختيار العروس. وعندما ظهر العريس المميز، وصل حماس الجميع إلى ذروته.

كان فلينت هوارد أضخم من معظم الرجال، وكان قوامه مهيبًا يشع بهيبة. برزت ملامحه القوية أكثر في الضوء، جعلته زيه المسائي الأزرق الداكن، الذي يناسبه تمامًا، يبدو أكثر أناقة. عيناه الرماديتان اللتان أشرقتا باللون الفضي تحت الضوء، تفحصتا كل سيدة باهتمام. بدا واضحًا أنه يبحث عن حبيبته.

“مع أي سيدة سوف يرقص الدوق الأكبر هوارد الرقصة الأولى؟”

أشرقت عيون الحاضرين المليئة بالتوقعات بشكل ساطع.

لكن فلينت هوارد أعلن فقط عن بدء المأدبة ورحب بالضيوف الرئيسيين، ثم غادر دون أن يرقص مع أحد. بفضل ولي العهد هيريس، الذي أبدع في إضفاء البهجة، لم يلاحظ الحضور، الذين انغمسوا سريعًا في صخب المأدبة غياب المضيف الخفي، لكن السيدات اللواتي وصلن حاملات حلم أن يصبحن الدوقة الكبرى كن أول من لاحظن غياب فلينت. لقد استهلكتهم الصدمة عندما رأوا أن العريس، الذي ظنوا أنه غاب لحظة واحدة فقط، لم يعد إلا بعد نهاية المأدبة.

من ناحية أخرى، لم يكونوا الوحيدين الذين شعروا بالقلق. فلينت هوارد كان قلقًا أيضًا.

“هل هي مريضة إلى درجة أنها لا تستطيع التنفس…؟”

أخبره الدوق روسانا، الذي تبادل معه كلمات قصيرة في قاعة المأدبة، أن ابنته لم تتمكن من الحضور بسبب المرض. كان تعبير الحزن على وجهه يوحي بأنه أب يحب ابنته.

فكر فلينت، متسائلاً إن كان الدوق روسانا يعلم بعلاقته بإليانا. حتى أنه راقبه عن كتب، متسائلاً إن كان قد منعها من المجيء عمداً. لكن الدوق روسانا، بوجهه اللطيف المعهود اكتفى بمداعبة لحيته الكثيفة، وعرفه على وريثه الدوق الشاب وابنته الثانية.

استغرب فلينت اختلاف توأم إليانا والأخت الصغرى عن إليانا. كانت عينا إليانا أغمق قليلاً، وكذلك شعرها.

بينما كان داميان يفكر بعمق للحظة، كانت كلماته تجعل قلب فلينت ينبض بقوة.

“أختي لن تحضر. تعاني من حمى شديدة لدرجة أنها لا تستطيع التنفس. خلافًا لرغبة والدي لن تتمكن من حضور المأدبة ولو يومًا واحدًا.”

كانت نبرة الحديث مهذبة، مع لمسة من البرودة. وكما هو متوقع من توأم يناديان بعضهما بتوأمي، بدا أنهما يتشاركان تفاصيل حياتهما الخاصة، أراد فلينت الاستفسار أكثر عن صحتها، لكن داميان غادر بسرعة.

جاء فلينت في الموعد المحدد لحضور المأدبة لأن إليانا كانت ستحضر، كانت لديه توقعات معينة، لكن حماسه خف.

تمامًا كما خططت إليانا، فإن الرسالة التي سلمتها جين عند الفجر لمست قلب فلينت. كتب فلينت على الفور ردًا وسلمه إلى الخادمة.