تلقت إليانا اقتراح والدها بحضور مأدبة منزل الدوق الأكبر هوارد. كما رحّب داميان وإيزابيلا بالأمر. كان الأمر أكثر من مجرد اقتراح بل كان بمثابة أمر بالحضور. لكن إليانا أصيبت بإنفلونزا حادة، ولم تعد قادرة على الخروج.

“لا يمكنكِ حتى الاعتناء بصحتكِ. هل أنتِ حقًا روسانا؟ يا لكِ من عديمة الفائدة.”

جر الدوق روسانا ابنته المريضة وأجبرها على الركوع على الأرض الباردة. صرخ بأعلى صوته ولم يتردد في ضربها. احمر وجه إليانا، وهي تسقط أرضًا، عاجزة عن تحمل قوة رجل بالغ.

“هل طلبتُ الكثير؟ جسمكِ يبدو هكذا من مجرد المشي.”

سعلت إليانا بجفاف وتنفست بصعوبة.

“احضري حتى لو أغمي عليكِ في القصر الإمبراطوري.”

عند هدير الدوق روسانا، احنت إليانا رأسها بعمق مخفية نظرتها. ثم غادرت الغرفة وهي تسعل وتصفي حلقها.

إيزابيلا، التي كانت تراقب بقلق، ركضت نحو إليانا وفحصتها. كانت جين، بوجهها المتجهم، تذرف الدموع بجانب إليانا. نظرت إيزابيلا إلى جين وصرخت.

“يا خادمتها الخاصة. ماذا فعلتِ بدلًا من أن تهتمي بأختي؟! بسببكِ، أبي ضرب أختي!”

كانت إليانا هي التي أوقفت إيزابيلا، التي كانت ترفع يدها نحو جين.

“توقفي ما ذنبها….؟”

كانت جين قد عوقبت بالجلد أمام أعين جميع الخدم. بحجة سوء خدمتها لسيدتها، ربط الدوق روسانا ذراعيها إلى عمود وجلدها بنفسه. ساد جو من البرودة في القصر بسبب هذا العقاب القاسي، الذي استمر دون عدد محدد من الضربات. شدت إليانا على أسنانها وهي تشاهد السوط يسقط على ظهر جين. مع أنها ظنت أنها محظوظة لأنه لم يصب ظهرها العاري، إلا أنها شعرت بالارتياح أيضًا لأن السوط لم يمسها. شعرت إليانا بالاشمئزاز.

انخرطت إيزابيلا في البكاء وقالت.

“يا أبي الوضع حرج، كيف سيكون بهذه الحالة؟ لم يكن ينبغي أن تضربها على وجهها.”

داميان، الذي كان يراقب الوضع بأكمله بوجه بارد، قال لجين.

“ماذا تفعلين؟ ألم يكفكِ الضرب؟ خذيها وعالجيها.”

“نعم، نعم، أيها الدوق الشاب….”

ردت جين بصوت أجش وحاولت رفع إليانا. ولأنها بالكاد استطاعت الوقوف تقدمت عدة خادمات لمساعدتها. اقترب داميان من إليانا، التي بالكاد استطاعت الوقوف، وأمسك بذقنها، استقرت عينا داميان الخضراوان، وهو يُدير وجه أخته على خدها المتورم.

“لا توجد جروح. ضعي طبقة سميكة من المكياج عليها.”

أومأت الخادمات موافقات على كلام داميان. 

رفع داميان ذقن إليانا بحركة سريعة وهمس.

“هذه النظرة. من الأفضل أن تخفيها عن أبي إنها متحدية جدًا.”

“كم هو سخيف.”

داميان، الذي كان يتكلم كما لو كان ينطق الكلمات، أوماً برأسه للخادمات. ساعدت الخادمات إليانا على صعود الدرج. رأت إيزابيلا جسدها الهزيل، فتوسلت إلى دامیان.

“يا أخي، كيف ستذهب إلى وليمة وهي في هذه الحالة؟ غالبًا سيُغمى عليها.”

“ألم تسمعي أبي؟ قال لها حتى لو أغمي عليكِ في القصر الإمبراطوري إن لزم الأمر.”

وبينما كانت إيزابيلا على وشك الصراخ، عاجزة عن كبت غضبها، صاحت الخادمات.

“آنسة آنسة استعيدي وعيكِ!”

كادت الخادمة أن تصب بالجنون، وهي تهز جسد إليانا الغائبة عن الوعي. كان ذلك خوفًا من أن تُجلد مثل جين إن فشلت في إيقاظها.

رکض دامیان بسرعة على الدرج ودفع الخادمة التي كانت تهز جسد إليانا بعنف. صرخت الخادمة بصوت مكتوم فسقط جسدها على الدرج.

“مجنونة؟ أهكذا تهزين فتاة أغمي عليها من المرض؟! أنتِ تحاولين قتل أختي!”

صرخ داميان ووجهه مليئ بالغضب. ارتجفت الخادمات اللواتي كن يحاولن إيقاظ إليانا بهزها. 

راقبت ميلر من الأسفل، فنقرت بلسانها: “أنه مفرط الحساسية، رغم عدم توافقهما. مهما كانت الشابة رقيقة وهشة، فلن تموت بهزة بسيطة.”

“هل يشبه دماغكِ دماغ سيدتكِ؟ اتصلي بالطبيبة فورًا.”

صدى هدير داميان في جميع أنحاء القصر. أُخذت إليانا إلى غرفتها وفحصتها الطبيبة المعالجة. قال دامیان ببرود.

“أرجوا أن تعالجيها فورًا.”

“سأبذل قصارى جهدي، لكن لن يكون ذلك ممكنًا على الفور، أيها الدوق الشاب.”

ردت إيما بأدب، لكنها في قرارة نفسها كانت تلعن. 

كيف لها أن تشفي مصابًا بالإنفلونزا فورًا؟ على الأقل، سيستغرق الأمر يومين حتى تنخفض الحرارة.

“من لا يعرف؟! يعني عالجيها بأسرع وقت.”

“ولكن الخروج اليوم….”

“أعرف ذلك أيضًا! سأخبر أبي، لذا اعتني بعلاجها.”

صب داميان غضبه على الطبيبة المسكينة، حتى أنه أرسل إيزابيلا، التي كانت تراقبه بقلق، طالبًا منها الاستعداد للوليمة. 

صرّ داميان على أسنانه عندما رأى أخته الشاحبة، مغمضة العينين، كما لو كانت ميتة.

“كم هي ضعيفة….”

همس داميان في تنهد، وراقب إيما حتى انتهت من فحصها وتطبيق العلاج. أحضرت إيما عدة أدوية وأعطتها لإليانا، بما في ذلك خافض للحرارة. لم يغادر داميان الغرفة إلا بعد أن أعطت إيما جين بعض التعليمات ونهض.

في تلك اللحظة انفتحت عينا إليانا فجأة. كانت تتظاهر بالإغماء من الإرهاق، وبدا أن الجميع قد وقعوا في خدعتها. جسدها الضعيف، بعد أن نامت والنافذة مفتوحة على مصراعيها، أصيب بنزلة برد على الفور. 

“لم أكن أرغب في إنفلونزا حادة كهذه، لكن….”

حاولت إليانا النهوض، لكنها لم تكن تملك القوة. جين، التي عادت بكمادات باردة هرعت عندما رأت أن إليانا استيقظت.

“آنسة، هل أنتِ بخير؟”

“ساعديني على النهوض.”

رفعت جين إليانا دون رد. سعلت إليانا بجفاف.

“سيكون من الأفضل أن تعودي إلى السرير….”

“أشعر بالأسف تجاهكِ.”

قالت إليانا وهي تجبر عينيها على الإغلاق. أمالت جين رأسها للحظة، ثم لوحت بيديها وقالت.

“لم تضربيني…. والدوق محق. لم أحسن معاملتكِ… من الآن فصاعدًا، سأحرص على إغلاق النافذة جيدًا. أنا آسفة جدًا. هل أنتَ مريضة حقًا؟ إنه خطئي.”

لم تكن جين تدرك أن الموقف كان نية إليانا، فارتسمت على وجهها ملامح الذنب.

حدقت بها إليانا وقالت.

“كريم إيلاسوم على المنضدة بجانب السرير… آه.”

“أوه… نعم سأضعه على وجهكِ.”

“ليس هذا…”

فتحت جين العبوة وسكبت كريم الإيلاسوم. شعرت إليانا ببرودة المرهم على وجهها وهي تتابع.

“أريدكِ أن تستخدميه.”

“نعم؟”

توقفت يد جين للحظة. بعد صمت قصير واصلت أصابعها لمسها بلطف.

“لا كيف لي أن أستخدم دواء ثمينًا كهذا؟ سأستخدمه لسيدتي بعناية.”

“أشعر بتحسن كبير بعد استخدامه…. عندما تنتهين، خذيه معكِ.”

أرادت إليانا أن تعوض جين بطريقة ما.

“ولكن.”

بدت على جين ملامح متضاربة. كان شيئًا ثمينًا جدًا بالنسبة لها. ومع ذلك، كان ظهرها المتضرر يؤلمها وينبض. 

“هذا أمر أطيعيه. تأكدي من استخدامه بنفسكِ…. وما تبقى، تخلصي منه كما يحلو لكِ. لا بد أنه مؤلم للغاية…. ولا ينبغي أن يكون لديكِ ندبة على ظهركِ، أليس كذلك؟”

شعرت إليانا بدوار، بدا أن الدواء بدأ مفعوله. بدت جين وكأنها تشكرها، لكن كلماتها لم تصل إليها إلا كطنين. مع ذلك، لم يكن من المفترض أن تغفو بعد.

“جين، يجب أن أكتب رسالة… أولًا، القليل من الماء البارد…..”

“لا ماء بارد يا آنسة. سأحضر لكِ ماء دافئًا.”

تحركت جين بسرعة وأحضرت لها الماء. شربته إليانا وصفعت خديها، وهي تحاول جاهدة الحفاظ على وعيها.

في هذه الأثناء، وضعت جين كتابًا أمام إليانا ووضعت عليه بعض الأوراق. ثم فتحت محبرة الحبر، وغمست رأس الريشة، وناولتها لإليانا، كانت يدا إليانا تضعفان باستمرار، لكنها أمسكت الريشة وبدأت تكتب حرفًا حرفًا. كانت جفونها ثقيلة جدًا.

“هذا… إلى بيت الدوق الأكبر هوارد…. لا ينبغي أن يعرف الأب… وهذه الرسالة هي.”

تمكنت إليانا بالكاد من إنهاء الجملة. انتقلت رسالتان إلى يد جين.

“لا تقلقي يا آنسة سأوصلها إليهم سرًا دون أن يعلم أحد.”

عندما سمعت صوت جين، سقطت إليانا في نوم عميق.