حتى أتباع فلينت كانوا يتهافتون على هيريس، ويطلبون منه أن يمسكه من ياقته. كان الدعم الفعال الذي تلقاه هيريس من رجال فلينت في غاية اللطف. كانت هذه هي المرة الأولى التي يحظى فيها بمثل هذا الترحيب، فانتفخ صدر هيريس في الوقت نفسه، كان استياءه من صديقه الذي أفسد خططه هائلاً.

عند الفجر، باكرًا، وطأت قدما هيريس قصر هوارد ولأنه كان ضيفًا محترمًا يزوره في أي لحظة، لم يعترض أي خادم طريق ولي العهد هيريس، ولحق به كبير الخدم مسرعًا، وطلب منه الانتظار ليعلن وصوله لسيده، لكن هيريس صرفه قائلًا إن الأمر عاجل. فتح ولي العهد هيريس باب غرفة فلينت دون سابق إنذار. كان تصرفه مقلقًا للغاية.

“فلينت هوارد!!!”

هيريس، الذي صرخ باسم صديقه استقبله فلينت المذهول.

“هي… هيريس؟”

“هل تفاجأ فلينت هوارد…؟ هل تلعثم؟”

ولكن كان لدى هيريس عمل أكثر أهمية من تفحّص تعبير فلينت.

“أقمتُ لكَ وليمة زفاف ولم تحضر. هل تعلمي كم من الأزواج قد تزوجوا؟ هل تعتقد أنني أخليتُ قاعة القصر الإمبراطوري لتفسد كل شيء؟”

عندما لم تتسع قاعة حفلات قصر هوارد لجميع الضيوف، افتتح هيريس قاعة حفلات القصر الإمبراطوري الكبرى وللقيام بذلك، اضطر هيريس إلى التوسل إلى والده للحصول على الإذن. ومهما كلف الأمر، فإن إعارة قاعة الحفلات الكبرى لمدة خمسة أيام لإقامة وليمة نبيلة كان سابقة. ولأنه كان فضل ابنه ولي العهد الذي لم يمانع في إرضائه، ولأنه كان بطل حرب عائدًا من تدمير مولكيا، أعار القصر الإمبراطوري قاعة الولائم الكبرى للجمهور لمدة أربعة أيام. وكان ذلك أيضًا امتيازا عظيمًا. لذلك، في اليوم الأخير، سيدخل قصر هوارد عدد محدود فقط. كانت الخطة هي دعوة الشابات اللواتي تم اختيارهن فقط. مع ذلك، أبدت السيدات الأكثر جدارة منذ زمن طويل نيتهن عدم الحضور. 

غضب هيريس وضرب صدره.

“يا إلهي!! ما سبب تصرفكَ هذا؟ ما الصورة التي أقدمها لأبي؟ قلتُ له سأزوجكَ مهما كلف الأمر. حتى أنني استعرتُ قاعة الحفلات الكبرى، أشعر بالخجل الشديد الدرجة أنني لا أستطيع رفع رأسي.”

“هيريس من فضلك اذهب الآن.”

حاول فلينت سحب صديقه بعيدًا، لكن هيريس سحبه بعيدًا، وأصبح وجهه محمرًا.

“ماذا؟ أذهب؟! أتظن أنني أطلب منكَ الزواج لأني أريد ذلك؟ أنتَ تعرف شخصية أبي هل أنتَ غبي لهذه الدرجة؟ هل هذا إخلاصكَ؟”

‘تفضل بالخروج لنتحدث، واخفض صوتكَ قليلًا…”

بدا فلينت مرتبكًا كانت عيونه الرمادية الفضية، التي لم تكن تحمل أي تردد، مليئة بالقلق.

بعد أن فكر هيريس في الأمر، بدا وضع صديقه غريبًا، وشعر باختلاف في هواء الغرفة. عبس هيريس، مستشعرًا شيئًا غير مألوف. نظر هيريس داخل غرفة النوم فلاحظ وجود مظلة فوق السرير. التقطت عين هيريس الثاقبة حركة طفيفة في المظلة. كان هناك امرأة في السرير. هيريس، الذي خدره الغضب، سار نحو السرير وسحب المظلة فجأة. لم يكن لدى فلينت وقت لإيقافه.

“هاه؟”

في المشهد داخل المظلة، كان هيريس بلا كلام. سحب فلينت هيريس بعيدًا عن السرير، مذعورًا كانت حركاته السريعة لإغلاق المظلة رشيقة للغاية. لكن هيريس كان قد رأى المرأة في السرير بالفعل.

وبينما كان فلينت يسحبه، صاح هيريس بصوت عالٍ.

“ملعون!”

كان هيريس يعتقد أنه إذا جرّت امرأة فلينت إلى الفراش فسيصفق ويهنئ حتى أنه شعر أنه قد يرقص فرحًا. لكن عندما رأى المرأة تجمد عقله فجأة، رأى أيضًا آثار دم على ملاءات السرير. ولأنه رجل بالغ، كان يعرف تمامًا نوع البقعة. في اللحظة التي وقعت فيها عيناه على المرأة وتعرف عليها، شعر هيريس بحرقة تسري في داخله ورغبة في الجنون. تقيأ مشاعره دون أن يصفيها.

“أنا أجن. الكثير من النساء، لماذا تحديدًا…..”

قال فلينت الذي تم اكتشافه بالكامل، باستسلام.

“هيريس، اخفض صوتكَ. لا اخرج فورًا.”

أمسك فلينت بذراع هيريس وتحدث بقسوة إلى حد ما.

“لا أريد إزعاج راحة الشابة. ألا تعتقد أن الوقت مبكر لدخول غرفة شخص آخر؟ هذا قلة أدب.”

كانت نبرة اللوم واضحة في صوت فلينت. لكن هيريس لم تتوقف عن الكلام.

“إذًا أنا أقاطعكَ عندما تكون مستمتعًا كثيرًا؟”

“هيريس.”

أصبح صوت فلينت صارمًا.

“حسنًا. إذا كانت علاقة ليلة واحدة، فلتنتهي في ليلة واحدة. سأبقي الأمر سرًا.”

في تلك اللحظة، قبض فلينت على ذراع هيريس بشدة.

“أوه، دعني اذهب ستكسر ذراعي.”

صرخ هیريس بوجه متجهم.

“هيريس انتبه لكلامكَ. هذه ليست علاقة ليلة واحدة.”

“ها! هل أنتَ في عقلك الصحيح؟ إذًا هل ستتزوج الآن المرأة التي رفضت وريث الإمبراطورية؟”

عند سماع كلمات هيريس، ارتسمت على وجه فلينت نظرة جدية. صمت فلينت للحظة، ثم فتح فمه.

“هل أحببتها؟ أنا مندهش قليلاً.”

صرخ هیریس.

“هل أنتَ مجنون؟! ليس هذا هو المهم الآن!!”

ركل هيريس وتلوى، لكن فلينت بجديته المعهودة، سأل.

“إذًا ما هي المشكلة؟”

تأوه هيريس، يتلوى من رأسه إلى أخمص قدميه. وتمتم في نفسه: “وجود ذلك الرجل العنيد أمامي أثار سخافة في نفسي. لكن ما أغضبني أكثر هو تعبير الحيرة الشديد على وجه الرجل العنيد.”

“هيريس، ألم تكن تكرهها من قبل؟ هل أدركتَ الآن أنكَ لم تكن تكرهها، بل كنتَ تحبها؟”

“هذا مستحيل!! وأنتَ لماذا كل هذا الفخر بعد قضاء ليلة مع امرأة أكرهها؟!”

جف فم هيريس: “كان فلينت هوارد على أقل تقدير رجلاً مستقيماً، وعلى أقل تقدير رجلاً عنيداً. كان من الواضح أنه قضى الليلة معها لأنه فكر في الزواج منها.”

انفرجت شفتا فلينت وخرج منهما صوت عميق.

“بالتأكيد، قضاء الليلة السابقة لحفل زفافي ليس شيئًا يجب أن أفخر به… ولكنه ليس شيئًا يجب أن أخجل منه أيضًا، أليس كذلك؟”

كان فهمهما لبعضهما يتناقص شيئًا فشيئًا. دق هيريس على صدره بغضب بالطبع لم يرمش فلينت.

“أعني، لا أعرف كيف سيتقبل أبي هذا. الشمس طمعت في روسانا، وأنتَ يا شوكة في عينه، ابتلعتها!”

قال فلينت بصوت مكتوم.

“لا تقلق الشوكة في العين ستذهب شمالاً بعد الحصول على تصريح الزواج من بيت دوق روسانا.”

“فلينت….”

“هذا الحديث غير مناسب في هذا الوضع.”

كان صوته واضحًا من وجود المرأة في السرير.

“هل يهتم فلينت هوارد الشبيه بالصخر، حقًا بامرأة ما ويهتم بانطباعه أمامها؟ ها! من المؤسف أن هذه المرأة هي إليانا روسانا. ما الذي فعلته تلك المرأة بصديقي بحق الجحيم؟” 

شعر هيريس برغبة في هزها وسؤالها فورًا.

“أريد كتابة طلب زواج، لذا تفضل بالخروج الأمر عاجل. لأن بيت العروس صارم.”

أضاف فلينت أخيرًا. بهذه الكلمات، طُرد هيريس من غرفة النوم وصرخ مجددًا. من رآه سيظن أنه غاضب جدًا لأن فلينت هوارد سلب منه المرأة التي أحبها.