وفي ردها على سؤال إليانا، تابعت صوفيا دون توقف.

“كان أشقرًا لامعًا جدًا. وسمعتُ اسمه كانوا ينادونه فالديمار.”

“فالديمار زاكادور…..”

عند همهمة إليانا الخفيفة، أومأت صوفيا برأسها بوجه جاد.

كان بلا شك أول أمير لزاكادور في حياتها السابقة، أخبر الأمير فالديمار إليانا، زوجة الأمير السابع، أنه زار فيانتيكا.

“هل جاء في رحلة؟ يبدو أنهم سيتصالحون حقًا.”

عند سماع فيوليتا، ردت صوفيا بأن ذلك صحيح بلا شك. وفي الجوار، اقترب منهم رجل كان يراقب إليانا بحذر، وأضاف.

“إن حديثكم شيق. وبما أنني سمعتُ معلومات قيمة، دعوني أضيف أن وفدنا، الذي أُرسل مؤخرًا إلى زاكادور، سيعود سالمًا قريبًا.”

بهذه الكلمات، ازدادت أفكار إليانا تعقيدًا. كان الأمير الأول يسافر بسلام، ولم تعد شاراي تعتبر قبيلة بربرية، وكانت الوفود من كلا البلدين تسافر ذهابًا وإيابًا دون أي حوادث.

“أوه! إذا هذه المرة، هل السلام الحقيقي قادم أخيرًا إلى القارة؟”

وبينما كانت صوفيا تتحدث بابتسامة كبيرة، كان الرجل يبتسم بمعنى عميق وظل ينظر إلى إليانا.

“سوف يعود وفدنا بسلامة برفقة صاحب السمو الدوق الأكبر هوارد.”

“ماذا؟ ألم يذهب شمالًا؟”

هذه المرة كان السؤال لإليانا. ابتسم الرجل ابتسامة خفيفة وهمس بصوت خافت جدًا.

“لا كان ذلك لغزو مولكيا مع قوات زاكادور المتحالفة. هذا سر، لذا لا ينبغي أن تعرفه إلا أميرة روسانا وأنتما السيدتان. أنا أثق في ولاء السيدتين.”

في تلك اللحظة، غطت فيوليتا فمها وسألت صوفيا أيضًا في مفاجأة.

“لا، لا تخبرني…. هل ستكون حربًا مقدسة للقضاء على المرتدين؟”

“أنتم سيدات ذوات إيمان عميق.”

فتعجب الرجل للحظة ثم تابع.

“مولكيا ملاذ للمرتدين، وبفضل نداء الفاتيكان للمساعدة، تضافرت جهود إمبراطوريتنا وزاكادور هذا خبر أضمنه لكم، أنا أوليفر خيمينيز، لذا يمكنكم تصديقه.”

ضرب النبيل أوليفر خيمينيز صدره وتحدث منتصرًا.

“آه.” 

أطلقت إليانا أنينًا دون أن تدرك ذلك. لقد شعرت وكأنها تعرضت لضربة على مؤخرة رأسها.

تمتمت إليانا في نفسها: “السبب وراء غياب فلينت هوارد لم يكن التفتيش في الشمال…. بل الفتح. لم أرد على تلك الرسالة بغير عاطفة أو هدف، أردتُ أن أدفع ذلك الرجل الحجري إلى اليأس. لو كنتُ أعلم ذلك، لكنتُ كتبتُ ردًا. لكنتُ سألته إلى أين هو ذاهب.”

ولكن بعد ذلك توصلت إليانا إلى استنتاج مفاده أنه حتى لو سألتَه، فلن يخبرها.

فكرت إليانا: “بالطبع، كيف يمكنه الكشف عن سر عسكري؟ لو فكرتُ في الأمر، لوجدتُ أن عدم كشفه عن وجهته لم يكن أمرًا مستعصيًا تمامًا. وبالنظر إلى طبيعته العنيدة، فمن المرجح أنه كان منشغلًا جدًا بسيفه في ساحة المعركة عن التفكير في أمور تافهة.”

“يقولون إن حقيقة أن دوقنا الأكبر غادر سراً كانت فكرة رائعة من سمو ولي العهد.”

لقد أعجبت صوفيا بكلام أوليفر.

“أميرنا شجاع جدًا. لا بد أنه يكره زاكادور بشدة.”

شعرت إليانا أن يديها تتعرقان: “هل يمكن أن تكون مولكيا هي المكان الذي غزاه الدوق الأكبر هوارد قبل زواجي في حياتي السابقة؟ قريبًا، سيرسل الكرسي الرسولي رسالة تهنئة بانتصار الحرب المقدسة. حينها سيتعزز السلام. ربما كان قد وصل بالفعل.”

كان قلب إليانا يخفق بشدة شعرت بالغثيان، وأرادت أن تتقيأ كل ما أكلته.

“ثم سيعود الدوق الأكبر في الوقت المناسب لحضور المأدبة.”

“صحيح، سيعود في الوقت المناسب.”

“إذًا سيكون لديه موكب نصر مع الدوقة الكبرى؟”

“ويبدو أن صاحب السمو ولي العهد تنبأ بذلك أيضًا وافتتح قاعة الحفلات الكبرى في القصر الإمبراطوري.”

كانت صوفيا وفيوليتا تتحدثان بحيوية مع أوليفر، لكن إليانا بالكاد كانت تستمع إليهما.

لقد اقتربت اللحظة الحاسمة التي كان عليه فيها أن تمنح الشجاعة لفلينت هوارد. لم تتردد إليانا في فعل أي شيء لتغيير الحظ السيئ في حياتها السابقة. أظهرت عيناها الزمرديتان تصميمًا حازمًا.

أصبح خبر انتصار الدوق الأكبر هوارد الكبير في مولكيا رسميًا. ساد الهياج القارة عند علمهم بقدوم المحارب الشهير من فيانتيكا حليفًا لزاكادور. كان مواطنو الإمبراطوريتين يأملون في حل حرب السنوات الثلاث، الصراع الذي اندلع عندما اختفى ولي عهد فيانتيكا أثناء خدمته كمبعوث في رينسغين زاکادور، وتحقيق السلام الحقيقي، لكنهم لم يثقوا ببعضهم البعض. لكن القارة بدأت تستعيد حيويتها بالفعل. في هذه الأثناء، أعلن الكرسي الرسولي غزو قوات الحلفاء لمولكيا حربًا مقدسة لمعاقبة المرتدين الأشرار. وأرسلوا رسائل تهنئة إلى الإمبراطوريتين متمنيين لهما أن يكونا قدوة في السلام باختصار، كان هذا يعني أنهما يجب أن يتوقفا عن القتال وأن ينسجما معًا. وبعد أن قضت الإمبراطوريتان على عدو مشترك، بدت وكأنها أكثر اتحادًا من أي وقت مضى.

حتى الإمبراطور ليوبولد، الذي عانى من جنون زاكادور، ضحك بصوت عالٍ عندما سمح لوفد زاكادور بالدخول إلى القصر الإمبراطوري.

“إذا فكرنا في الأمر، أليس زاكادور وفيانتيكا من نفس السلالة؟”

“هذا صحيح يا جلالة الإمبراطور فيانتيكا.”

لقد ولد الإمبراطورَين الأولين لكلا الإمبراطوريتين في نفس اليوم وفي نفس الوقت، لذا فإن الكلمات صحيحة للغاية. كلما احتاج كل منهما إلى الآخر، كانت الإمبراطوريتان تثيران قصة مفادها أن أول إمبراطور لهما كان شقيقين توأم. هذان الشقيقان التوأمان اللذان تنازعا على من سيصبح الإمبراطور، قسّما البلاد إلى قسمين. واتبع أحفادهما نهج الأباطرة الأوائل بإخلاص، ورغم تعاونهما وتصافحهما بصدق، إلا أنهما كانا دائما يتحينان فرصة لطعن بعضهما البعض في الظهر. وضربا رقاب بعضهما البعض بقوة، محاولين تمزيق رقاب بعضهما البعض. تمامًا كما حاول زاكادور قتل ولي عهد فيانتيكا، الذي جاء بنوايا السلام في رينسغين، كان لفيانتيكا أيضًا تاريخ مماثل. في عهد الإمبراطور الراحل بيدرو وقعت حادثة توفيت فيها الأميرة الكبرى لزاكادور وزوجها، اللذين كانا قد قدما مبعوثين، استشاط زاكادور غضبًا. أعلنت فيانتيكا أنهما سئما من الصراعات الدموية على العرش، وهربا بحثًا عن الحرية. زوجان سليمان هاربان؟ عذر لم يصدقه أحد. وبطبيعة الحال اندلعت الحرب بعد ذلك. ومع ذلك، كانت هناك مناسبات عديدة كهذه، توطدت فيها العلاقات بالفعل واستفاد منها كلا البلدين.

“يا لها من جزيرة غير متحضرة. لطالما استغربتُ اعتراف الكرسي الرسولي بمولكيا الصغيرة كأمة. كان البابا متسرعًا جدًا في النهاية، قتلت مولكيا الوفد الذي أرسله زاكادور أليس كذلك؟ اضافة الى ذلك، أصبحت ملاذًا للمرتدين! ولكن حتى لو كانوا مرتدين، كيف لهم أن يقتلوا الوفد ؟ هاه لا بد أن الإسكندر يمر بوقت عصيب.”

انتقد الإمبراطور ليوبولد الوضع خارج القارة دون تردد.

“هذا صحيح. كان شمسنا العظيم غاضبًا جدًا. وبما أن جلالة إمبراطور فيانتيكا يفهم قلبه، فسيكون الشمس العظيم أيضا سعيدًا.”

وافق النبيل من زاكادور على ذلك. 

لو رأت دول أخرى هذا، لثار غضبها، وقالت إنهم أول من آذوا الوفود. في الواقع، تساءل كثيرون كيف أمكنهم أن يكونوا على هذا الحال في الداخل.

تمنيًا بتدمير إمبراطوريتي القارة ذاتيًا، حلمت دول أخرى بنهضتها. لم تنقرض القبائل البربرية والجماعات الهرطوقية، بل ظهرت ونهبت القارة، وغزت المعابد وزعزعت العالم. فبسبب هذا الوضع السياسي، وتحت ستار السلام، عقدوا تحالفات لمصلحة بعضهم البعض. وكان هذا هو السبب الحاسم في عدم انهيار العلاقات بين الإمبراطوريتين تمامًا.

“جلالتكَ، ماذا نفعل بجثمان الدوقة الكبرى الراحلة هوارد، الذي طلبتَ حفظه في وقت سابق….؟ بما أن الدوق الأكبر غائب، فهل نسلمه إلى عائلة الكونت راسل؟”

“كان منزل الكونت راسل هو العائلة الأم للدوقة الكبرى الراحلة هوارد. وبالنسبة للدوق الأكبر هوارد كان أيضًا عائلته الأم. إذا كان من المقرر نقل الرفات إلى منزل الدوق الأكبر هوارد على أي حال، فسيكون من المناسب تركها أولا مع عائلة الدوق الأكبر هوارد الأم.”

عندما واجه الإمبراطور ليوبولد سؤالاً من أحد النبلاء، أراح ذقنه على يده وفكر للحظة قبل أن يجيب.

“الدوقة الكبرى الراحلة كانت هوارد وليست أغنيس راسل، ألا يجب أن نعطيها لابنها مباشرة؟ حافظوا عليها آمنة.”

وكما قال أوليفر خيمينيز، فإن عودة الدوق الأكبر هوارد بعد غزو مولكيا حدثت في الوقت المناسب لإقامة المأدبة. دُعي العديد من الضيوف إلى المأدبة الكبرى التي أقامها الدوق الأكبر هوارد. وعلى عكس صديقه، ولي العهد هيريس، لم يشارك الدوق الأكبر هوارد في المناسبات الاجتماعية. ولذلك، لم يسبق له استضافة أي تجمعات في قصره..عندما أعلن عن إعادة فتح قصر هوارد، الذي ظل مغلقًا بإحكام في العاصمة، لم يستطع الجميع إخفاء دهشتهم. وارتفعت قيمة الدعوات إلى مأدبة هوارد بشكل خيالي..بسبب الوليمة المرتبة على عجل، سارع مسؤولو البيت الرئيسي الواقع في الشمال، إلى العاصمة. افتقر المحارب الفطري فلينت هوارد إلى القدرة على إقامة وليمة فخمة ولعدم وجود مضيفة تساعده، شمّر التابعون عن سواعدهم أيضًا.

“لماذا تقيم فجأة وليمة في العاصمة؟ لم تعجبكَ الولائم قط.”

لقد شعر التابعون بالحيرة في البداية، لكنهم سرعان ما أدركوا نية فلينت هوارد.

“يبدو أنه سيتزوج فعلاً سيختار عروسة من بين فتيات العاصمة.”

مع شوق التابعين، تم توزيع العديد من الدعوات بين الشابات في العاصمة. وبذلت الشابات الشماليات اللاتي يحلمن بأن يصبحن الدوقة الكبرى جهودًا كبيرة للسفر إلى العاصمة. وهكذا، أصبحت أول وليمة أقامها فلينت هوارد في العاصمة وليمة اختيار عروس، بغض النظر عن نوايا المضيف، وقد تأثر هذا أيضًا برغبة ولي العهد هیريس لزواج صديقه في أقرب وقت ممكن. وبينما كانت الشابات النبيلات يتجمعن، كان العزاب الشباب يصلون أيضاً بأعداد كبيرة. بفضل الكم الهائل من طلبات الدعوة من الشباب والشابات المتنافسين على حضور المأدبة، مددت الفعالية لخمسة أيام، ونُقلت قاعة المأدبة الكبرى في القصر الإمبراطوري لاستيعاب هذا العدد الكبير من الحضور. ومرة أخرى، تدخل ولي العهد. مع ازدياد عدد الضيوف، استنفد طاقم تحضير المأدبة طاقته، كانت التحضيرات سريعة جدًا، وفوق ذلك مأدبة ضخمة لكنهم بذلوا الجهد طواعية لخدمة الدوقة الكبرى المستقبلية.

في اليوم الأول من المأدبة، كانت مأدبة اختيار العروس بمثابة مرحلة تكريم للفرسان والسيدات بحث من عرفوا مكانتهم عن شركاء وشريكات مناسبين، بينما تأملت السيدات اللواتي يحلمن بلقب الدوقة الكبرى بعضهن البعض، واخترن منافستهن. وكان هناك أيضًا نبلاء قدموا لمجرد التعارف مع فلينت هوارد. تبادلوا نظرات لا تحصى، مليئة بالاهتمامات الشخصية، في كل مكان.

وبالمثل، ظهر فلينت هوارد، الذي كان من المفترض أن يكون مشغولاً للغاية، فجأة واختفى، امتلأ وجهه بخيبة الأمل لأن إليانا لم تظهر. همس أتباعه، غير مدركين لمشاعره الحقيقية، أن سيدات أجمل سيصلن في اليوم التالي. في اليوم الثاني، لم يرد فلينت حتى الحضور، انزوى في إحدى قاعات الضيوف في القصر الإمبراطوري، يُراجع وثائق أو يُنادي على من كان له عمل معه، كانوا جميعًا عسكريين. إذا دخل أحدهم متوقعًا أنه مع امرأة، وجد أنه لا يناقش إلا السياسة. بدأ التابعون يشعرون بالقلق. وفي اليوم الثالث، لم يدخل فلينت هوارد القصر، حتى تحولت المأدبة من مأدبة اختيار عروس إلى معرض حب. وبما أن العريس والمضيف الرئيسي لم يظهر لليوم الثاني على التوالي، فقد بدأ الشركاء يتشكلون بشكل طبيعي بين الحاضرين.

كان ولي العهد وتابعو هوارد في حالة يأس، الشابات اللواتي اختاروهن دوقات كبرى مستقبلاً، بدأن يوجهن أنظارهن نحو شباب آخرین، شوهد أزواج يختفون في الشرفات. 

حتى الشابات من الشمال، كن يفكرن: “هذا هو الدوق الأكبر، ماذا بوسعنا أن نفعل؟” 

وبدأن يظهرن اهتمامًا بشباب العاصمة. أما شباب العاصمة، فقد أعجبوا بانفتاح الشابات من الشمال، ولم يترددوا في دعوتهن للخروج. 

حاول البعض تذكير الشابات بأنهن قد لا يرغبن في أن يصبحن الدوقة الكبرى، لكنهم تلقوا توبيخًا.

“إذا لم يُفكر مقدم الكعكة في الأمر، فماذا تتوقع مني أن أفعل؟! هل تعلم كم كلفتني هذه الوليمة؟ لهذا السبب هؤلاء الشماليون. كم كنتُ حمقاء لأتوقع أي شيء!”

حتى أن إحدى الشابات عاملت فلينت كفزاعة، قائلة إنها تفضل رجال العاصمة اللطفاء على رجال الشمال الفظين. وأعربت العديد من الشابات الأخريات عن رغبتهن في الزواج في العاصمة الدافئة والرائعة بدلاً من العيش عالقات في الشمال البارد.

“بصراحة، الدوق الأكبر هو شخص شمالي نموذجي….”

كانت هذه هي الطريقة الأكثر دبلوماسية للتعبير عن ذلك، قادمة من مالك المنطقة التي ولدت ونشأت فيها. لم يتجاهل أحد أن هذا لم يكن تعبيرًا بالمعنى الجيد. كانت شجاعة فلينت في انحدار شديد، وشعر التابعون أن خططهم قد انهارت بشكل لا يمكن إصلاحه.

تربصت بعض السيدات اللواتي لم يتخلين بعد عن منصب الدوقة الكبرى بالتابعين وسألن عن موعد وصول الدوق الأكبر لكنهن أيضًا، عندما رأين فارسًا وسيمًا، ضحكن واقتربن كما لو أنهن لم يسألن عن الدوق الأكبر قط.

لم يكن هذا مجرد فشل، بل كان كارثة شاملة لم يبق منها إلا الرماد كان شعورًا بالخسارة الفادحة، كما لو أنهم راهنوا بكل أموالهم على ما ظنوه ورقة رابحة وخسروا كل شيء. لا، كان الأمر كما لو أن أحدهم اقتحم المكان وضرب الطاولة بقوة، معلنًا انتهاء اللعبة. ولأنه كان سيدهم، فقد استشاطوا غضبًا لدرجة أنهم كادوا يغرقون. أرادوا أن يمسكوا ذلك الرجل الحديدي من رقبته ويقذفوه في قاعة المأدبة. وحلم التابعون بجرأة بأول عصيان لهم على سيدهم.

عندما حل اليوم الأخير من المأدبة، لم يعد هيريس يحتمل، فكر في ارتكاب فعل العصيان الذي تخيله أتباع صديقه. 

“لا سأجره إلى قاعة المأدبة وأركل مؤخرته المتغطرسة كنتُ شخصًا أملك السلطة لفعل ذلك.”

“سمو ولي العهد. أرجوك افعل شيئًا حيال دوقنا الأكبر.”

“إذا استمر هذا الوضع، فإن سيدنا فلينت لن يتزوج أبدًا وسيتعفن في الشمال.”

“حتى لو تطلب الأمر الإمساك به من ياقته، اجعل سيدنا فلينت يظهر في المأدبة. إذا رأت السيدات هيبته فسيقعن في حبه من جديد لا يمكننا تفويت هذه الفرصة.”