“كيف لها أن تتفاجأ؟ هي نفسها التي خدعتني لأظن أنها أختها. لقد كنتُ في غرفتها بالفعل.”

تباهت أستين، وهي تضع قطعة بسكويت أخرى في فمها. نظر إليها فلينت، وظل وجهه هادئًا على غير العادة. 

فكرت أستين: “كان رجلًا مملًا حقًا.” 

لذا توجهت مباشرة إلى الموضوع.

“وصلت رسالتكَ يا سيدي دون أي حوادث وأكدت السيدة ذلك فورًا. أنجزتُ المهمة.”

كانت مهمة فلينت بسيطة للغاية. لم تكن سوى توصيل رسالة دون تعقيدات، ولم تتطلب جهدًا يذكر. وكان الأجر سخيًا.

بعد تسليم الرسالة، سألت أستين إليانا سرًا عن محتواها. لم تتوقع إجابة.

وأليانا، بوجهها لا يظهر عليها أدنى أثر للارتعاش، قرأت الرسالة لها.

(لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا.)

باستثناء الحد الأدنى من المجاملة والشكل المطلوب في الرسالة، يمكن تلخيصها في سطر واحد

(سأكون بعيدًا عن العاصمة لفترة من الوقت.)

ولم يذكر إلى أين كان ذاهبًا، ولم تكن هناك أي رسائل أخرى. شعرت أستين بالإحباط الشديد حتى أنها شعرت بالحرج. 

فكرت أستين: “فلينت، مع أنه ولد ونشأ بلا شك في رينسغين، كان بلا شك شماليًا قاسيًا. كانت الدماء والجذور مرعبة حقًا. لو كنتُ مكان إليانا، لمزقتُ تلك الرسالة الطائشة إربًا.”

لم تبد إليانا محبطة. بابتسامة لطيفة، قالت لأستين.

[لو كان سيرسل هذا، لكان أخبرني شفهيًا. لماذا كلف نفسه عناء كتابة رسالة، وهو شخص مشغول جدًا؟]

لم تكتب إليانا ردًا، ولم تسألها عن صحة فلينت. 

فكرت أستين: “الآن وقد فكرتُ في الأمر، لا بد أن ذلك كان سخرية. لقد حدثتني بلباقة شديدة لدرجة أنني لم أدرك المفارقة آنذاك.”

سأل فلينت.

“هذا كل شئ؟”

“إذًا ماذا ينبغي أن يكون هناك أيضًا؟”

كانت أستين في حالة من عدم التصديق. كانت لتعتبر فلينت محظوظًا لعدم رفض إليانا له رفضًا قاطعًا. لكن أستين شعرت ببعض الأسف على فلينت غير الماهر، فتفوهت بجملة.

“لو كنتُ مكانكَ لأعطيتها تلك الأقراط.”

كانت أستين تفتش في كل أنواع المسروقات أثناء مهمة إليانا، وأثناء بحثها في النقابة التي تتعامل مع المسروقات، علمت أن شخصًا آخر يبحث عن الشيء نفسه. وبعد تتبع المسار اكتشفت أن الشخص كان بشكل مفاجئ، فلينت هوارد. كانت الصدمة أكبر من انزعاجها من تجسسه على العقد.

فكرت أستين: “أليس هذا مجرد شخص لا يهتم بشيء؟ فلينت هوارد….؟ فلينت، الذي لا يبالي بكل شيء، كان أيضًا رجلًا ذا نزاهة لدرجة أنه كان يفتقر إلى الدهاء. ورغم ذلك، فقد استعرض فلينت هوارد من بين عدد لا يحصى من الأسرار، عقد شخص واحد فقط. وهذا يعني أحد أمرين: إما أن يكون هذا الشخص هدفًا لمراقبة فلينت، أو موضوع اهتمامه. وبما أن الشخص المقصود هو إليانا روسانا، فقد بدا الخيار الثاني أكثر ملاءمة.”

انفتح فم أستين من الدهشة: “يا إلهي، لقد وجد ذلك الرجل العنيد أخيرًا امرأة تثير اهتمامه. لم يبدو الأمر وكأنه حب من جانب واحد، ولكن لا يمكن أن أقول أنه كان متبادلاً أيضًا… من وجهة نظري، لم يبدو أن إليانا تبالي بفلينت كثيرًا. يقال دائمًا إن من يحب أكثر هو من يفقد صبره، لكن سيدة روسانا الأولى كانت هادئة وواثقة. بدا الوضع وكأنه مجرد تحويل للانتباه عن السيدة، التي سئمت من الحماية المفرطة لوالدها.”

“لا يجوز إجبار امرأة بريئة على الزواج لمجرد الإهانة.”

مع أنه كان يعتقد ذلك، نصح أستين فلينت بطريقته الخاصة، متسائلةً عن سبب عدم إعطائه الأقراط. لكن فلينت تجاهلها ببساطة.

“لا أعرف ما هي الأقراط التي تتحدثين عنها.”

أطلقت أستين تنهيدة.

“في النهاية، كان تعاونًا، أليس كذلك؟ كان لكَ دور أيضًا في إنجاز المهمة.”

كان فلينت هو الذي أعطاها اسم صائغ المجوهرات الذي تم الحصول على الأقراط منه.

“دور؟ أنتِ متسرعة جدًا.”

لأن فلينت لم يجد القطعة الأخرى، بدا وكأنه لم يصل إلا إلى منتصف الطريق.

“لا يمكن إهداء سيدة قرطًا واحدًا فقط.” 

ظن فلينت أن ذلك سيبدو سيئًا للغاية.

“لقد كان الأمر سريعًا بفضلكَ يا سيدي فلينت. كنتُ أشعر بتأنيب الضمير لأخذي كل الفضل.”

لم يجب فلينت، بل رفع كوب الشاي إلى شفتيه، كان هو من يشعر بالذنب.

فكر فلينت: “كانت مهمة إليانا سرية للغاية، لدرجة أنها اضطرت إلى انتحال شخصية أختها. أما أنا، وأنا طرف ثالث، فقد انخرطتُ في الأمر بعمق. لو وضعتُ نفسي في مكانها، سيكون الأمر غير سار. اضافة الى ذلك، كان إطلاعي على محتوى المهمة عن طريق التجسس على عقد شخص آخر. لم يكن هذا عملاً شريفاً، بل لم يكن هناك حتى دافع نبيل. كان مجرد دافع مدفوع بالفضول حتى فكرة البحث عن سبب أكثر منطقية أزعجتني. القول بأنه لا يمكن إهداء قرط واحد لسيدة كان عذرًا واهيًا. حتى لو وجدتُ القطعتين، لما استطعتُ إهدائهما مباشرة. مهما كان السبب، فإن التدخل في شؤون سيدة خاصة بهذه الوقاحة يعد تصرفًا غير لائق. لو حاولتُ إهدائها إياها، لعبرت عن خيبة أملها، مستشهدة بأخلاق الرجل النبيل.”

كان فلينت يشعر بالخجل عندما اعتقد أنه يبدو وكأنه شخص وقح..أخفى متاعبه الداخلية وقال بشكل طبيعي.

“أستين، انظري بعناية إلى القطعة الأخرى أيضًا.”

“إنها وظيفتي بالطبع.”

ساد صمت قصير وعندما نهضت أستين بعد أن أنهت عملها، قال فلينت.

“أستين.”

“نعم؟”

نظرت أستين إلى فلينت وكأنها تسأله عما يريد. حرك فلينت شفتيه فقط، كما لو كان لديه ما يقوله انتظرت استين بصبر.

“الرسالة.”

توقف فلينت عن الكلام. ارتسمت على وجه أستين تعبيرات غريبة.

“قلتِ لي بأنكِ سلمتيها إياها كما ينبغي، ففتحها فورًا.”

“أوه نعم، بالتأكيد…..”

بطريقة ما بدت كلمات فلينت الأخيرة مُرة. ازدادت تعابير وجه أستين غرابة الآن، كتمت أنفاسها من الضحك.

قال فلينت بصوته العميق المميز.

“إذًا اذهبي. لقد أبقيتكِ لفترة طويلة، فأنتِ شخص مشغول.”

ابتسمت أستين ابتسامة واسعة وأجابت.

“نعم، سأغادر الآن. بدت الآنسة حزينة بعض الشيء، لكنها بخير. تحياتي يا سیدي فلينت.”

قالت أستين وداعًا، وذكرت حالة إليانا دون أن تسأل، ثم غادرت.

كان فلينت وحيدًا في غرفة الاستقبال، وكان وجهه قاتمًا.

“لقد بدا الأمر وكأنها لم تطلب منها أن تنقل لي أي شيء. أرسلتُ لها رسالة ألا ينبغي أن يكون هناك رد بالطبع؟”

نسي فلينت وجود رسائل الحب العديدة التي تلقاها من السيدات، وأنه لم يرد على أي منها.

“ممم. هل يمكن أن تكون مريضة؟ إنها حساسة جدًا، وقد لا تكون صحتها جيدة.”

في تلك اللحظة، تذكر فلينت أن أستين قالت أن السيدة بخير.

“لكنها قالت أنها تبدو محبطة….”

انغمس فلينت في تفكير عميق. وبناءً على معاييره الخاصة، توصل إلى تكهنات أكثر منطقية.

“ربما لم تتمكن من الإجابة بسبب الدوق روسانا؟ ألم يحذرها ذلك الرجل من التحدث مع الشماليين؟ ربما نصحها بالعدول عن ذلك، حتى لا تتورط ابنته العزيزة مع أمير حرب قاس، أو حتى تتواصل معي. كان الأمر مفهومًا، فأنا رجل قد أموت في ساحة المعركة في أي لحظة. بالتأكيد، لم يكن ليرغب في أن تصبح ابنته الحبيبة أرملة شابة. لكنني كنتُ واثقًا من أنني لن أموت في ساحة المعركة. مع ذلك، لم أستطع إنكار أن وضعي لم يكن مستقرًا. لو دققتُ النظر، لوجدته كقلعة رملية. فهل يجب عليّ أن أستقيل أيضًا ويفكر في مستقبلي؟ بدأت أفهم لماذا ترك والدي أمي وأتباعه في الشمال وذهب وحيدًا إلى رينسغين. ألم يرفض والدي ذات مرة عرض أمي للزواج، عندما أرادت مرافقته كزوجة؟”

أخرج فلينت صندوقًا للمجوهرات من جيبه. عند فتح العلبة الصغيرة، ظهر مشبك شعر على شكل فراشة، مصنوع من الذهب. كانت الفراشة، التي ولدت من جديد على يد حرفي، رقيقة للغاية لدرجة أنها بدت على وشك تحريك قرون استشعارها. لمس فلينت قرون الاستشعار بأصابعه السميكة. كانت لمسة حذرة للغاية، خشية أن تنكسر مجددًا، لم يجرؤ على إخراجها وأغلق الغطاء.

وبقلب مثقل انطلق فلينت إلى مولكيا.

بعد أن استلمت إليانا رسالة فلينت من أستين، كانت غارقة في أفكارها. اتبعت جين تعليمات إليانا، فأحضرت صندوقًا مربعًا وفتحته، أخرجت منه دعوة لحضور وليمة هوارد التي تلقتها منذ فترة تعرفت جين على الرسالة، فرمشت.

“هذا، بلا شك…”

كانت رسالة من شخصية مهمة وغريبة لدرجة أن جين تذكرتها. لافندر، المسؤولة عن فرز المراسلات تصفحتها بسرعة، ولم تبق سوى رسائل الشباب أحرقتها جميعًا، باستثناء رسالة فلينت هوارد. لم يكن ختم الشمع على تلك الرسالة يحمل شعار البيت بل كان ختمًا شمعيًا عاديًا، مضغوطا بإحكام. لقد كانت جين هي التي اكتشفت ذلك. ترددت الخادمتان فقررتا تسليم الرسالة مباشرة إلى الدوق روسانا. فوضت لافندر المهمة إلى جين، كان إرسال التقارير بانتظام إلى الدوق سرًا يستنزف طاقتها. بل إنه أخافها كثيرًا. أراد الدوق روسانا أن تبلغاه عن نزهات إليانا وحضور الرجال، اضافة الى ذلك، إذا حدث أي شيء غير عادي، فعليهما إبلاغه، لكنهما لم تتفقا على حل. 

من أجل كسب ود الدوق روسانا، قامت لافندر بتقديم تقارير تفصيلية حول أمور تافهة.

[يا له من غباء ما الفائدة إن اشتكت إليانا من الفساتين أو ذهبت إلى بائع الزهور؟]

[ومع ذلك، يا دوق، لم يكن الأمر كما هو المعتاد…..]

[اسكتي! إذا أضعتِ وقتي بالهراء مرة أخرى، فسأرميكِ في الشارع عارية! خذ هذه واجلدها عشر جلدات.]

ولكن ما تلقته لافندر في المقابل كان توبيخًا شديدًا وعقابًا قاسيًا.

لم تكن لافندر خائفة هكذا من قبل. لذلك، قررتا الاكتفاء بالمحتوى الذي أراده الدوق روسانا بشدة، حرصًا على سلامتهما من العقاب البدني. كان هذا هو الاحترام الذي تكنانه لباميلا التي حافظت على علاقة وطيدة مع الدوق المخيف.

لافندر وجين، حاملتين الرسالة التي بها مشكلة، تبادلتا المسؤولية أمام مكتب الدوق روسانا.

[سلمي الرسالة أنتِ.]

[لا، أنتِ من ستتولى الأمر.]

[لقد أبلغتُ عنها في المرة السابقة.]

وبينما كانتا تتجادلان ظهر الدوق الشاب أمامهما.

[ماذا تفعلان أمام مكتب الأب؟]