كانت فيانتيكا وزاكادور قريبتين وبعيدتين، كانت المصالحات والتحالفات الكبيرة والصغيرة، تأتي وتذهب بين البلدين، لكنها كانت أشبه بزجاجات هشة. ورغم أنها كانت معاهدات رسمية بين الدول، إلا أنها بدت أحيانًا أقل قيمة من وعود الأطفال الذين يلعبون في الساحة. كانت كلتا الإمبراطوريتين قوتين عظميين، ولكن في بعض الأحيان احتاجتا إلى الاتحاد. وكان ذلك ينشأ عادة من تباين المصالح والوضع الدولي.

“إذًا، فيانتيكا ليس فيها مواهب فلينت، ما رأيكَ؟”

أجاب فلينت، كما هو الحال دائمًا بهدوء وبوجه هادئ.

“إن الواقع الحالي مؤسف يا جلالتكَ.”

عند سماع خبر وصول وفد زاكادور، ارتعد إمبراطور فيانتيكا ونفّس عن غضبه. كان الإمبراطور ليوبولد يكره زاكادور بشدة. كانت وزارة الخارجية في حالة يرثى لها، عاجزة حتى عن تسليم مرسوم المبعوث إلى الإمبراطور بالطبع، لم يتمكن وفد زاكادور من دخول القصر الإمبراطوري. سيدخلون في النهاية، ولكن ليس بعد.

“ماذا فعلت وزارة الخارجية لتجنب قتلهم جميعًا؟ اقطع رؤوسهم.”

“جلالتكَ، اهدأ!”

“لا يجب أن نؤذي المبعوث. أرجو أن تتفهم ذلك.”

“ما لا يجب علينا فعله حاول زاكادور القاسي، قتل ابني الوحيد في ذلك رينسغين الملعون. الدوق الأكبر هوارد، اذهب فورًا وأحرق هؤلاء المبعوثين.”

بقي فلينت متصلبًا، منحنيًا رأسه. هيريس، الذي رأى والده الإمبراطور فاقدًا للسيطرة، فرك وجهه براحة يده. تمنى هيريس لو كان الإمبراطور أكثر صدقًا كان شخصًا مغرورًا جدًا.

كان ذلك مفهومًا، بالنظر إلى الإهانة التي لحقت بالإمبراطور ليوبولد عندما تولى العرش حديثًا، ودخل المعركة مباشرة وهُزم هزيمة ساحقة. أُسر وأُضطر إلى الانحناء ثلاث مرات أمام الإمبراطور الكسندر زاكادور. بل سُجن في معبد وأُجبر على أداء مئة انحناءة توبة رمزًا للندم على الحرب. حتى مضغ زاكادور حيًا لم يكن كافيًا للإمبراطور ليوبولد. كان استياءه عميقًا لدرجة أنه تجلى أحيانًا في صورة جنون. بصفته ملكًا لأمة، كان عليه أن يتخذ موقفًا طويل الأمد، ومع ذلك، كانت الدبلوماسية مع زاكادور لا تطاق بالنسبة للإمبراطور ليوبولد. لقد فهم الجميع هذا، لذلك تحملوا غضبه.

“جلالة الإمبراطور الجليل، إن الواقع الحالي يفرض علينا استقبالهم بحفاوة بالغة.”

“أرجو منكَ التفهم بحكمة، الشمس العظيمة.”

“یا خونة ترحبون بالوفد بكل حفاوة؟ لماذا لا تبيعون فيانتيكا فورًا؟”

“جلالتكَ جلالتكَ، جلالتكَ… ومع ذلك… آه!”

ألقى الإمبراطور ليوبولد أشياء، انتقامًا من مسؤول وزارة الخارجية، ازداد غضبه لأنه لم يقل إلا الحقيقة. عندما نهض الإمبراطور بجسده الشاحب، وأمسك بالمسؤول من رقبته انحاز هيريس إلى والده، وغضب هو الآخر.

“مصالحة؟ تحالف؟ هل من أحمق يصدق هذا؟ يا جلالتكَ أعطِ الأمر وسأقطع رؤوس جميع أعضاء الوفد بنفسي. لم أسدد جميع ديوني لزاكادور بعد!”

“سموكَ، سموكَ سموكَ…..”

“يا لكَ من حقير. ومع ذلك تسمي نفسكَ نبيلًا ورعية فيانتيكا؟ إذا كررتَ هذا الهراء، فسأمزقكَ إربًا إربًا!”

ازداد هیریس انفعالاً أكثر الإمبراطور ليوبولد، وصاح بأعلى صوته أن اقتراح المصالحة غير مقبول. كاد الأمر أن يتحول إلى نوبة غضب عارمة.

نظر المسؤولون الجدد في وزارة الخارجية إلى هيريس بنظرة مجنونة. لكن كبار المسؤولين تنفسوا الصعداء سرًا. لجنون الإمبراطور المُسن، كانت نوبات غضب ولي العهد الترياق الأمثل.

وبينما كان ابنه ولي العهد يثير ضجة بدلًا منه، استعاد الإمبراطور ليوبولد رباطة جأشه سريعًا.

“لكن يا هيريس. عليكَ أن تنظر إلى المدى البعيد. يجب أن تتحلى بحكمة الملك. هل تفهم؟”

لأن ولي العهد هيريس كان يُثير ضجة أكبر منه، هدأ الإمبراطور ليوبولد، حتى أنه أظهر أبوّته، مواسيًا ومهدئًا ابنه ولي العهد.

“حسنًا، لنرَ ما يقوله أهل زاكادور الفظون من هراء.”

وقد التقط الإمبراطور المرسوم الذي تم سحقه بوحشية وإلقائه على الأرض بيده.

‘انتهى اجتماع مجلس الدولة بنتائج مثمرة. ألم يصدر الوفد مرسومه دون أي عوائق؟” 

على الرغم من أن الإمبراطور تجاهله في منتصف المدة، فقد تقرر في النهاية التعاون مع زاكادور. وإذ رأت وزارة الخارجية النتائج، تنفست الصعداء وانسحبت.

ولي العهد هيريس، الذي ظل يصرخ بشدة حتى النهاية، مطالبًا بهزيمة زاكادور، غيّر تعبير وجهه فور مغادرته قاعة الاجتماع، حتى أنه ربّت على كتف مسؤول وزارة الخارجية الذي تعرض للضرب على يد الإمبراطور، وواساه.

“حتى لو كانت إمبراطوريتنا وزاكادور عدوين لدودين، ألا ينبغي لنا أن نوحد صفوفنا إذا غزت الشياطين هذه الأرض؟ أحسنتَ صنعًا، لقد عملتَ بجد كبير.”

الشياطين كائنات غامضة لم تظهر إلا في الكتب القديمة. كان احتمال نزول الملاك إلى هذه الأرض، أو عودة أعراق متنوعة كالتنانين والجنيات إلى عالم البشر، مستحيلاً. بمعنى آخر كان ذلك مستحيلاً. لكن بالنسبة لفيانتيكا وزاكادور، تحولت الشياطين أحيانًا إلى وحوش، وأحيانًا أخرى إلى برابرة. أو مجموعة متنوعة من الاهتمامات المعقدة الأخرى. وفي بعض الأحيان، أُضيفت تقلبات متقلبة إلى هذا المزيج.

هيريس، الذي استعاد الآن مظهره المثالي، فرك حلقه. صرخ بشدة حتى تأذى. 

“إلى متى سأستمر على هذا الحال؟ لم أعد أطيق الأمر.”

كان والده، لكن الإمبراطور بدا أحيانا شديد الكتمان. مع ذلك، كان هذا فضيلة على هيريس أن يتعلم معرفة كيفية التعامل مع المواقف بهذه الطريقة التي جاءت من الخبرة.

 في تلك اللحظة، قاطع صوت عميق أفكار هيريس.

“هيريس، ألم يكن من الأفضل أن تحذرني من هذا الأمر أولاً؟”

بدا فلينت هوارد، الذي حضر الاجتماع بصفته مسؤولاً عن وزارة الشؤون العسكرية، منزعجاً بشكل واضح. 

ووفقاً للمرسوم طلب زاكادور، بدعم من البابوية، مساعدة فيانتيكا في إخضاع الهراطقة. وكان الإمبراطور يرسل فلينت دائماً إلى الحرب إن وجد.

شعر هيريس بالحرج. قال معتذرًا.

“ظننتُ أن أبي سيطرد الوفد اليوم…. كنتُ سأخبركَ بعد اجتماع اليوم. أنا آسف.”

سقطت نظرة فلينت الثاقبة على هيريس.

فور استلام الإمبراطور للمرسوم، تصرف تمامًا كما توقع فلينت. فقد أصدر له أوامر صارمة بقيادة قوات الحلفاء مع زاكادور، استقبل فلينت الأمر بوجه جاد وصادق كمواطن مخلص، لكنه لم يستطع إلا أن يشعر بالانزعاج. فرغم أنه كان بطل حرب لا يهزم، إلا أن ذلك لم يعني أنه كان يحب ساحة المعركة.

“نسيتُ أن أبي بدأ يُسمى دعاة السلام. أن يدعم شخص يكره زاكادور اتفاقية سلام معهم…. لقد فوجئتُ أيضًا.”

فكر فلينت: “هل تفاجأتَ؟ كان كذبه واضحًا. أدركتُ مجددًا أن هيريس هو ابن الإمبراطور. لكن ماذا عساه أن يفعل؟ لقد كان السيد والصديق الذي اخترته.”

قال فلینت ببرود.

“الشمس هو ملك عظيم، ولذلك فهو لا يسمح لنفسه بالانجراف وراء الاستياء الشخصي.”

تنهد فلينت بهدوء بعد أن قال الجملة.

“لقد دفعتكَ إلى الحرب مرة أخرى، لا أعرف كيف أنظر إليكَ….”

“حسنا، صاحب السمو الملكي.”

بدت على هيريس نظرة اعتذار عميقة، لكن فلينت قاطعه وانصرف، كان استياءه واضحًا في خطواته. شعر هيريس بالإحباط، فضرب جبهته بالحائط.

حاول فلينت تهدئة نفسه المضطربة، لم يكن الأمر صعبًا. كان عليه فقط أن يغمض عينيه مرة واحدة ويتنفس بعمق. في الواقع، كان قادرًا على فعل ذلك دون أن يغمض عينيه. لقد تعلم فلينت أن في رينسغين، صراع مستمر للبقاء يومًا بعد يوم. كان إخفاء المشاعر أمرًا سهلًا.

“غيلبرت، سنذهب إلى مولكيا. يُقال إنها مخبأ الزنادقة.”

“فجأة؟”

“نعم إنه حملة إخضاع سري، فلا تخبر أحدًا برحيلي.”

كان وجه فلينت عند عودته إلى المنزل هادئًا كعادته. لكن الخادم، الذي قضى وقتا طويلًا معه، كان يعلم أن سيده منزعج. عندما قدم الخادم الشاي بدرجة الحرارة المناسبة، شربه فلينت دفعة واحدة.

طرحت قضايا عديدة في اجتماع مجلس الدولة اليوم بعد المصالحة مع زاكادور كان الموضوع الأبرز هو مملكة شاراي. نتيجة لحرب السنوات الثلاث التي أشعلها اختفاء هيريس، استقر البدو الرحل شاراي أخيرًا وأعلنوا مملكة. وبينما انغمست فيانتيكا وزاكادور، بالإضافة إلى دول أخرى في القارة، في حرب القوى العظمى استولى شاراي في النهاية على أراض وأسسوا مملكة. تواصلوا سرًا مع الفاتيكان وأثبتوا أنهم ليسوا زنادقة، فنالوا بذلك اعترافًا رسميًا.

“لم يعد شاراي برابرة.”

وفي النهاية، تنافست الإمبراطوريتان على التنافس فيما بينهما، ليستفيد طرف ثالث.

ضحك فلينت ضحكة فارغة وهو يتذكر البرابرة الذين واجههم عدة مرات في ساحة المعركة. 

الآن، نادرًا ما تتلطخ يدا فلينت بدماء شاراي. لكن ما دامت الحروب في القارة مستمرة، فلن يستطيع فلينت مغادرة ساحة المعركة. هذه المرة، كان على فلينت إخضاع جماعة منشقة، لا برابرة. كانوا مرتدين يستغلون شعوب القارة ويثيرون البلبلة في العالم بعقائدهم المرفوضة، ولأن نفوذهم كان يتوسع مؤخرًا، كان لا بد من التعاون مع زاكادور لمعاقبتهم واحتلال مولكيا. وكان التبرير معقولاً لدرجة أن فلينت لم يتمكن من التعبير عن معارضته.

لهذا السبب، ورغم تناحر الإمبراطوريتين المستمر، واصلتا السعي للتحالفات والمصالحات. لأنهما إن وحدتا قواهما كانتا لا تقهران. وإدراكًا منهم لهشاشة الثقة بين الدول، تمتع ممثلو الوفد الذي أرسله زاكادور بمكانة مرموقة.

“ويقال أن زعيم هذا الوفد كان من العائلة الإمبراطورية.”

باعتبارهم من النبلاء ذوي النسب الرفيع الذين سلكوا طريقًا صعبًا، فقد واجهوا خطر التعرض للخداع من قبل زاكادور، لكنهم ما زالوا يثقون بهم مرة أخرى.

شعر فلينت بتعب شديد اليوم، سأله الإمبراطور ليوبولد مجددًا عن رأيه في وفد زاكادور، مختبرًا بذلك أيديولوجيته. كان الشك والمراقبة المتواصلان مرهقين. كان أقرب مرؤوسي فلينت يكرهون الإمبراطور ليوبولد، ويصفونه بالرجل العجوز الماكر.

[لا بد أنه قلق من أن سموكَ، لأنكَ ولدتَ ونشأت في رينسغين، قد تقف مع زاكادور، لكن يبدو أنه لا يفكر حتى في السبب الجذري. أنه فاقد الضمير.]

كان الإمبراطور ليوبولد شديد الشك في المسؤولين المؤيدين لزاكادور والمؤيدين للسلام. ورغم أنه وظف أشخاصًا أكفاء بغض النظر عن مكانتهم، إلا أنه كان لا يلين في اختباراته الأيديولوجية. في الحقيقة، كان فلينت معارضًا لزاكادور، لكنه كان يميل إلى السلام. بتعبير أدق لم يكن يرغب في المصالحة مع زاكادور، بل كان يفضل السلام دون حرب، وكما ارتعد الإمبراطور ليوبولد عند ذكر زاكادور، لم يتخذ فلينت أي موقف.

كان فلينت يكره الحرب، لكنه لم يكن يخشى ساحة المعركة لو كان يخشى، لكان قد مات في رينسغين، هناك كان كل يوم استمرارًا للحرب.

“الدوق الأعظم. وصل ضيف رينسغين. أخذته إلى غرفة الاستقبال هل تريده أن ينتظر؟”

عاد الخادم إلى الغرفة وأبلغ فلينت بوصول ضيف. رأى الخادم وجه فلينت يشرق للحظة.

“لا أستطيع أن أُبقي صديقًا جاء مرة واحدة بعد الإجراءات الرسمية منتظرًا.”

غادر فلينت الغرفة كالريح ودخل قاعة الاستقبال كانت أستين ضيفة رينسغين. كانت أستين، متنكرة ببراعة في زي رجل يأكل بسكويتًا ثم وقفت لتنحني. لوّح فلينت بيده وقال بسرعة.

“لا داعي للانحناء. هل أديتِ الأمر بشكل صحيح؟”

ابتلعت أستين البسكويت الذي كانت تمضغه وقالت.

“بالطبع.”

لم تنطق أستين بكلمة أخرى. شعر فلينت بالإحباط قليلاً.

“ألم تكن متفاجئة؟”

“عن ما؟”

لمعت عينا أستين بنظرة شقية. حافظ فلينت على هدوئه، لكن كان في داخله غضب. ضحكت أستين ضحكة خفيفة وواصلت حديثها.