كان الموقف صعبًا. بمراقبتها، لاحظت إليانا أن نظرات الإمبراطورة لم تكن حنونة.

فكرت إليانا: “هل من الممكن أنها تعرف أن علاقتي مع ليليانا ساندرز تدهورت وتريد أن تجعلني أتعرض لوقت سيئ؟ يبدو أن ليليانا قد شوهت سمعتي كثيرًا أمام الإمبراطورة.”

“ربما تعتقد أن الأمر محرج لماذا تسألين سؤالًا واضحًا كهذا؟”

“ولي العهد، سألت الأم الآنسة. لا تتدخل في أحاديث السيدات.”

“أنا من طرح هذا الموضوع، أليس من حقي أن أتكلم أيضاً؟”

وبينما كانت تراقب الاثنين يتشاجران، فكرت إليانا: “تقاتلا فيما بينكما. لماذا تجراني إلى هذا الأمر، وليس لي فيه أي دخل؟”

لم تكن إليانا تنوي التدخل في الخلاف بين زوجة أبي وابن. لكنهما كانا يجرانها إليه. لذا، لم يكن أمامها خيار سوى الرد.

“إنه لشرف عظيم أن تستمع شمس فيانتيكا الساطعة والقمر العميق إلى رأيي.”

ردت إليانا بهدوء. كانت تنوي أن تقول ما يكفي ثم تغادر.

“لا بأس يا آنسة إليانا. لا داعي لإجبار نفسكِ على الكلام.”

لكن الإمبراطورة بياتريس كانت بغيضة بقدر جمالها. ظنت أنها تساعدها، ففتحت فمها وطعنت إليانا.

“لا أريد أن أذكر الآنسة بأنها كادت أن تختطف عندما كانت طفلة.”

شعرت إليانا بالدم ينزف من وجهها. كانت الشابات بدافع الفضول، يسألن بأعينهن عن معنى هذا.

تذكر هيريس الشائعة التي تفيد بأن علاقة إليانا روسانا وليليانا ساندرز لم تعد كما كانت من قبل.

نقر هيريس على لسانه: “يبدو أن الإمبراطورة نصبت فخًا لضرب عصفورين بحجر واحد، أحدهما هو أنا والآخر إليانا روسانا.”

شعر هيريس بنوع من المسؤولية. هو نفسه جر إليانا إلى هذا. أراد فقط أن يرمي حجرًا في حقل زهور، لكن زوجة أبيه القاسية حاولت أن تدوس كل شيء.

فكر هيريس: “ستُداس هذه الآنسة الضعيفة تحت الأقدام دون أن تتمكن من النطق بصوت واحد وستذرف الدموع بغزارة. لم تكن الإمبراطورة بياتريس بمن تستطيع إليانا هزيمته بالدموع. لذلك، كان عليّ حمايتها. بدا لي أن عيني إليانا الزمرديتين قد امتلأتا بالدموع.”

قال هيريس بصوت محترم ولكن صارم.

“يا زوجة أبي، هذا ليس مكانًا للحديث هنا. قلتِ بنفسكِ للتو إن هذه الثرثرة المأساوية…..”

“أتحدث عن هذا لأن اختطاف الآنسة إليانا لم يكن مأساة. اختطفت الانسة لكنها عادت سالمة، ورغم أنه كان اختطافًا، لم يحدث شيء، لذا…”

أثار هذا التصريح فضولها أكثر. لم تستطع إليانا إلا أن تتأكد من نية الإمبراطورة وهي تكرر كلمة اختطاف ثلاث مرات.

فكرت إليانا: “إنها تحاول تشويه سمعتي. يبدو أن ليليانا سممتها جيدًا.”

لم يعر ولي العهد هيريس اهتمامًا لاختطاف إليانا. كان عليه أن يفعل شيئًا حيال فم تلك الإمبراطورة اللعينة فورًا. أصبحت نظرات الشابات خفية بالفعل.

“لا يمكن اعتبار هذا اختطافًا يا زوجة أبي أنت تمزحين كثيرًا.”

فكرت إليانا: “لا أعرف ماذا يفكر هذا الثعلب، لكنني لا أحب ذلك. “

للوهلة الأولى، بدا وكأن هيريس يدافع عن إليانا، لكنه في النهاية، كان مجرد ابن مصر على محاربة زوجة أبيه. بالنسبة لإليانا، هذا ما كان عليه تمامًا.

“يا ولي العهد ما المانع من تسمية الاختطاف اختطافًا؟ لقد باركها الحظ، ورغم اختطافها، لم يصبها شيء، لذا فهي قصة تروى بسهولة.”

“يا زوجة أبي، كيف تروين هذه الحادثة بهدوء؟ عسى أن يظهر القمر فضيلة الحكمة.”

كان الأم والابن يراقبانها، ويطعنانها بكلامهما. شعرت إليانا بغضب يغلي في عروقها. لم تستطع الصمت، فدُهست تحت الأقدام.

“أتوسل إلى الشمس المشرقة والقمر العميق هل تسمحان لإليانا دي روسانا بالحق في الكلام؟”

دوى صوت إليانا عالياً في الغرفة. كان صوته مميزاً لدرجة أنهما، المنغمسين في صراعهما العقلي، لم يتمكنا إلا من الالتفاف.

“جلالتكِ الإمبراطورة، كانت تلك عملية اختطاف دبرتها شابة من الفرع الثانوي طمعت في ثروة الخط الرئيسي، عندما كنتُ في السابعة من عمري مع كل الاحترام، سيكون من المبالغة وصفها بأنها عملية اختطاف.”

وكشفت إليانا تفاصيل عملية الاختطاف بصوت هادئ وسلس، من دون أي تقلبات.

“يبدو أن صديقتي أساءت فهم عبارة، كانت فتاة صغيرة جدًا لدرجة أنها لفوها ببطانية كبيرة ووضعوها في كيس. هذا مفهوم، كان ذلك قبل أول ظهور لي في المجتمع الراقي…. عندما كنتُ طفلة… نعم، كان ذلك في بريليانت. دارت تلك المحادثة هناك.”

كانت الصداقة بين إليانا روسانا وليليانا ساندرز، والتي بدأت في متجر بريليانت للملابس في طفولتهما، معروفة جيدًا.

على الرغم من أن الإمبراطورة هي التي حاولت التقليل من شأنها، فمن المحتمل أن ليليانا ساندرز هي التي همست لها وأذلتها، لذلك كانت إليانا على استعداد للرد بقوة.

“في تلك اللحظة، كانت صديقتي تبكي وترتجف بشدة. لقد مرّت بتجربة مؤلمة.”

أطلقت إليانا تلك الكذبة الصارخة دون أن ترمش.

“كان سماع ذلك مؤلمًا للغاية في تلك اللحظة، كنتُ أبكي عاجزةً عن التنفس. حقًا…..”

ارتجفت إليانا كأنها لا تريد حتى التفكير في الأمر. ثم قالت بصوت واضح.

“من فضلكم لا تسألوني من أي عائلة تنتمي تلك الشابة. كتمان سر المرأة مسألة وفاء وصداقة بين النساء.”

عندما يتعلق الأمر بالتحريض، يكفي خلط حقيقة واحدة مع تسع أكاذيب. وإذا أضفت عبارة تتيح مجالاً كافيًا للخيال، فسيكون الأمر أفضل.

حتى أن إليانا تركت عينيها تمتلئ بالدموع، وبدأ الجميع يتخيلون ما يحلو لهم. بدت ملامح الإمبراطورة بياتريس هادئة وهي تنظر من الجانب، من تعبيرها الغامض، بدا أنها تتساءل إن كان مكروه قد حدث لليليانا ساندرز.

لقد كانت تلك اللحظة التي كانت على وشك أن تذرف فيها إليانا دمعة.

“أعتذر نيابة عن زوجة أبي لتذكير الآنسة إليانا بهذه الذكرى غير السارة.”

قدم لها هيريس منديلًا بلفتة أنيقة، وكان وضعه مباشرة في يدها لطفًا بالغًا أيضًا. 

شعرت إليانا بأن الدموع التي كانت على وشك التدفق توقفت فجأة: “ماذا يفعل؟ لم يكن هيريس لطيفًا معي أبدا.”

“شكرًا لكَ سمو ولي العهد.”

لم تُبد إليانا أي اشمئزاز. بدت عليها ملامح الشفقة، وبصوت متألم، أخذت المنديل بيدها. ولكنها لم تستطع البكاء مرة أخرى. كان بإمكانها أن تجبر نفسها على البكاء ولكنها لم ترغب في ذلك. مسحت إليانا منديلها تحت عينيها بشعور من التردد، أرادت أن تغسل وجهها على الفور.

كان جو حفل شاي الإمبراطورة بياتريس قد ساده الفوضى منذ زمن. وبعد أن سيطر ولي العهد على الموقف ببراعة، لم يضف شيئًا.

لم تتمكن إحدى الشابات من تحمل الأمر لفترة أطول، فأشادت بجمال الإمبراطورة لإضفاء الحيوية على الأمور.

“جلالة الإمبراطورة جميلة جدًا لدرجة أنها تعمي البصر. يبدو أنني في مثل عمر جلالتها، جلالة الإمبراطورة صغيرة جدا لدرجة أنه يُشاع أنها تستحم بأعشاب نادرة لا يعرفها أحد….”

لكن الإمبراطورة، التي بدت في حالة مزاجية سيئة للغاية، زأرت وانقضّت على الشابة كما لو كانت فأرًا، مما جعلها تبكي.

“يا زوجة الأب، أي شخص يظن أنكِ تستحمين بأعشاب نادرة. هذا الابن الساذج لا يفهم سبب غضبكِ الشديد، أي شخص يظن أن القمر ينتقم من فتاة صغيرة. تسك!”

وبينما كان ولي العهد يسخر من الإمبراطورة بلا خجل، غادرت القاعة وهي تحبس أنفاسها. وبما أن المضيفة لم تكن موجودة، كان من الطبيعي أن تنتهي الوجبة الخفيفة.

لقد صُدمت إليانا بصراحة: “المضيفة ستغادر هكذا؟ ولماذا تنتقم من شابة بريئة بعد أن أهانها ولي العهد…؟”

بدت الشابات الأخريات مندهشات أيضًا، لكن تعابيرهن أظهرت أنهن يكبحن أنفسهن لأن الشخص الآخر هو الإمبراطورة. ذكرت إليانا نفسها أيضًا بأنها في قصر الإمبراطورة، وتمالكت نفسها.

ولكن كان هناك شخص لم يكن بحاجة إلى القيام بذلك.

“إنها تفتقر للتعليم حقًا. مع أنها كانت من فرع ثانوي، إلا أنها كانت ابنة دوق. تسك.”

كان ولي العهد هيريس همس بصوت عالي، ليسمعه الجميع.

“بالطبع، زوجة أبي لم تكن حتى أبنة دوق حقيقية… ولهذا السبب يمكننا معرفة ذلك من هذه الأشياء.”

طلبت إليانا من خادمة قصر الإمبراطورة استدعاء خادمتها. عندما التقت إليانا بنظرة هيريس، لم يكن أمامها خيار سوى الانحناء والتراجع بسرعة. لكن هيريس أوقف إليانا.

“أميرة روسانا.”

ونظرًا لموقف ولي العهد هيريس، كان على إليانا أن تستدير وترد بأدب.

“نعم سمو ولي العهد.”

دار هيريس بعينيه الزرقاوين، وهو ينظر إلى إليانا التي كانت تسأل عما يحدث.

تمتم هيريس في قلبه: “لقد كانت جميلة حقًا. جميلة بشكل مثير للغضب.”

في الواقع، اعتقد هيريس أن إليانا روسانا كانت أكثر جمالاً من الإمبراطورة بياتريس، التي أشيد بها باعتبارها جميلة القرن.

بما أن الإمبراطورة بياتريس تلاعبت بأبيه بالدموع والشكاوى، فقد كره هيريس أيضًا إليانا، التي كانت تحل كل شيء بالدموع. اعتقد هيريس أن كلاهما تعقدان الوضع وتتلاعبان بالآخرين.

فكر هيريس: “لكن دموع إليانا كان لها وقع على قلوب الناس ولذلك وقع الجميع تحت تأثيرها. وفي النهاية، قمتُ أيضًا بتمديد منديلي بشكل متهور. ربما لأنني كنت أعلم أن دموع إليانا لم تكن مقصودة مثل دموع الإمبراطورة، بل كانت نابعة من صدقها وهشاشتها. كانت بريئة جدًا. عندما كانت صغيرة، كنت أعتقد أنها رائعة. ولذلك كان من الطبيعي أن يتأثر قلبي عندما رأيتُ دموع إليانا. كانت امرأة تُبجل كأسمى زهرات المجتمع الراقي. كانت جمالًا يُفتن به جميع الرجال، فكان من الطبيعي ألا يشيح أحد بنظره عنها. كنتُ أكره نفسي أحيانًا بسبب ذلك. في تلك اللحظات، كنتُ أحسد فلينت على شخصيته المستقيمة، التي لم تتأثر بأي جمال.”

“هل لديكَ شيئًا لتخبرني به؟

وصل صوت إليانا الأنيق إلى آذان هيريس. لقد تغيرت إليانا روسانا منذ زمن كان هناك تنافر لا يمكن التعبير عنه بالكلمات. لكن عندما التقت أعينهما، لم يستطع هيريس التفكير بعمق. شعر هيريس بالدهشة عند رؤية الذكاء في عيون إليانا الزمرديتان، والتي كان يعتقد دائمًا أنها فارغة. في الواقع، لقد حدث له هذا من قبل.

“حقيقة أنني تحدثتُ عن ماضي خطيبتكَ ليليانا… لم يكن المقصود إهانتها.”

رمش هيريس بعينيه الزرقاوين بضع مرات عند سماع كلمات إليانا. لوى شفتيه وقال.

“أعلم أن الآنسة لا تستطيع أن تخفي مثل هذه المشاعر. في المقام الأول، كان ذلك نتيجة تحريض ليليانا لزوجة أبي، لذا من المحتم أن يحدث لها الشيء نفسه بنفس الطريقة.”

كان تعليقًا باردًا عن خطيبته. كان تعبير إليانا غامضًا ظنت أنه سيوبخها على اختلاقها كذبة لإهانتها ليليانا، لكن الأمر كان مفاجئًا.

“ليليانا خطيبتي، وهي أيضًا صديقة الآنسة. يا آنسة، لم لا تحسنين حكمكِ على الناس في المستقبل؟ أنصحكِ بذلك.”

فكرت إليانا: “كيف له أن يتحدث عن خطيبته هكذا؟ حتى لو كانت علاقته بليليانا مجرد اتفاق، أليس هذا مبالغة؟”

 من ناحية أخرى، أزعجها موقف هيريس الذي عاملها بسخرية. لذلك، قالت إليانا ببرود.

“لقد أنهيتُ أنا وخطيبتكَ بالفعل عشر سنوات من الصداقة. يا صاحب السمو أعتقد أن عليكَ أن تحسن من بصيرتكَ قليلاً عند اختيار شريكة حياتكَ. أعلم أنكَ تؤجل الزواج لأنكَ لا تحبها، لكن هذه المرأة لن تدعكَ ترحل أبدًا.”

خرجت الجملة الأخيرة من شفتي إليانا بصوت هامس بالكاد يمكن سماعه.

“جين، دعنا نذهب.”

استدارت إليانا مع خادمتها. ثبتت عينا هيريس الزرقاوان على طرف فستان إليانا.

“هل تحسب هذه المرأة كل حركة تقوم بها؟ وإلا، حتى هذه اللفتة البسيطة تبدو جميلة.”

شرب هيريس الشاي البارد مرارًا وتكرارًا.

أثار خبر مأدبة الدوق الأكبر هوارد حماس الطبقة الراقية أينما ذهبوا، كان الناس يتحدثون عمن ستخلف الدوقة الكبرى زوجة هوارد.

شعرت إليانا بالحاجة إلى سؤال فلينت هوارد عما يفعله. الآن بإمكانها إرسال رسائل إليه دون علم والدها. كانت جين وفية، وكان من البديهي أنها ستساعدها إذا وجدت شابًا نبيلًا يعجبها، ربما يقضيان وقتا معًا، محاكيين لقاء عابرًا في مقهى. 

“كان عليّ أن أفعل هذا لتقوية علاقتي بفلينت هوارد كان عليّ أن أشعل رغبته ببراعة وأغريه بالزواج مني. لكن إذا أغويته بالزواج ثم تزوج امرأة أخرى، فسأكون كالكلب الذي يطارد دجاجة ولا يحصل على شيء. لا يمكنني أن أمنح غيري أفضلية. باعتباره نبيلًا رفيع المستوى مثل الدوق الأكبر، بالإضافة إلى امتلاكه بنية جسدية جيدة ووسامة، كان مؤهلاً تماما للحكم على السيدات واختيار الزوجة.”

ومع ذلك، ظلت إليانا تحترق في الداخل. 

“هل يمكن أن يكون أكثر دهاءً من ولي العهد؟”

استعدت إليانا للذهاب إلى المعبد لتهدئة نفسها المتوترة. الصلاة ستشعرها بتحسن.

“إليانا.”

وبينما كانت إليانا تمشي مع جين، عضت على شفتها عندما سمعت صوتًا مألوفًا. بدا أن الحظ لن يتنازل عن شعرة واحدة في يومها. التقت إليانا بداميان روسانا عند المدخل، فعقدت حاجبيها على الفور.

“إلى أين أنتِ ذاهبة في هذه الساعة؟”

عند كلام الدوق الشاب، نظر خادمه إلى جين لاحظت جين رد فعل إليانا، أمام نظرة الدوق الشاب الباردة، خفضت جين رأسها. ثنى داميان شفتيه وقال.

“لديكِ خادمة مخلصة جدًا. كيف يجرؤ شخص عامي على تجاهل الدوق الشاب؟”

أمام غضب داميان سقطت جين أرضًا، ووجهها شاحب، نقرت إليانا بلسانها وقالت.

“داميان، أنتَ من تتجاهل أختك الكبرى. أنا في طريقي إلى المعبد. انهضي يا جين.”

نهضت جین مرتجفة توقفت إليانا، التي كانت على وشك المرور مع خادمتها. كان ذلك بسبب كلمات داميان.

“أنتِ لا تعرفين ما الذي تخبئه لكِ باميلا، وأنتِ تستمتعين كثيرًا.”