كلما تلقت إليانا خبر دخول امرأة إلى حجرة الإمبراطور، كانت معنوياتها تتدهور. فبالنسبة للإمبراطورة، التي كانت مكتئبة طوال اليوم، تجرأت سيدة نبيلة مسنة على تقديم النصيحة لها رغم خطر الوقاحة. ولم يكن ذلك ممكنا إلا بسبب مكانة النبيلة الرفيعة وعلاقة وثيقة تربطها بإليانا.

“جلالتك الإمبراطورة، أنظري إليه كإمبراطور، وليس كزوجك.”

لكن إليانا لم تستطع فعل ذلك. بالنسبة لها، قبل الإمبراطور، كان زوجها على الأقل، هكذا كان الأمر بالنسبة لها. وبالتأكيد، لابد أن الأمر نفسه ينطبق على مارسيل. على الأقل، أرادت أن تصدق ذلك. لكن هذا الأمل تبدد في لحظة. مارسيل، الذي زارها في وقت متأخر من الليل، مزق قلب إليانا إلى ألف قطعة.

“ليا. أنا الإمبراطور، وأنت الإمبراطورة. لم نعد في مرحلة من حياتنا نلعب فيها ألعاب الحب السخيفة.”

كانت إليانا تؤمن بأنه إذا أحسنت أداء دورها كإمبراطورة، فسيدوم حب زوجها إلى الأبد. حتى لو لم يكن بنفس الحماسة التي كان عليها في البداية، ظنت أن حبهما لن ينتهي أبدا. لكن عندما أدركت ذلك، بدا أن حبهما قد برد لدرجة أنه لم يبق منه سوى جمر. لقد جعل هذا الكشف إليانا تشعر بالبؤس والحزن.

“هل كنتُ سأكون أقل بؤسًا لو بقيت جاهلة كما كنت من قبل؟”

ظنت أن حياتها كانت أفضل عندما كانت مرهونة بأبيها، حين لم تكن تعرف شيئًا. هكذا شعرت إليانا بالضيق.

“بما أن جلالة الإمبراطورة لا تستطيع الإنجاب، ألا يكون من الحكمة أن تتزوج أكثر من أجل وريث؟ ستدخل ابنتي القصر محظية خلال شهر، وستحسن خدمتكما.”

مع ازدياد حزن إليانا، ازداد عدد زوجات الإمبراطور. وبعد شغل مناصب الزوجات الخمس، قدمت زوجات جديدات بألقاب مختلفة. ومع كثرة النساء حول الإمبراطور، اشتدت المؤامرات اليومية بين المحظيات وكثيرًا ما كانت مناصب الزوجات بعد شغلها، تخلى مجددًا بالموت. قاتلن بشراسة، ليس من أجل الحب، بل من أجل البقاء. الفرق الوحيد بين إليانا وتلك النساء هو أن إليانا لم تكن تحب الإمبراطور، بل زوجها. لكن الحب لم يساعدها على البقاء. الآن، من أجل البقاء على قيد الحياة، كان على إليانا أن تتراجع عن الحب الذي كانت تقدره بعمق في قلبها.

“قررت أن أملاً منصب الزوجة الثالثة المتوفاة بإبنة الكونت جوناس الحدودي ستدخل القصر ما زالت صغيرة، لذا اعتني بها جيدا يا ليا.”

وكان زوجها الإمبراطور هو الذي سحق هذا الحب أيضا.

“إنها الزوجة الثالثة. مع أنها لم تستطع حضور بعض اجتماعات الصلاة، كيف تعاقبيها بهذه القسوة؟”

اقتحم الإمبراطور قصر الإمبراطورة عند الفجر، ووبخها بصوت عالي.

“هل كان إجبارها على نسخ الكتب المقدسة عقابًا قاسيا حقا يا جلالة الإمبراطور؟ وكان الأسقف نيمفوس هو من قاد اجتماع الصلاة ذاك.”

“الزوجة الثالثة شخص هش كادت أن تتسمم منذ فترة وجيزة، أتذكرين؟”

وقعت محاولة تسميم الزوجة الثالثة الجديدة قبل عامين. ردت إليانا ساخرة.

“آه، لابد أنني نسيت، فلم يمر إلا عامان لابد أنني أصبحت كبيرة في السن.”

لقد تسممت إليانا عدة مرات. ثبتت إليانا نظرتها المرتعشة.

“لا تسخري مني أنا محبط جدا منك يا إمبراطورة.”

عندما لم تسر الأمور كما يصبو إليه، تكلم مارسيل بجدية وردت إليانا بلباقة أكبر.

“حتى لو خاب أملك، فلا أستطيع فعل شيء حيال ذلك. ويا جلالتك، يجب أن أذكرك أن هذا ليس أمرا يجب عليك التورط فيه.”

“هل هناك أي شيء في هذا القصر لا أستطيع أنا الإمبراطور التدخل فيه؟”

في تلك اللحظة، وجهت إليانا صوتها الجليدي ليس نحو الإمبراطور، بل نحو كبير المرافقين.

“يا رئيس المرافقين ماذا كنت تفعل؟ كان عليك إبلاغ جلالته أن إدارة نساء القصر الإمبراطوري من اختصاص الإمبراطورة فقط كيف تجرؤ على السماح لجلالته بالتصرف كأحمق!”

تفاقم الصراع بين الإمبراطور والإمبراطورة وخرج عن السيطرة. وفي خضم هذا الخلاف المتنامي، تحطم حب إليانا لزوجها، وتبدد، وتحول إلى رماد. لكن في أعماق قلبها، بقيت بقايا ذلك الحب، كغبار ناعم. وما زال ذلك الغبار الناعم يحترق بشدة. في بعض الأحيان، كان يخنقها.

“ليا، لقد ضحيتُ بالكثير لأجعلك يا امرأة فيانتيكا، إمبراطورتي. مع أننا لم نعد بنفس الشغف الذي كنا عليه من قبل، إلا أن بيننا رابطا يجمعنا، ألا وهو تحملنا الأوقات الصعبة ما. لا تدعي هذا الرابط ينقطع حينها ستبقين إمبراطورتي مدى الحياة. ربما، مع مرور الوقت، سنكون بنفس الشغف الذي كنا عليه من قبل. فلنعمل معا.”

أحيانًا كان الإمبراطور يذكرها بالزوج الذي كان عليه في لينسغين. ذلك الرجل اللطيف الرقيق الذي كان يهمس لها بكلمات الحب. شعرت وكأن مارسيل لا يزال يكن لها بعض الحب. وفي كل مرة كانت تفكر في ذلك، كان غبار حبه الناعم يتناثر وينتشر في كيانها. في تلك اللحظات، أرادت إليانا أن تعيد إحياء حب مارسيل. لا شك أن حباً ما زال يتدفق في أعماقه. مهما حاولت جاهدة كبت حبها له، لم يختف تماما. اعتقدت إليانا أنه كما لا تزال تحب مارسيل، فلابد أنه يبادلها نفس الشعور أو بالأحرى، أرادت أن تصدق ذلك. لكن حبًا فات أوانه لا يمكن إشعاله من جديد. على الأقل، ليس بالنسبة لمارسيل.

“المسكينة الإمبراطورة، هكذا يكون حب الرجال. يعدون دائما بالخلود لكنه ليس أبديا.”

“إذاً ماذا يجب أن أفعل؟”

بعد أن أصبحت إمبراطورة زاكادور، تعلمت إليانا كبت دموعها. لكن الحزن والألم اللذين ارتسما على وجهها كانا عميقين لدرجة أن أقرب مرافقاتها استطعن رؤيتها، أحيانًا، كانت تذرف الدموع حتى أمام أقرب المرافقات إليها.

في ذلك اليوم، قدمت النبيلات المرافقات للإمبراطورة نصائح صادقة لها.

“خذ جلالته إلى قصر الإمبراطورة.”

“إنه لم يعد يأتي إلى قصري بعد الآن.”

“إذاً اذهبي إلى حجرة جلالته بنفسك لن يرفض أي رجل امرأة تزوره في فراشه.”

انضمت سيدة نبيلة أخرى إلى المحادثة.

“هذا صحيح أغويه وإرزقي بولد. إذا أنجبتِ ولدا، سيتغير كل شيء.”

ردت إليانا مرتبكة من كلماتهن المباشرة بشكل محرج.

“أنا الإمبراطورة… كيف أتنازل لأفعل شيئا مبتذلا كمحظية؟”

ولدت إليانا نبيلة من فيانتيكا، ونشأت في بيئة خالية من الحرمان. على عكس أقرانها، لم تُجبر حتى على اختيار زوج من أجل عائلتها، لذا لم تضطر قط لإغواء أحد بل على العكس، كانت إليانا دائما موضع الإعجاب. على الرغم من أنها بيعت إلى زاكادور بأمر من والدها من أجل الإمبراطورية التي ولدت ونشأت فيها، إلا أنها أصبحت جزءً من العائلة الإمبراطورية من خلال زواجها من ولي العهد. لم تكن يوما أقل من نبيلة، لطالما عاشت حياة كان كل شيء فيها بين يديها. لم تحتج يوما لإغواء زوجها. بل على العكس، مارسيل هو من وقع في حب عروس دولة معادية من النظرة الأولى، وغازلها بشغف. هكذا كان الأمر. ولا تزال ذكرى اعترافه حية.

[هل يمكنني أن أناديكِ ليا؟ أعدكِ أن أسعدكِ طوال حياتكِ. أقسم بحبي لكِ.]

لكن كان هناك عيب قاتل في تلك الكلمات. عندما ينتهي الحب، تنتهي الوعود.

“جلالتك الإمبراطورة، أنت من فيانتيكا، لكن الرجال جميعهم متساوون في زاكادور عليك اتباع عادات زاكادور. هذه هي الطريقة الوحيدة لحماية مكانتك.”

وبينما كانت إليانا تستمع، استمر فصيل الإمبراطورة في تقديم نصائحه دون توقف.

“جلالتك الإمبراطورة، يجب عليك أن تنجبي ابنًا قبل أن تكبري.”

“يا صاحبة الجلالة، الابن هو حجر الأساس للمستقبل. حتى النبيلات ينجبن ورثة ويسلمن سنواتهن الأخيرة لأبنائهن عليك أن تفعلي الشيء نفسه، والعائلة الإمبراطورية ليست استثناء.”

“أنجب ابناً. أنجبت الجواري أربعة أمراء قبل أن يكبر الأمراء، يجب أن ترزقي جلالتكِ بولد أيضا.”

ربما وجدت أحدى المحظيات مظهر إليانا مثيراً للشفقة، فتحدثت.

“لو أغوته امرأة نبيلة من فيانتيكا، لكان جلالته مسرورا بالتأكيد. إنه من هذا النوع من الرجال حتى لو كان مجرد نزوة عابرة، فما الفائدة؟ استغليه. فقط انجبي طفله، سيولد هذا الطفل من رحم جلالتها، طفلا نبيلا للإمبراطورة، أنجبي وريثًا. نعم؟ يجب أن تحمي نفسك.”

أمام هذه الحقائق القاسية، انكسر كبرياء إليانا أخيرًا. ومنذ تلك اللحظة، برد قلبها بسرعة. لم تعد تعرف إن كانت لا تزال تحب زوجها. حتى غبار الحب، الذي كان يتشكل من بقاياه المتناثرة، بدأ يتلاشى من قلبها. 

متبعًة همسات الآخرين، بدأ الإمبراطور مارسيل يزور قصر الإمبراطورة بلهفة. عندما تخلت إليانا عن كبريائها، انفلتت قواه. إذا تشاجر معها أو أغضبه أمر ما، أظهر سلوكا عنيفًا في الفراش. أما إليانا، فقد تحملت كل شيء وتقبلته. من أجل البقاء، أن يكون لديها طفل.

“ماذا تفعل يا جلالتك؟”

“ما الذي أتى بالإمبراطورة إلى هنا؟ انصرفي فورا.”

“أجبني! هل ما هو مكتوب هنا صحيح؟”

“لست ملزما بالرد عليك. ألم أقل لك أن تغادري فورا؟”

في ذلك اليوم، دار نقاش حاد بين الإمبراطور والإمبراطورة في مكتب الإمبراطور، انتهى بأخذه لها. فأمر الإمبراطور الجميع بالمغادرة مهيناً إياهم. عندما سألت إليانا، التي كانت واقفة في مكانها، إن كان ينوي أخذها في مكتبه، تجمدت من الصدمة. بدأ الإمبراطور يخلع ملابسها.

“أنا الإمبراطورة لا يمكنك معاملتي كمحظية.”

وبمجرد أن أصبحا بمفردهما، أسقط مارسيل نبرته المهيبة.

“إذاً اصرخي بصوت أعلى. إذا دخل الخدم، سأتوقف لا أستطيع أن أسيء إلى الخدم بهذا الشكل. لكن بعد هذا لن أزوركِ مرة أخرى يا ليا.”

بينما كانت تحاول استجماع قوتها للصراخ، ضعف جسد إليانا. أمسك مارسيل بیدها ووضعها على أسفل جسده، ضاحكا.

“أنتِ بحاجة إلى بذرتي، أليس كذلك؟ ليا، أنتِ نبيلة جدا لتفعلي شيئًا مثل الزوجة الثالثة، أن تحملي بذرة رجل آخر. هل تظنين أنني لم أكن أعرف؟ ليا، ما زلتِ ساذجة. تركتها تفلت من العقاب بينما تخلصت من الطفل. حسنًا، ما زالت مفيدة، لذا تركتها وشأنها…. لكنني سأقتلها قريبا. لا تتدخلي في شؤوني مرة أخرى، وإلا….”

كتمت صوتها المرتجف، وتحدثت إليانا إلى مارسيل، الذي كان يخلع ملابسها.

“من فضلكَ، لنذهب إلى غرفة النوم. ليس هنا لا أريد هذا هنا.”

نظر إليها مارسيل قبل أن يتحدث ببرود.

“لا أريد ذلك.”

“يا صاحب الجلالة، من فضلك حافظ على قدر من الشرف على الأقل.”

“كما تعلمين حتى أنني عانقت النساء في الحدائق مثل هذه الأمور لا تلطخ شرف الإمبراطور.”

“أطلب منكَ أن تحمي شرفي.”

لفترة من الوقت، تجمدت يدا مارسيل، التي كانت تركز على خلع ملابسها.

“حسنا لنذهب إلى غرفة النوم. لكن لا تتوقعي الحصول على ما تريدين.”

ابتسم مارسيل بمرح بينما رفعت أصابعه الطويلة ذقن إليانا.

“إن كنتِ تريدين بذرتي يا ليا، فعليكِ أن تعطيني ما أريده أيضًا. ففي النهاية هذا من مصلحتكِ فقط.”