قالت إليانا إن قرارًا مهمًا مثل الزواج يتطلب دراسة متأنية، لكن الطريقة التي تطورت بها هذه الحالة بشكل صارخ بصراحة، كانت غير سارة بالنسبة لها.

شعرت إليانا بالإحباط قليلاً: “هل كانت مجرد كلمات جوفاء، مثل أن الرجل الذي يعتبر زوجته غنيمة لا يصلح، وما إلى ذلك؟ هذا تحديدًا استعراض متعجرف لرجل يختار غنيمته.”

“هاهاها فلينت صديقي العزيز، فإذا كانت زوجته عزيزة عليه، أليست عزيزة عليّ أيضا؟”

فكرت إليانا: “كان فلينت هوارد صديقًا لولي العهد الماكر هيريس، لذا لن يكون من المستغرب أن يكون لديه ثعلب مختبئ بداخله. لقد تم خداعي.”

غرزت شوكة إليانا قطعة فاكهة بقوة حتى اهتز الطبق قليلاً، وأرخت إليانا يدها وهدأت وهي تفكر: “لم يكن هناك داع للانزعاج. كان عليّ فقط استخدامه. إذا استخدمني كغنيمة، فإنني سأستخدمه أيضًا كحجر عثرة للهروب من والدي وأدوسه بلا رحمة.”

في تلك اللحظة، التقت إليانا بنظرات المرأة الجالسة في مكان الشرف. كانت الإمبراطورة بياتريس. تلك الجميلة الفاتنة ذات الشعر الأحمر الكثيف والعينين البنفسجيتين تعرفت على صديقة ابنة أخيها، فابتسمت لها ابتسامة خفيفة، خفضت إليانا رموشها، ثم رفعتها. كانت الإمبراطورة بياتريس، كما عُرفت فاتنة الجمال يصعب معها النظر إليها، تستحق لقب أجمل امرأة في القارة. ورغم سنها، بدت شابة لدرجة أن المرء يتساءل إن كان الزمن قد عاد إلى الوراء، وكثيرًا ما تساءلت العديد من السيدات عن سر شبابها الدائم. اضافة الى ذلك، كان اسمها قبل الزواج ساندرز أيضًا. ولجعلها إمبراطورة، رفع الدوق ساندرز مرتبة ابنة أخيه من فرع جانبي إلى سلالة مباشرة. وبالتحديد، كان الإمبراطور ليوبولد الذي وقع في حبها من النظرة الأولى، هو من جعل ذلك ممكنًا. لم يكن مهمًا أن بياتريس كانت متزوجة سابقًا وأرملة. في الواقع، كان الإمبراطور ليوبولد سعيدًا بترملها، قائلًا إن ذلك قدر، لأن عرش الإمبراطورة كان شاغرًا. لقد حدث ذلك بعد عامين فقط من وفاة الإمبراطورة جوليانا، والدة ولي العهد. ولهذا السبب كان ولي العهد هيريس يكره الإمبراطورة بياتريس بشدة. مع أنهما الآن يظهران صورة متناغمة إلى حد ما كأم وابن، إلا أن مناداة ولي العهد الدائمة لها بزوجة الأب، دل على أن الأمور ليست كما تبدو وستشاركه الإمبراطورة بياتريس الشعور نفسه.

“يسعدني أن ولي العهد يستمتع بالوجبة الخفيفة أكثر مني، المضيفة.”

كانت نظرة الإمبراطورة بياتريس باردة بدت وكأنها تقول: “أنا المضيفة، لماذا تتصرف هكذا في حفل الشاي؟” 

أما الشابات اللواتي لاحظن مزاج الإمبراطورة فقد صمتن.

لقد فهمت إليانا تماما انزعاج الإمبراطورة. لقد اقتحمت شخصية مشبوهة، متنكراً في صورة ابنها، تجمعاً كانت هي فيه، الإمبراطورة، مركز الاهتمام، وكان يسرق كل الاهتمام الذي كان لها كمضيفة. اضافة الى ذلك، لم يكن ابنها البيولوجي، بل ابن زوجها وبصفته ولي العهد، لم يكن بإمكانها طرده ببساطة.

لم تكن إليانا في حياتها السابقة لتتسامح مع هذا. رجل يسخر من الناس بهذه الطريقة ويتبختر، يُصبح تهديدًا على المدى البعيد. اضافة الى ذلك، كان المجتمع الراقي عادة حكرًا على الإمبراطورة، وكان نفوذ ولي العهد كبيرًا جدًا.

ابتسم هيريس بلطف وقال.

“إذا كانت زوجة أبي سعيدة، فهذا الابن في غاية السعادة، كنتُ آتي فقط لأسأل عن أحوالكِ، وصادف أن حفلة شاي زوجة أبي كانت قائمة. يبدو أنني تلقيتُ بركة الحظ اليوم.”

فكرت إليانا: “لا بد أنه اختار هذا الوقت عمدًا.”

شعرت إليانا بقليل من الأسف على الإمبراطورة بياتريس، التي كان عليها أن تتعامل مع ولي العهد الماكر.

“أتمنى أن ترافق نعمة الحظ ولي العهد دائمًا. شكرًا لكَ على قضاء الوقت مع هذه الأم.”

لو لم يكن ولي العهد غبيًا تمامًا، لكان قد فهم أن هذا وداع يعني، اذهب بعيدًا. لكن ولي العهد كان أكثر دهاءً وشرًا من شخص غبي.

“أتمنى أيضًا أن تكون بركة الحظ مع زوجة أبي. لكن يا زوجة أبي، ألم يتغير صانع الحلويات في قصر الإمبراطورة؟ أعتقد أنه أفضل حتى من صانع الحلويات في قصري. هذه الكعكة تذوب في فمي… لا أستطيع تركها.”

كانت قدرة هيريس على الدردشة والتمسك بمقعده مثيرة للإعجاب، ابتسامته البهية للإمبراطورة، التي كانت غاضبة لفقدانها كل الاهتمام، لم تكن بالأمر الهين. اضافة الى ذلك، كانت الفتيات الشابات العازبات المرافقات الرئيسيات مفتونات بالمظهر الوسيم لولي العهد. بغض النظر عن مدى كونها إمبراطورة، لم يكن بإمكانها أن تذهب ضد التيار وتطرده.

الآن، بدت على وجه الإمبراطورة بياتريس نظرة توحي برغبتها في قتل ولي العهد هيريس على الأقل، هذا ما رأته إليانا.

“أوه، هل سمع الجميع الخبر؟ يقولون إن الفيكونت نوربرت تزوج في الواقع عن طريق الاختطاف.”

كان ولي العهد يتمتع بموهبة اجتماعية فائقة. كان يطرح مواضيع مثيرة في اللحظة المناسبة. حتى إليانا، التي كانت غير مبالية، انتبهت جيدًا.

“خطف…..”

“ويقال إن المصطلح جاء من الزيجات عن طريق الاختطاف، حيث يتم لف المرأة في بطانية لاختطافها، ولكن بالعودة إلى الوراء، كان أصل المصطلح هو اختطاف أعراق مختلفة ليتم تداولها كعبيد. لف أبناء عرق مختلف ببطانية كبيرة لاختطافهم. عبد واحد مقابل بطانية واحدة. اختطاف واحد اختطافان، كانت هذه هي الوحدة المستخدمة لحساب العبيد المختطفين كانت لغة عامية استخدمها تجار الرقيق، ثم تسربت إلى الناس.”

“اختطاف العبيد أصبح اختطاف العرائس، ثم الزواج عن طريق الاختطاف.”

“الفيكونت نوربرت، الذي تزوج قبل بضعة أشهر؟ تخيلوا، ألم يكن هناك فرق كبير في السن بينه وبين زوجته…؟”

كانت الشابات يتمتمن.

“هذا صحيح. يُقال إن الفيكونتيسة نوربرت من أصل عامي…..”

نظر الجميع إلى هيريس، الذي أومأ برأسه وأجاب.

“هكذا هو الحال.”

كان اختطاف العروس ممارسة وحشية في زاكادور، وهي عادة انقرضت الآن في فيانتيكا. ومع ذلك، في المناطق النائية حيث يصعب العثور على عرائس استخدمت هذه الممارسة سرًا كوسيلة لزواج العزاب الأكبر سنًا. لكن هذا كان اختطافًا واغتصابًا بحتًا، لذا فإن اكتشافهم كان دائمًا ما يعرضهم للملاحقة القضائية. وفي قرى زاكادور، كان هذا العرف لا يزال منتشراً على نطاق واسع، لذلك قامت إليانا في حياتها السابقة، بإصدار قوانين لمنع هذا العمل الوقح. عندما جُرّم الاختطاف وفُرضت عقوبات صارمة ثارت ثائرة عامة الناس والنبلاء. وعند التحقيق في سبب تصرفهم هذا اكتشف أن نساء من عائلات فقيرة كن يُختطفن أيضًا ليصبحن محظيات حتى الآباء كانوا يتقاضون المال ويتجاهلون الاختطاف. لقد كان شيئًا مقززًا حقًا. 

في تلك اللحظة، أدركت إليانا دناءة الرجال وقبحهم. لذلك، لم تستطع إلا أن تعبس عندما سمعت قصة الفيكونت العجوز الذي لم تكن لديه وسيلة للزواج، فقام باختطاف فتاة من عامة الناس.

“لا يمكن ربما يعني أنه تقدم لها بهذه الطريقة. أليس هذا تحريفًا؟”

قال صديق شاب للفيكونت نوربرت بابتسامة قسرية.

“في أيامنا هذه، وبإذن من العائلتين، يقوم العريس أحيانًا بتزييف عملية اختطاف ليتقدم للزواج، قائلاً إنه سيظهر للعروس منزله الجديد.”

“اضافة الى ذلك، انتشرت في الأوساط الراقية شائعات مفادها أن هدف أديل إيفانز كان اختطاف شاب وسيم وإرساله إلى الشمال. وبالمثل، ظلت روايات الرومانسية التي يرويها بطل ثري وجذاب يختطف بطلة عادية ويتزوجها، شائعة لذا فُسرت أحيانًا على أنها روايات رومانسية استفزازية.”

“ولكن إذا كان العريس فيكونتًا مسنًا يزيد عمره عن أربعين عامًا وكانت العروس من عامة الناس وتبلغ من العمر عشرين عامًا، فإن القصة تتغير.”

“لم يكن عرض زواج، بل كان اختطافًا حقيقيًا. مأساة.”

قالت الشابات، وهن يرتجفن عند سماع كلمات هيريس.

“الفيكونت نوربرت يتجاوز عمره الأربعين عامًا…؟”

“إذا كان هذا صحيحًا، ألا يجب معاقبته؟ كيف يعقل ذلك……”

“كيف يحدث شيء كهذا في فيانتيكا؟ سمعتُ أنها ثقافة بربرية لا وجود لها إلا في زاكادور المبتذلة.”

وافقت إليانا على هذا التعليق.

في زاكادور، كانت طهارة المرأة وعفتها موضع تقدير، لذلك إذا أُختطفت امرأة وفقدت طهارتها، كان عليها أن تتزوج من الخاطف حتى لو كان رجلاً عجوزًا متهالكًا.

“لو كان رجلاً عجوزًا، لكانت حياته قصيرة على الأقل. لكنه في الأربعين فقط…؟”

“بالنسبة للزواج عن طريق الاختطاف… بدا أن الفيكونت نوربرت وزوجته يتفقان بشكل جيد للغاية.”

“هذا صحيح يُشاع أن الفيكونت نوربرت يُولي زوجته اهتمامًا بالغًا. ولهذا السبب، حسنت عائلة الفيكونتيسة حياتهم تمامًا….”

“هل يعقل أن…. اتفقوا فحسب؟ لهذا لم يبلغوا عن الأمر. يبدو أنهم يعيشون حياة هانئة.”

كان الفيكونت نوربرت على الرغم من ذكائه وتخرجه بمرتبة الشرف من الأكاديمية، رجلاً قبيحًا وبدينًا. ورغم امتلاكه ثروة طائلة، إلا أنها كانت على الأرجح قليلة مقارنة بعامة الناس.

شعرت إليانا بشفقة حقيقية على تلك الشابة من عامة الشعب، اضافة الى ذلك فإن كون الأمر معروفًا بأنه زواج عن طريق الاختطاف يوحي بأنه قد تم التستر عليه بالمال. ولهذا السبب قيلت مثل هذه الأمور.

“الشابات لا يعلمن ذلك، لكن سمعة الفيكونت نوربرت ليست جيدة. يتصرف كزوج مخلص، لكن، حسنًا… أليس الدعم المالي تعويضًا؟ من المؤسف أنهم يعيشون حياة كريمة.”

شعرت إليانا بعدم الارتياح الشديد أثناء تلك المحادثة.

وفي تلك اللحظة تحدثت الإمبراطورة بياتريس بصوت حاد.

“كيف يمكن لزواج بدأ باختطاف كهذا أن يكون سعيدًا؟ إنها فتاة مثيرة للشفقة حقًا. لو ألقي القبض على الفيكونتيسة نوربرت بتهمة قتل زوجها، لعفيتُ عنها.”

ساد الصمت الغرفة وكأن الماء البارد سُكب عليها.

“على ولي العهد أن يكون أكثر حذرًا في المستقبل. أليس من غير المؤكد أن تكون مجرد ثرثرة، وإن كانت صحيحة، أليست قصة مأساوية جدًا أن تكون موضوع نقاش في تجمع؟”

عند توبيخ الإمبراطورة تغير وجه ولي العهد هيريس تمامًا. قال بهدوء.

“زوجة أبي عادة ما تنعش الجو بمصائب ومآسي الآخرين، لذلك حاولتُ تقليدها، لكن يبدو أن مهاراتي ليست كافية.”

كانت الإمبراطورة بياتريس تهاجم من لا تحبهم بكشف نقاط ضعفهم. كان ولي العهد هيريس يشير إلى ذلك. ارتجفت يدا الإمبراطورة وأصبحت عيناها البنفسجيتان اللتان كانتا جميلتين لدرجة أنهما تسحران أي شخص، شرسة.

“إنه إجلال الابن لزوجة أبيه. أتمنى أن تجديه مرضيًا.”

للحظة، لم تستطع إليانا السيطرة على تعبيرها، فكرت: “أين الاحترام والحب في هذا؟ لو كان هذا إكرامًا، لتخلصت من ابن تفوه بمثل هذا الهراء. وهذا ليس ابنها الحقيقي، لذا لا يمكنها التخلص منه.”

شعرت إليانا بالأسف على الإمبراطورة التي كانت تواجه ابن زوجها. في حياتها السابقة، أرادت إليانا أيضًا ضرب ابن المحظية الأولى، الذي كان قصير القامة ومزعجًا وكان صغيرًا ولطيفًا بعض الشيء، لكن ولي العهد هيريس كان رجلًا سميك البشرة، في سن الرشد.

“أعتقد أن ولي العهد بحاجة إلى أن يكون أكثر هدوءً عندما تقدم له والدته النصيحة. إنها نصيحة القمر، لذا استمع جيدًا.”

“لو أنني أنا الذي سأشرق يوما كشمس هائلة، كنتُ دائمًا مطيعًا، فماذا كان سيحل بالإمبراطورية؟ لا يشرق القمر إلا في الليالي الهادئة يا زوجة أبي.”

أسقطت شابة شوكتها رعبًا من عبارة القمر يشرق ليلًا. كما أظهرت إليانا نظرة اشمئزاز من كلمات ولي العهد الوقحة.

كانت للإمبراطورة بياتريس نظرة، لو كان بإمكان المرء أن يقتل شخصًا بعينيه فقط، لقتلت ولي العهد بوحشية مرارًا وتكرارًا. والتقى هيريس، بعينيه الزرقاوين المميزتين تلك النظرة بنظرة مباشرة. بدا وكأن صراع الإرادات بينهما قد استؤنف، كان الجو كطبقة من الجليد. 

كان الجميع يتصببون عرقًا، لكن إليانا رفعت كوب الشاي بهدوء إلى شفتيها، كان التصرف برشاقة في المواقف المتوترة عادة قديمة لدى إليانا، وذلك لتجنب الانجراف وراء الموقف وللحفاظ على رباطة جأشها.

عند رؤيته لإليانا هكذا، أصبحت نظرة الملل على وجه هيريس أكثر حدة. تمتم هيريس في نفسه: “لقد فسد جو حفل الشاي تمامًا، وحقيقة أنها تشرب الشاي بمفردها أزعجتني. رأسها كحقل زهور، دون قلق. بالطبع، دون تفكير ستعيش بسلام. أجد الأمر مزعجًا.”

لذلك، جر هيريس إليانا إلى معركة الإرادات مع زوجة أبيه.

“هل وجدت الآنسة إليانا الأمر غير مريح أيضًا؟”

رمشت عينا إليانا الزمرديتان الشفافتان مرة واحدة. 

فكر هيريس: “ورغم أنها أُستدعيت فجأة، إلا أن عينيها، دون أي خجل، كانتا جميلتين. اللعنة!”

أراد هيريس أن يصفع نفسه: “تلك العيون الطائشة جميلة؟ لا بد أنني مجنون.”

“ولي العهد، كيف لا يكون هذا محرجًا؟ لا بد أن الآنسة إليانا كانت خائفة وفوق ذلك حادثة الاختطاف تلك….”

وبخت الإمبراطورة بياتريس هيريس ثم أضافت بابتسامة ذات مغزى.

“لكن هذه الأم تريد أيضًا أن تعرف ما تفكر فيه الآنسة.”

انعكست عيون الإمبراطورة البنفسجية في عيون إليانا الزمردية.