“عندما تواجهين صعوبة في الوصول إلى محل الزهور، ابحثي عن خادم يدعى بيلي. هذا يكفي لخدمتكِ.”

وضعت أستين حلية شعر فضية مزروعة فيها زهرة سوداء على جانب الوسادة. تميزت بشكلها الأملس والمستقيم، دون أي انحناءات.

“يبدو مثل حجر الأوبسيديان ولكنه تقليد. يبدو الجمشت حقيقيا، أليس كذلك؟”

كان هناك حجر جمشت صغير مرصع، ضمت إليانا الجوهرة إلى وجهها، تفحصها عن كتب.

“سميك قليلاً بالنسبة لشوكة؟ وثقيل بعض الشيء أيضاً.”

في هذه الأثناء، أسرعت أستين من النافذة. لم تنس قفلها.

“هذا… ليس دبوس شعر، إنه سكين.”

أمسكت إليانا بدبوس الشعر بكلتا يديها وسحبته بقوة، سقط الغمد الدائري الرقيق، كاشفًا عن نصل حاد كان مربعًا ورفيعًا، لكنه أصبح مدببًا عند نهايته. بالمقارنة مع خنجر يشبه السيف، بدا وكأنه ينحني بسهولة؛ وكان من غير الواضح تسميته إبرة. مع ذلك، عرفت إليانا أنه إذا صُنع جيدًا، فلن ينحني. وإذا عرفت كيفية استخدامه، فسيكون حادًا بما يكفي لقطع الجلد واختراقه بعمق.

استخدمت إليانا أدوات من هذا النوع في حياتها السابقة. ففي حالات الطوارئ كانت تغرسها في ظهر يد قاتل، كما استخدمتها للتهديد بوضعها حول رقبته. اضافة الى ذلك، كانت استخداماتها متنوعة فقد كانت تستخدمها أيضا لتقشير الفاكهة الصغيرة.

“نظرا لأنه عنصر غير معروف في فيانتيكا، فسوف أضطر إلى استخدامه كزينة للشعر فقط.”

وضعت إليانا دبوس الشعر تحت وسادتها ونامت.

في الآونة الأخيرة، حضرت الأميرة الثانية روسانا، إيزابيلا، عدة نزهات مع والدتها، استعدادًا لظهورها الأول في المجتمع الراقي. الخياطين محلات المجوهرات محلات الزهور محلات الفنون، غرف الشاي صالونات التجميل. كانت الأماكن متنوعة بحق. شعرت إليانا أنهم يبذلون جهدًا أكبر فيها مقارنة بأول ظهور لها في مجتمع راقي. كان هذا بمثابة عرض مسبق للفتاة أمام الخاطبين، حتى تتمكن السيدات النبيلات من التعرف عليها وأخذها في الاعتبار. اضافة الى ذلك، كان الشباب والشابات في سنها الذين كانوا هناك يكونون صداقات بسهولة. كانت الأماكن التي يرتادها النبلاء رفيعو المستوى محدودة، فكان ذلك بمثابة نوع من الصداقة.

بعد أن أصبحت جميع مراسلاتها بين يديها عدلت إليانا أنشطتها الاجتماعية جذريًا ألغت التجمعات غير المفيدة، وأضافت إليها تجمعات مفيدة. كان نادي التطريز الذي نظمته ليليانا ساندرز، أحد تلك الأندية التي تم استبعادها، ولم تحضره منذ فترة. لم يكن ممتعًا أو مثمرًا، لذا لم تندم على ذلك. وبينما كانت تفكر في كيف تقلصت فائدة حضوره بسبب غيابها، شعرت إليانا بالرضى. كانت هذه طريقة لكبح نفوذها في المجتمع الراقي. 

كان نادي التطريز الخاص بالفيكونتيسة ميليسا فليمنغ أحد الاجتماعات التي زادت قيمتها مؤخرًا بفضل الحضور المستمر للأميرة إليانا. كان تجمعًا تهيمن عليه النساء المتزوجات، وقد رفضته باميلا سابقًا قائلة إنه لا يليق بامرأة غير متزوجة. كما لعب تدني مكانة المضيفة دورًا في ذلك. 

ما لفت انتباه إليانا هو تنوع الأحاديث التي دارت أثناء التطريز. ازدهرت كل أنواع الثرثرة، ثم ذبلت، ثم أثمرت لم تتردد السيدات الخبيرات والفطنات في التعمق في جذور المسألة. في المجتمع الراقي، كانت هناك تجمعات عديدة كانت بمثابة بؤر للثرثرة مثل هذه، لكن تجمع الفيكونتيسة ميليسا فليمنغ كان غريبًا بعض الشيء.

“التصميم جميل جدًا. هل يمكنني الحصول على تصميم آخر؟”

“بالطبع سيدتي.”

“أوه، من فضلك أعطيني واحدة أخرى أيضًا.”

في بعض الأيام، كانوا يكرسون أنفسهم بالكامل للتطريز، وفي أيام أخرى تحدثوا عن تاريخ الإمبراطورية.

“يقولون إن جلالة الشمس أصبح في الآونة الأخيرة يستمع إلى صانعي السلام أكثر من محرضي الحرب، وأن وزارة الخارجية متوترة.”

“أنا متأكدة أنه لن يستخدمه إلا لفترة. لن ينسى جلالته أبدا عار الهزيمة على يد زاکادور.”

“بصراحة، في ذلك الوقت كان جلالته قد اعتلى العرش للتو وانغمس في شبابه. كم عانى أهل فيانتيكا بسبب تلك الحرب.”

وفي أيام أخرى، تسربت شائعات حميمة ومثيرة للجدل.

“يقال إن الكونتيسة إيفانز تستمتع بلقاءات سرية مع شاب وسيم ذي عيون بنفسجية.”

“يا إلهي سحر أديل إيفانز تبدو فاسقة… لكنها في الوقت نفسه فاتنة.”

“الكونتيسة إيفانز أكثر تواضعًا من الكونت صموئيل. إنه أمر محرج حقًا…”

“لكنني رأيتُ الكونت صموئيل يمرح مع خادمة من قصر الإمبراطورة. أتمنى لو لم أره.”

“يا إلهي خادمة؟ أتقصدين خادمات قصر الإمبراطورة؟ أود أن أرى ذلك!”

وفي أيام أخرى، كانت الأخبار تخرج وتجعل الناس يتساءلون: “كيف عرفوا ذلك؟”

“يقولون إن السكرتير الجديد للوزارة الملكية اقترح تقليص الميزانية المخصصة للبيت الزجاجي السحري.”

“يا إلهي، هذه الدفيئة هي مساحة أهداها جلالة الإمبراطور لجلالة الإمبراطورة عندما كانا متزوجين حديثًا. ألا تنمو فيها جميع أنواع النباتات الغريبة؟ وتريد تخفيض الميزانية…؟”

“إنه أحمق، غضبت الإمبراطورة بشدة وأمرت بإحضار ذلك السكرتير، لكن المضحك أنه كان قد طُرد بهدوء من الديوان الملكي تولى كبير المرافقين أمره على الفور.”

“لو تدخل كبير المرافقين… هل يمكن أن تكون هذه إرادة جلالة الإمبراطور؟ لنفكر في الأمر، ألم تكن هناك حملة تطهير حديثة في الديوان الملكي؟”

ولأن الحضور كان من النساء فقط، غالبا ما ظهرت تعابير أكثر جرأة ولم يقتصر الحديث على الثرثرة فقط، لأن المضيفة كانت ربة أسرة، وكانت في وقت من الأوقات مسؤولة في إدارة التفتيش.

“أنا الفيكونتيسة ميليسا فليمنغ. سررتُ بلقائكن السيدات جديدات، وسعدتُ برؤية صديقاتي مجددًا. إذا تقربنا، أود منكن أن تنادينني ميليسا، والآن، لدينا بعض الشابات هنا اليوم أيضًا، لذا ستبدع تصاميم تطريز أجمل.”

بفضل إليانا، حضرت بعض الشابات للمرة الأولى، وأعربت الفيكونتيسة فليمنغ عن سعادتها. كانت المضيفة، الفيكونتيسة فليمنغ، امرأة في منتصف العمر تدعى ميليسا، وهي سيدة نبيلة ذات نفوذ في المجتمع الراقي اشتهرت بحديثها بنبرة شبابية بالنسبة لعمرها، إذ كان لديها أبناء بالغون، بعد وفاة زوجها تزوجت مرة أخرى من رجل أعزب، مما أكسبها حسد النساء في سنها.

“مهارات أميرة روسانا في التطريز رائعة جدًا…. أُطرز منذ أكثر من عشر سنوات، وأشعر بالخجل من يدي.”

ابتسمت إليانا قليلاً لتعليق السيدة. اكتسبت إليانا مهارة التطريز خلال حياتها السابقة في زاكادور. في زاكادور، كان التطريز يُعتبر فضيلة للنساء، لذا اضطرت إليانا للتدرب على التطريز حتى تقرحت يداها.

“لا أعرف سوى التقليد، لكنني لا أستطيع رسم تصاميم بجمال تصاميمكِ يا سيدة. زرتُ ذات مرة متجر الفنون الذي يديره ابنكِ ورأيتُ تطريز ماكاريز على نسيج. في ذلك الوقت، أعجبتُ كثيرًا بمهارته.”

“التقينا مرة في ذلك الوقت. يسعدني أنكِ تتذكرين.”

مع أن التطريز كان ينظر إليه على أنه عمل خاص بالنساء المتزوجات، إلا أنه كان عملاً دقيقاً يتطلب جهداً كبيراً. لذلك، إذا بالغ المرء في التركيز على التطريز، كان من السهل أن يفوته الحديث الدائر. أما إليانا التي كانت تتظاهر بالتركيز على تطريزها، فقد استوعبت كل كلمة.

في مجتمع زاكادور الراقي، كان يحدث أحيانًا أن تُنتقد سيدة أمام عينيها مباشرة وهي منغمسة في تطريزها. ومع ذلك، إذا انشغلت إحداهن بالمحادثة وطرزت بشكل سيء عن غير قصد، كانت هي الأخرى عرضة للسخرية. لذلك، كان على اليد أن تطرز آليا، ولكن على الأذن أن تكون دائمًا متيقظة.

بعد أن عاشت في بيئة كهذه، شعرت إليانا بالاشمئزاز لمجرد رؤية إطار تطريز. لكن عندما عادت بالزمن، أصبحت قادرة على التطريز بوتيرة أبطأ، ووجدت الأمر مقبولًا.

حتى لو لم تشارك إليانا بفعالية في الحديث، ظن الناس أنها منغمسة في تطريزها، فمنحوها مساحة. لذا، تظاهرت إليانا بعدم سماع الحديث، ولم تتحدث إلا عند الضرورة.

“يبدو أن حفل استقبال الدوق الأكبر هوارد على وشك الازدياد. أخبرني أحد أقاربي من الشمال أنه سيرسل ابن أخيه إلى العاصمة وطلب مني رعايته.”

كان الدوق الأكبر هوارد موضوع نقاش في مناسبات عديدة. في إحدى المرات قيلت أشياء محرجة لدرجة أن إليانا اضطرت لبذل جهد كبير للتظاهر بأنها لم تسمعها. كانت تشبه تعليق أديل على جسد فلينت المتين، لكن كلماتهن كانت أكثر صراحة، لذا بالكاد استطاعت إليانا إخفاء إحراجها وواصلت التطريز.

“على أي حال، سيعود إلى الشمال. هل هناك سبب يدفع ابن أخيكِ إلى العاصمة؟”

وهذا يعني أن الأمر لا يتعلق فقط بحفل الاستقبال. دارت أفكار السيدات، الكلمات التي تلت جعلت إليانا عاجزة عن منع نفسها من رفع يدها للحظة.

“يبدو أنه يهدف لمنصب الدوقة الكبرى. يا لها من روعة، الشابات اليوم يتمتعن بروح جريئة لا مثيل لها.”

عند سماع كلمات العجوز اللطيفة، أشرقت عيون بعض السيدات كانت لديهن شابات سن الزواج، وتمتمن بأنهن بحاجة إلى دعوة إلى مأدبة هوارد.

“بما أن سمو ولي العهد متحمس جدًا لهذه المأدبة أيضًا، وأتباع هوارد يتسارعون أيضًا إلى العاصمة…..”

“من المتوقع أن يرغبوا في سيدة. وهكذا سيستقر بيت الدوق الأكبر هوارد بوريث. جلالة الشمس أيضًا يرغب في زواجهما.”

قالت سيدة بلا مبالاة.

وقالت إحدى السيدات التي كانت تفحص تصاميم التطريز بعينين لامعتين.

“سيتعين عليّ أن أخبر ابني بالحضور أيضًا.”

“إلى ابنكِ؟ إلى مأدبة حيث يمكن اختيار الدوقة الكبرى…؟”

“ستجتمع أبرز الشابات في المأدبة. ألن تكون شريكة ابني حاضرة؟”

“آه!”

شعرت السيدات اللواتي لديهن شباب في سن الزواج بالتوتر. كن يتحدثن عن كيفية الحصول على دعوة إلى مأدبة هوارد.

لقد حصلت إليانا بالفعل على دعوة لحضور مأدبة الدوق الأكبر هوارد. وبينما تظاهرت إليانا بأنها كانت تركز على التطريز لدرجة أنها لم تسمع شيئا، كانت تقول ذلك ساخرة في داخلها: “مأدبة لاختيار الدوقة الكبرى؟ بشخصية فلينت هوارد؟ كان من الواضح أن ولي العهد كان في غاية النشوة والحماس لفكرة الزواج من صديقه.”

لم يكن فلينت هوارد من النوع الذي يجمع السيدات في مكان واحد لاختيار زوجة. كان هذا أمرًا لا يخطر على بال إلا من ينشرون الشائعات مثل ولي العهد هيريس. اضافة الى ذلك، استغرق حفل اختيار العروس ثلاثة أيام على الأقل. أشارت الدعوة التي تلقتها إليانا إلى أن المأدبة ستستمر لمدة يومين.

غمرها شعور غامض بالقلق، لكن إليانا سرعان ما بددته. أعجبها التصميم الجديد الذي قدمته الفيكونتيسة فليمنغ.

لقد تحول هذا الشعور البسيط بعدم الراحة إلى اشمئزاز عندما وصلت لإليانا رسالة مهذبة من هوارد يعتذر فيها عن الإزعاج، حيث أصبحت المأدبة أكبر في الحجم وتغير المكان، وتم تأجيل التاريخ قليلاً، وتم تمديد مدتها، مما تطلب الكثير من الاستعدادات.

“لا تخبرني…”

وكانت عبارة لا تخبرني، هي سبب إنزعاجها.

“صحيح، إنها وليمة اختيار عروس. انتشر الخبر بالفعل حسنًا، هكذا هي الأمور…. فلتحضر جميع الشابات الراغبات في أن يصبحن دوقة هوارد الكبرى هذه الولائم.”

اقتحم ولي العهد هيريس حفل الشاي الخاص بالإمبراطورة، متفاخرًا بكل غطرسة.

“كيف يمكن للعريس أن يفوت الوليمة؟ فلينت سيحضر الوليمة التي تستمر خمسة أيام ويختار عروسه بكل قلبه.”

عند سماع كلمات هيريس، ارتسمت على وجوه الشابات غير المتزوجات علامات الترقب.

“سيحضر العديد من النبلاء الشباب أيضًا، لذا حتى لو لم تكوني مهتمة بلقب الدوقة الكبرى، أناشدكن الحضور وتزيين الحفل بحضوركن.”

شوهد خادم ولي العهد وهو يضع الدعوات بسرعة على مقعد كل ضيفة.

ووضعت دعوة أيضًا أمام إليانا. غلى دمها. فقد شعرت بالقلق بالفعل عندما مُدّدت المأدبة التي استمرت يومين إلى خمسة أيام.

تمتمت إليانا في نفسها: “كيف تجرؤ على دعوتي إلى مأدبة اختيار العروس؟”

بالنسبة لإليانا، كان هذا يعني أنها ستُقارن بالسيدات الأخريات لمعرفة ما إذا كانت مناسبة لتكون العروس.