“الدوق، الدوق، الدوق……”

إليانا، بعد أن حصلت على الإجابة المطلوبة، ابتسمت بشكل مشرق.

“هاه هاه…”

حاولت لافندر أن تقول المزيد عن الدوق، فسعلت، استمر السعال، مما صعب عليها الكلام. خافت لافندر من أن تغرق مجددًا، فذرفت الدموع مجددًا. كانت بحاجة إلى قول شيء ذي معنى لسيدتها حينها ستسامحها السيدة وتقبل عودتها.

إليانا، وهي تعرف أفكارها، قالت.

“كافٍ.”

استرخت يد إليانا، التي كانت تمسك بشعر لافندر. تركتها إليانا كما لو كانت تتخلص من شيء قذر، وأخذت منشفة من ميلر. وبينما كانت تجفف يديها المبللتين، قالت إليانا بلا مبالاة.

“كان عليكِ فعل هذا منذ البداية. لقد لطختِ ملابسي بلا داع. ما هذا في ساعات الصباح الباكر، والجميع نائمون؟”

شعرت بملابسها المبللة لزجة. كأنها ملطخة بالدماء سألتها ميلر. 

“هل تريدين تغييرها الآن؟” 

هزت إليانا رأسها.

كانت لافندر منغمسة في الشهيق والزفير بعمق. نظرت إليانا حولها وأصدرت الأمر بالإخلاء.

“ميلر أنتِ وجين فقط. أما البقية، فاخرجوا.”

غادرت الخادمات الغرفة هاربات في تلك اللحظة، أمسكت لافندر بحافة فستان إليانا. كانت إشارة إلى أنها كادت أن تصل إليها. التفتت إليانا بعينيها الزمرديتين نحو لافندر. تلك العيون البنية التي كانت تعتبرها ساذجة في السابق، امتلأت الآن باليأس برؤيتها مجددًا، لم تعد تبدو ساذجة.

“لقد أخطأتُ حقا في الحكم على الناس.”

أطلقت إليانا نفسا عميقًا، عندما سمعت صوت لافندر. نطقت شفتاها الحمراوان بكلمات باردة.

“لافندر، أنتِ فتاة ذكية، أليس كذلك؟ إذا كنتِ خائفة من أبي، فعليكِ أن تعلمي أيضًا أن ابنته مخيفة.”

“هاه… هاه، سيدتي…”

“يجري في عروقي نفس الدم الذي يجري في عروق أبي. ألم تظني أنني سأقتلكِ قبل أبي؟”

تساءلت إليانا إن كان والدها قد رباها عمدًا على الحمق. لهذا السبب بمجرد النظر إلى هذه الخادمة، التي كانت تحاول عمدًا التلاعب بسيدتها. بالتفكير في هذا، لم تستطع إليانا إلا أن تشعر بدم والدها يجري في عروقها كان الأمر مقززًا.

“هل ظننتِ أنني لن ألاحظ؟ أصررتِ على أن أستحم كلما خرجتُ… وطوال فترة الاستحمام، كنتِ تفحصين جسدي بدقة، أليس كذلك؟ كان الأمر واضحًا جدا لدرجة أنني شعرتُ بالحرج.”

“هاه، هاه. آه، آنسة…. هاه. كنتُ مخطئة… هاه… فرصة…..”

“لذلك قررتُ.”

تحدثت إليانا من بين أسنانها.

“سيؤدي ذلك إلى غمر رأسكِ في هذا الماء وقطع أنفاسكِ.”

بدأت لافندر بالبكاء مجددًا، متوسلة بالإنقاذ. بدا لها أنها بطردها الجميع، كانت تفعل ذلك لقتلها. قالت إليانا ساخرة.

“لو كنتُ أمسكتُ بيد رجل، لكنتِ ركضتِ متحمسة لتخبري والدي، أليس كذلك؟”

هزت لافندر رأسها وأطلقت صرخة حزينة. نقرت إليانا على لسانها كان ذلك مؤسفًا نوعًا ما، لم تفعل سوى تنفيذ أوامر رئيسها، رب العائلة. لكن كان ينبغي على لافندر أن تعرف من يمسك بها أولًا. لو اعترفت لافندر بالحقيقة، لكانت إليانا قد أخبرتها بما يجب أن تبلغ به والدها. ولأنها من شعبها، لكانت قد حمتها. كانت إليانا تنوي أن تأخذ جميع خدمها الشخصيين معها عندما تغادر منزل العائلة.

“أنصحكِ ألا تقولي شيئًا لأبي. الأب الذي أعرفه سيخنقكِ حتى الموت دون تردد. إنه يضرب ابنته بالسوط، أتظنين أنه سينظر إليكِ كإنسان؟”

تشنجت لافندر. لكنها ظلت تتمتم بشيء، وكأنها تطلب فرصة، قائلة إنها لن تكرر ذلك. لكن الكلمات التي خرجت من شفتي إليانا كانت باردة.

“لافندر، أنا لا أستخدم الأشخاص الذين ارتكبوا أخطاء مرة أخرى.”

حالما انتهت من كلامها، سحبتها ميلر بعيدًا. 

“آنسة…. آنسة…”

سُمعت صرخات لافندر اليائسة، لكن إليانا لم تعرها أي اهتمام.

“أخبري ميلر أنه في الوقت الحالي، أنتِ كافية كخادمتي الشخصية؛ دعيها تهتم بتعيين الآخرين.”

“نعم انستي.”

كان صوت إليانا مرهقًا. بعد أن خرجت جين أيضًا، استلقت إليانا على السرير وغطت نفسها بالبطانية لم تجد السلام في قصر روسانا الدوقي.

ربما كان ذلك بسبب نومها بملابس منزلية مبللة، لكن إليانا بقيت في الفراش لبضعة أيام، مع أن جين أيقظتها في منتصف الليل لتغير ملابسها، إلا أن جسدها النحيل كان قد أُصيب بنزلة برد.

“ماذا أفعل؟ يا آنسة، أنا آسفة كان عليّ تغيير ملابسك بسرعة…. كان خطئي.”

بكت جين وهي تعتني بإليانا باهتمام. لم يكن البرد هو السبب فحسب، بل أيضًا الضغط النفسي الناجم عن حادثة لافندر. قالت إيما طبيبة العائلة، إن جسد إليانا لم يعد يتحمل هذا الضغط الزائد، وأعطتها دواء.

في هذه الأثناء، انتشر خبر طرد لافندر ليلاً على أنه سرقة. لم تخبر الخادمات الحاضرات ذلك اليوم بكلمة واحدة عما حدث. لقد غرس عقاب لافندر الخوف في نفوسهم. حتى أنهم همسوا بأن من حسن حظ لافندر أن الحادثة كانت مقنعة على أنها سرقة، وليس لمسها رسالة سيدتها. نقر الخدم بألسنتهم، قائلين إنه من الطبيعي أن تمرض هذه السيدة الرقيقة، حيث تم طرد خادمتها الشخصية أيضًا بتهمة السرقة بعد وقت قصير من طرد المربية.

“آنسة… ماذا سنفعل إذا طلب الدوق لافندر…؟”

سألت جين، التي أطلعتها إليانا بالتفصيل على ما يجب إبلاغه للدوق روسانا وكيفية التعامل مع الموقف، بقلق. ضحكت إليانا.

“هل تعتقدين أن والدي سيكون مهتمًا بخادم تم طرده بسبب السرقة؟”

بالنسبة لأبيها، لم يكن المرؤوسون بشرًا. كانت خادمة ابنته الشخصية مجرد أداة تُستخدم ثم تُرمى.

“أيضًا، لقد قرأتُ بالفعل جميع الكتب، لذا خذيها إلى أمين المكتبة.”

“نعم آنستي.”

غادرت جين الغرفة وهي تحمل كومة من الكتب بعد قليل، سُمع طرق على الباب.

“أليس من المبكر جدًا عودة جين؟” 

فكرت إليانا. ثم أشارت بالدخول، لكن الباب لم يفتح. 

إليانا، التي كانت ستتجاهله عادة نهضت من فراشها شعرت أنها مضطرة لذلك. ما إن فتحت الباب قليلاً، حتى سقطت رسالة على الأرض، بجانب بتلة زهرة زرقاء داكنة، كانت هناك رسالة.

(في الساعات الأولى من صباح الغد، بجانب النافذة.)

إليانا، بعد أن قرأت المحتوى، أخذت شمعة وبدأت في حرق الملاحظة.

“اليوم سأضطر إلى ترك الغرفة المجاورة فارغة.”

وفي ذلك الصباح الباكر، التقت إليانا بأستين مجددا التي كانت ترتدي قناعًا. سألت أستين، التي دخلت من النافذة التي تركتها صاحبة الغرفة مفتوحة سابقًا، بصوت ملتوي.

“ألم تتفاجئي؟”

ابتسمت إليانا ببساطة وأجابت.

“أنتِ التي لم تتفاجئي.”

عندما عرفت إليانا أن أستين ستكون زعيمة النقابة المستقبلية، لم تتفاجأ بتسللها إلى قصر روسانا، لم يكن ضعف حماية روسانا، بل كانت قوة أستين استثنائية.

“لقد تفاجأتُ بالفعل كدتُ ألمس نافذة الأميرة الثانية.”

في الواقع، كانت قد طرقت الباب بالفعل، لكن النافذة لم تتحرك بعد طرقات عديدة، اشتكت أستين وعادت. في اليوم التالي، أبلغ مرؤوس أستين أن إيزابيلا صرخت قائلة: “من رمى القمامة أمام غرفتي إنهم لا ينظفون جيدًا.” وصفعت خادمة.

كانت أستين في حيرة من أمرها، حتى ذلك الحين، لم تكن تعلم أن موكلتها هي الأميرة الأولى، وليست الثانية. بعد تذمرها وإبداء تعليقات ساذجة حول عدم فتح النافذة، اكتشفت الحقيقة أخيرًا.

“باميلا، بفضل مربية صاحب السمو السابقة، كان الأمر سهلاً للغاية.”

دخلت أستين في صلب الموضوع مباشرة. غطت إليانا فمها وتثاءبت قليلاً. كانت إليانا، التي كانت ترتدي ملابس منزلية فاخرة بدلًا من فستان نومها فاتنة للغاية. كما أن غطاء الرأس الدانتيلي المعتم الذي يغطي رأسها من أعلى إلى أسفل بدا رائعًا عليها.

“في الأحياء الفقيرة، تُعرف أحيانًا باسم المرأة العجوز التي تبيع خيوط إيلا.”

رأت أستين خيط إيلا على المنضدة بجانب السرير، فقالت بإعجاب.

“يا لها من قطعة ثمينة هناك ثلاثة منها. روسانا مختلفة حقًا.” 

استغربت أستين من ظهور علامات الاستخدام على الجرار الثلاثة، لكن دهشتها لم تظهر.

“إذا كانت أقراطًا، فسيكون هناك اثنان، أليس كذلك؟”

“إنه واضح.”

“لسوء الحظ، وجدت واحدة فقط.”

أخرجت أستين علبة مجوهرات صغيرة وناولتها لإليانا. عرفت إليانا من اسم متجر المجوهرات أنها علبة مجوهرات عندما فتحتها، ارتسم الشك على وجهها.

“كان العثور عليه صعبًا للغاية. إنه ليس مرصعًا بالعقيق، بل بالياقوت. يبدو أن من اشترى هذا القرط غيّر الحجر قبل فترة. اضافة الى ذلك، لا يحتوي على خاصية لون الشعر، أتعلمين؟ يا آنسة، لقد خُدعت تمامًا.”

أخرجت إليانا القرط وتفحصته بدقة، ما إن لامست أصابعها البلاتين، حتى شعرت بدفء وألفة. كان إحساسًا غريبًا للغاية، لا شك أن هذا هو القرط الذي كانت ترتديه في طفولتها.

“لقد وجدتيها مهارتكِ ممتازة حقًا.”

ابتسمت استين بفخر عند سماع كلمات إليانا.

“اتضح أن له بُنية تسمح بتغيير الجوهرة، مع أن صاحب متجر المجوهرات لم يكن يعلم بذلك.”

ولهذا السبب اشترته أستين بسعر منخفض جدًا. بدأت أستين في شرح كيفية تغيير الجوهرة الموجودة على قلادة القرط بلطف.

“لا يغير لون الشعر، لكنه عنصر سحري ذو قوة، انظري إلى هذا.”

لفت أستين حلقة القرط الصغيرة عدة مرات كما لو كانت تلف ساعة، فانبثقت الياقوتة المغروسة في القلادة والمثير للدهشة أن الياقوتة، التي كانت بحجم ظفر السبابة، أصبحت بحجم الإبهام.

“إنه سحر عديم الفائدة حقًا.”

كان مشهدًا ساحرًا وغريبًا. أشرقت الجوهرة مرة واحدة وازداد حجمها.

“لإعادة وضع الميدالية، فقط ضعي الجوهرة على اتصال بالميدالية مثل هذا….”

لفت أستين الخاتم مرة أخرى كآلة لف الساعات، فتلألأ الياقوت وانكمش. وبعد أن تقلص إلى الحجم المناسب للميدالية، التصق به تمامًا.

“لا يُصدر أي صوت، بل يُضيء فقط. إنه غامض حقًا. لم يكن بريقًا، بل لمعانًا بسيطًا، كان تغييرًا طفيفًا لدرجة أنني لو لم أمعن النظر، لظننتُ أن الجوهرة تتلألأ فحسب. لقد احمر وجه الساحر من نقابتنا عندما رآه. يريد شراءه، لكنني رفضت.”

الساحر، الذي مُنع من شراءه، حاول سرقته سرًا. لكن أستين اكتشفت الأمر وضربته.

“هل هو أمر غير عادي إلى هذه الدرجة؟”

“يقال إنك لا تشعر ولو بلمحة من الطاقة السحرية من وجهة نظر الساحر سيرغب في تحليلها.”

ألقت أستين القرط في علبة المجوهرات بحركة رصينة، فكرت إليانا في استبداله بعقيق لاحقًا.

“انتظري سأجد الآخر. سأتبعه إلى نهاية القارة وأعيده إليكِ.”

كان لدى أستين شعور مريب بأنه قد يكون في برج السحر، لكنها لم تخبره بذلك.

أما إليانا، فكانت لديها الفكرة نفسها.

“ربما وصل الأمر إلى كيسيف. هل يمكنكِ التحقيق هناك أيضا؟”

عندما ذكرت إليانا كيسيف أصبح وجه أستين غير مرتاح.

كان كيسيف اسم المنطقة التي يقع فيها برج السحر. كانت جزيرة صغيرة جدًا، بالكاد تسمى مدينة. كان السحرة عادة ما يجيبون بـ كسيف عند سؤالهم عن انتمائهم أو جنسيتهم. ولمن لا يملك خبرة في السحر، كان عليه الحصول على إذن من برج السحر لدخول كيسيف.

“سأحاول، ولكن…. شخصيًا، أتمنى ألا يكون في برج السحر.”

“أتمنى ذلك أيضًا.”

توقفت أستين قبل أن تصعد من النافذة ارتسمت على عينيها من خلف القناع علامات الشك. ثم، كما لو أنها اتخذت قرارًا استدارت وابتسمت ابتسامة خفيفة. كانت إليانا مستلقية على سريرها مغطاة بالملاءات تراقب أستين. انحنت أستين بالقرب من إليانا وهمست في أذنها.