“هاه، هاه، رئيسة الخادمات… من فضلك… هاه….”

بناءً على طلب إليانا، عادت ميلر من الحمام وأمرتها بضربها بقوة أكبر. شعرت لافندر وكأن عالمها ينهار مع أنه كان أمرًا من السيدة، إلا أنها استاءت بشدة من صفعات زميلاتها القاسية.
“من غير المقبول أن لا تعرفي خطأك.”
غادرت إليانا الحمام وجلست على كرسي بذراعين. هرعت ميلر نحوها وغطتها ببطانية، بينما بدأت بعض الخادمات بعصر الماء من شعرها. كانت أيديهن أكثر حرصًا من المعتاد. نقرت إليانا بلسانها عندما رأت عيني لافندر، المليئتين بالاستياء والكراهية.
“لم تصحو بعد خذوها بعيدًا.”
جرّت خادمة قوية لافندر إلى الحمام وألقتها على أرضية الحمام الزلقة، وأطلقت لافندر صرخة حادة. وفجأة، انسكب الماء البارد على جسدها.
“الاستحمام بالماء البارد سيجعلها تستعيد وعيها.”
عند سماع إليانا، أمسكت الخادمات لافندر وبدأن بصب الماء البارد على رأسها بجدية، إن حاولت الهرب، ستتعرض للضرب. شعرت جين، وهي تشاهد المشهد وكأنها تحتضر. من الحمام صرخت لافندر وتوسلت لإنقاذها. أصدرت إليانا صوتًا مكتومًا.
“كنتِ تعتقدين أنني أحاول قتلها… أليس كذلك يا جين؟”
ارتجفت جين وأخفضت رأسها. لم تكن تعلم ما أخطأت فيه لافندر أيضًا، فشعرت بالإحباط. لم يكن أمامها سوى الدعاء أن تدرك لافندر خطأها سريعًا.
“آه يا آنسة…. مع أني لا أعرف ماذا فعلت لافندر… ألا يمكنكِ أن تسامحيها ولو مرة؟ أعلم إنه قلة احترام لكن… أنا آسفة يا آنسة…”
انحنت جين على الأرض وتوسلت. نقرت إليانا على المراسلات على الطاولة بأصابعها وقالت.
“ارفعي رأسك يا جين. لا يعجبني أنكِ تتجنبين نظري وأنا أتحدث.”
رفعت جين رأسها ونظرت في عيني إليانا. ارتجفت عيناها، المليئتان بالدموع بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
“يا جين الطيبة، هل تشعرين بالأسف على لافندر؟ كان بإمكانكِ أن تكوني معها أيضًا….”
“نعم…؟”
في البداية، فكرت إليانا في أن تصفع لافندر وجين بعضهما البعض بقوة.
“ماذا كانت تفعل أيدي الخادمات الأخريات؟ كانت أيديهن جميعاً منتفخة للغاية، وكانت مثيرة للشفقة.”
“ماذا، ماذا تقصدين….؟ لا، لا أفهم…. هل ارتكبتُ نفس خطأ لافندر…؟”
“لو ارتكبتِ نفس الخطأ يا جين، لكنتِ في هذا المكان أيضًا.”
سألت إليانا ميلر مؤخرًا عن المراسلات حتى وصلت إليها. كان ذلك لأن المراسلات، رغم طرد باميلا، ظلت متقطعة في بعض الأيام، كانت جميع الرسائل تصل بشكل صحيح، وفي أيام أخرى، كانت رسائل الحب أو الدعوات التي أرسلها الشباب فقط مفقودة، وهو ما كان من الواضح أنه من فعل والدها. لهذا السبب استجوبت ميلر بالتفصيل. بعد رحيل باميلا أعطاها كبير الخدم للافندر. وبما أن إليانا طلبت ذلك، فهو يستلمها ويعطيها للافندر وجين. في البداية، ظنت إليانا أن الأمر قد وصل إلى مستوى كبير الخدم عندما ذهبت إليانا للتحدث معه، سلمها الرسالة بتعبير حيرة، قائلاً إنه على وشك تسليمها إلى رئيسة الخادمات. لم يكن تعبير القلق على وجهه بشأن سبب غضبها مصطنعًا، حتى بعد تحذير كبير الخدم، ظل وضع الرسائل كما هو.
إذًا، لم يكن هناك سوى إجابة واحدة. وكان والدها قد أغوى خدمها الشخصيين بالفعل. شعرت إليانا ببرودة في عروقها يبدو أنها، بعد أن عادت بالزمن وكبر سنها، فقدت غرائزها أيضًا. لقد أخطأت في تقدير الناس. فظاعة.
لو لم تأتي جين إلى إليانا في وقت متأخر من الليل وتعترف لها بالأمر الذي تلقته من والدها، لكانت هي أيضا الآن في نفس وضع لافندر.
[آنسة، الحقيقة هي أنني أُستدعيت ذات مرة من قبل الدوق مع لافندر. طلبت مني لافندر ألا أنطق بكلمة…..]
شعرت جين بالشفقة على إليانا، التي عاشت محرومة من أي خصوصية بسبب الحماية المفرطة من والدها. نشأت جين مع أبوين محافظين، وهربت من المنزل فأدركت كم كان الأمر خانقًا. اضافة الى ذلك، ذبل طفل نبيل كانت جين تخدمه سابقًا بسبب هوس والدته وانتهى به الأمر بالانتحار. بعد ذلك، لم تعد جين قادرة على البقاء في ذلك المنزل، فاستقالت وانتقلت إلى قصر دوق روسانا. من وجهة نظر جين، كانت سيطرة دوق روسانا مفرطة بعض الشيء. بدت أسوأ من هوس سيدة ذلك المنزل الذي كانت تخدم فيه سابقًا.
بعد ذلك، لم تعد جين قادرة على البقاء في ذلك المنزل، فاستقالت وانتقلت إلى قصر دوق روزانا من وجهة نظر جين، كانت سيطرة دوق روزانا مفرطة بعض الشيء. بدت أسوأ من هوس دوقة ذلك المنزل. خشيت جين أن ينتهي الأمر بإليانا مثل ذلك الطفل النبيل، ثم كان هناك هوس والد إليانا. أضف إلى ذلك العقاب البدني الذي بدا أسوأ من هوس والدة ذلك الطفل النبيل. لذا قررت جين إبلاغ إليانا. بل إنها كانت مستعدة لمساعدة سيدتها في عصيان والدها.
إن هذه النية الحسنة البريئة جعلت مصير جين مختلفًا عن مصير لافندر اليوم.
في ذلك اليوم، أمسكت إليانا بيد جين وشكرتها. وعندما حاولت إهدائها قطعة مجوهرات رفضت جين رفضًا قاطعًا.
[لم أقل هذا منتظرةً أي شيء في المقابل، يا آنسة… أردتُ فقط أن تكوني أكثر حرية قليلًا… إذا كنتُ صريحة، فأنا آسفة.]

فكرت جين: “في ذلك الوقت، كيف كان تعبير وجه السيدة؟ كان الظلام حالكًا لدرجة لم أستطع رؤيتها بوضوح.”
لذلك، لم تتمكن جين حتى من فهم سبب غضب سيدتها لافندر.
عندما نهضت إليانا من مقعدها نُقل الكرسي إلى مقدمة الحمام، استندت إلى الوراء بعمق ونظرت إلى لافندر. كانت عينا إليانا الزمرديتان باردتين لكن تعبيرها كشف عن ملل لا ينكر. لهذا السبب، وجدت ميلر إليانا أكثر رعبًا من الدوقة التي أمرت بجلد المجرمين الخطيرين.
في حياتها السابقة، دأبت إليانا على معاقبة جواسيس المحظيات اللواتي تسللن إلى قصر الإمبراطورة. لم يقتصر الأمر على الزوجات فحسب، بل كانت أحيانًا، كتحذير لزوجها الإمبراطور، تلقي بأجسادهن الممزقة أمامه. بالتفكير في أولئك الذين قطعت أظافرهم لخداع سيدتهم، كانت ما فعلته بلافندر أمرًا لطيفًا. لذا كل ما كانوا يفكرون فيه هو متى سينتهي هذا. كان التعذيب شرًا لابد من أن يلحق الضرر بالصحة النفسية. فضلت إليانا أن تجبرهم على الاعتراف بجرائمهم بكلماتهم الخاصة، بهذه الطريقة ستكشف جرائم لم يخطر ببالهم قط. لكن مع لافندر، بدا أنها لن تحصل على النتيجة المرجوة حتى لو قطعت أظافرها. لم تكن تعرف حتى ما هي جريمتها.
تنهدت إليانا وأعطتها دليلاً.
“لافندر، لماذا لمستِ بريدي؟”
اتسعت عينا لافندر الغارقتان بالدموع. تغيرت تعابير الخدم، الذين كانوا ينظرون إليها بشفقة، تمامًا.
“كيف تجرؤ على لمس بريد سيدتها؟ أن لدى السيدة سببًا للغضب.”
كان ينبغي على لافندر أن تعتبر نفسها محظوظة لعدم تعرضها للجلد. لو كان الدوق لقطع رأسها. لحسن الحظ أن الأمر انتهى على هذا النحو، وسط أفكار الخادمات المتباينة، ارتجفت لافندر كشجرة حور، وبدأت تتوسل ويداها متشابكتان.
“لن ألمس بريد آنستي أبدًا، أبدًا، أبدًا مجددًا. هاه، كنتُ مخطئةً.”
“هذا كل شئ؟”
“نعم نعم…؟”
أشارت إليانا، فبدأت الخادمة الضخمة تسحب لافندر من شعرها نحو حوض الاستحمام كانت القوة في يديها أقوى من ذي قبل، وكأنها رأت أن لافندر تستحق هذا العقاب. على الفور، أُنزل رأس لافندر عميقًا في الحوض. لم يكن معروفًا متى أعيد تعبئته، لكن الماء كان باردًا كالثلج لا بد أنهم جهزوا الماء البارد عمدًا لهذه اللحظة. ارتجفت لافندر من قسوة السيدة وابتلعت ريقها مجددًا. كانت عيناها تؤلمانها وأنفها يحترق وكانت أيضًا تختنق. وبينما كانت لافندر تُضرب وتتلوى من الألم، أمرت إليانا.
“ماذا تفعلين؟ امسكيها بثبات. إذا ارتطم رأسها بالأرض، فقد تموت.”
أمسكت الخادمات بجسد لافندر بإحكام.
“أخرجيها.”
بكلمة واحدة من إليانا، ارتفع رأس لافندر المغمور في الماء. بصقت لافندر الماء وشهقت بشدة.
“أعيديها.”
على وقع صوت إليانا، كان رأس لافندر يُخفض ويُرفع باستمرار. إليانا، التي كررت هذه السلسلة من الحركات بدت على وجهها ملامح كسل.
“لافندر، لماذا فعلتِ ذلك؟”
“ذلك، ذلك…”
كانت لافندى ترتجف بشدة، وتنفسها متقطع. نقرت إليانا بلسانها وأمرت الخادمة بغطس رأسها مجددًا. شحب وجه لافندر من الرعب، مهما حاولت التعبير، لم تستطع إيصال أي شيء. تحت الماء تجربة قدرتها على التنفس للحظة وجيزة، ثم عجزها عن ذلك فورًا دفعت لافندر إلى نقطة حرجة.
“لافندر هل ستتحدثين الآن؟”
بدت على وجه إليانا الآن ملامح الشفقة. كان صوتها أرق وألطف من المعتاد بدا أنها، بعد كل هذا العقاب، ستقبل المغفرة إن توسلت.
“آه، آنسة، أنا… كنتُ مخطئة….”
ارتسمت على وجه إليانا ملامح الانزعاج. أُعيد رأس لافندر إلى الحوض. وبينما كانت لافندر على وشك فقدان وعيها، فيما بدا وكأنه أبدية، سُحبت من الماء مرة أخرى. إليانا، وقد سئمت الانتظار، أمسكت بشعر لافندر مباشرة برأسها المائل للخلف واجهت لافندر نظرة إليانا الثاقبة.
لم تكن لافندر تغرق من قلة الهواء، بل من الخوف، شعرت وكأنها على وشك الغرق. نظرة تشبه تلك التي ارتسمت على إليانا عندما خنقت باميلا. حتى أن لافندر أُصيبت بالفواق، مما زاد من صعوبة تنفسها.
“لا أريد أن أسمع أنكِ كنتِ مخطئة. أريد أن أعرف لماذا فعلتِ ذلك، لماذا أنتِ بطيئة الفهم هكذا؟”
هذه المرة غمرت إليانا رأس لافندر في الماء. انضمت إليها جين، مُثبتة جسد لافندر بقوة، لو خُدشت إليانا ولو خدشًا واحدًا بسبب لافندر، لكانت جين ميتة.
“ساعدن!”
عند صراخ جين هرعت الخادمات الأخريات لإمساك لافندر. عندما توقفت لافندر عن التلوي سحبتها إليانا. ثم لوحت بيدها وصفعت لافندر بشدة على خدها. خدش خاتم إليانا وجه لافندر، لكن لافندر لم تتحرك. صفعتها إليانا عدة مرات أخرى ورفرفت جفوني لافندر.
“هاه، هاه.”
عندما استعادت لافندر وعيها، تمنت الموت. فقد بدا لها أن الموت سيكون أقل ألمًا.
“لماذا فعلتِ ذلك؟ إن لم تجيبي فورًا هذه المرة، سأقتلكِ بشدة.”
جمعت لافندر كل ما تبقى لديها من قوة وبدأت بالصراخ.