“اللعنة!”

تمتمت أديل وهي تغطي عينيها براحة يديها.

[لقد أخبرتكِ أن تكوني حذرًة فيما تقوليه. حافظي على هدوئكِ.]

صرخت أصوات هيريس وسيدها فلينت في ذهن أديل.

تأملت أديل تعبير وجه إليانا. لكن وجهها كان طبيعيًا كما لو لم يحدث شيء. حدقت بها، لكن عينيها الزمرديتين كانتا هادئتين أيضًا، لم يكن من الممكن قراءة أي انفعال. كان الأمر مثيرًا لغضب أديل.

“أنتِ غامضة مثل سيدي. أنتما زوجان مثاليان، حقًا.”

صرت أديل على أسنانها. أجابت إليانا، وعيناها مبتسمتان.

“لا يبدو سيئًا.”

بدا لأديل أن هذه المرأة، على عكس سيدها، كانت تسبب لها صداعًا بطريقة مختلفة تنهدت أديل بعمق.

“يا كونتيسة، من الأفضل أن تحافظي على هدوئكِ. يبدو أن من يملك مشاعر لسموه ليس أنا، بل أنتِ. أظن أنه الولاء.”

شعرت أديل بالوخز للحظة. كانت تقول نفس ما قاله سيدها!

“أنتِ مختلفة تمامًا عما تقول عنه الشائعات. كان الجميع يتحدث عن سموكِ كما لو كنتِ حمقاء.”

جاءت كلمة حمقاء من هيريس. ردت إليانا، بوجهها الهادئ، بلباقة.

“النميمة مفيدة أحيانًا، لكنها لا تحتوي على الحقيقة.”

لم تكلف إليانا نفسها عناء السؤال عن الختم. كانت مُلمةً بختم آل هوارد، الذي استعاده الإمبراطور الحالي ببرود فور وفاة ابن أخيه. افترضت إليانا أنه سيعود، بالطبع، إلى صاحبه عند عودته إلى البلاد، لذا رأت أن الإمبراطور كان وقحًا بعض الشيء لاحتفاظه بالختم.

“هل حقًا ليس لديكِ أدنى اهتمام بسيدنا؟”

سألت أديل، التي فقدت صوابها تمامًا، بتعبير محبط.

“ربما كانت أميرة روسانا، بعد أن تحررت من قيود الزواج، تعرف سيدي كهواية فقط. يا إلهي، سيدنا هكذا، ماذا بوسعكَ أن تفعل؟” 

نهضت أديل من مقعدها لمغادرة قاعة كبار الشخصيات. لم يبدو أن أديل تتوقع إجابة، لكن إليانا أعطتها إياها طواعية.

“لو لم أكن مهتمة، هل كنتُ سأمنحه بعض الوقت، يا كونتيسة؟”

للحظة، اتسعت عينا أديل. ابتسمت إليانا بلطف وودعتها.

“في المرة القادمة، سنلتقي بعفوية. مع السلامة.”

وكان معنى كلامها واضحًا.

بعد زيارة بريليانت، حضرت إليانا النادي الاجتماعي وبعد تبادل بعض المجاملات عادت إلى القصر وانغمست في تفكير عميق.

“احتفظ جلالة الإمبراطور بخاتم هوارد ولم يعده، شرط إعادته هو الزواج.”

كان هذا الختم أحد الأصول القيمة التي منحها الإمبراطور السابق لمكسيميليان فيانتيكا، إلى جانب اللقب الجديد هوارد ولقب الدوق الأكبر عندما تخلى عن لقب والده بعد وفاة والده. يحمل هذا الختم تاريخًا عريقًا، ورمزيته رائعة بهذا الختم، بدأت عائلة هوارد عهدها ورسخت حكمها على الشمال. وبالطبع، كان إرثًا عائليًا لا بد أن يرثه فلينت هوارد.

[بالنسبة لي شخصيًا، إنها أيضًا بقايا أرث.]

“تذكر فلينت أمه في حياتها، تستمتع بترتيب الزهور وحمل مقصات البستنة، مع أن ذلك لم يكن قدرًا له… بدا وكأنه يحمل في قلبه آثار والديه، كان ذلك مفهومًا.”

ورغم أن الأمر كان مختلفًا بعض الشيء، إلا أن إليانا نفسها ستشعر بالرغبة في البحث عن بقايا والدتها البيولوجية إذا كانت لديها واحدة.

حينها فقط فهمت إليانا سبب تغيير رأي فلينت وقراره الاحتفاظ بالرمز، بعد أن كان قد رفض في البداية الزواج السياسي.

“لقد كانت ذكرى هذه الآثار سبباً في توجه قلبه نحو الزواج.”

عندما رأت إليانا أديل، ظنت أنها ليست الخاطبة الوحيدة التي تحث فلينت على الزواج، حتى ولي العهد هيريس، كان يبذل قصارى جهده لترتيب زواج فلينت.

فجأة، شعرت إليانا بالخجل من الكلمات التي صرخت بها في دفيئة أستا.

[أريد رجلاً يستطيع أن يرفع رأسه بفخر حتى أمام الدوق روسانا ويُقبّل ابنته.]

“ظننت أنه معجب بي، فسارعت في مشاعري. كان خطئي فادحًا، في حياتي السابقة، كنتُ أنا الأخرى مخدوعة، معتقدة أن حب زوجي سيدوم، بل إنني بررتُ ذلك.”

في تلك اللحظة، تذكرت إليانا أن الدوق الأكبر هوارد لا يزال أعزبًا بعد أكثر من عقد في حياتها السابقة. 

“لا شك أنه كان بحاجة إلى الختم… هل كان ليتزوج أي امرأة ويطلقها فور استلامه الختم؟ ولكن الدوق الأكبر هوارد لم يكن لديه أي تجربة طلاق في حياتي السابقة.”

وفجأة، خطرت في ذهنها فرضية رائعة.

“ولي العهد، أعطاه ولي العهد هيريس الختم. لهذا السبب لم يكن عليه بالضرورة الزواج. لا بد أن ولي العهد نجح في إقناع الإمبراطور على مدى سنوات عديدة، أو وعده بإعطائه إياه بمجرد اعتلائه العرش. وبما أن الأمر كذلك، فقد كان مفهوماً أن فلينت هوارد أظهر موقفاً فاتراً تجاه الزواج. على الرغم من عظمة الإمبراطور، إلا أنه كان متقدمًا في السن. كان مرور الزمن في صالح فلينت هوارد لم يكن عليه سوى الانتظار، وسيكون الختم بين يديه.”

إليانا التي كانت تخطط لاستخدام الختم لإجباره على الزواج، أعادت النظر في خطتها قليلًا. ربما لم تستطع إجباره، لكنها بالتأكيد قادرة على تحريك قلبه. لم يكن الانتظار سهلًا.

“إذا تزوجتَ للتو، فسيعيد لكَ الختم، يا لها من طريقة بسيطة! الناس دائمًا ما يفضلون الطريق الأسهل. إذا حفزتُ هذه النفسية…..”

“آنسة. قالت رئيسة الخادمات إن جميع الاستعدادات اكتملت. قالت لو أخبرتكِ هكذا، لعرفتِ…..”

كلمات جين أعادت إليانا، الغارقة في أفكارها، إلى الواقع. قلبت جين عينيها، تراقبها بحذر. ارتعشت زاوية فم إليانا.

والآن لم يكن الوقت مناسبًا لتحليل قلب فلينت هوارد بل لتدمير الجاسوس أمامها.

“تركتُ البريد هنا يا آنسة هل ترغبين بمراجعته؟ استغرق الفرز بعض الوقت هذه المرة… في المرة القادمة سأحاول أن أكون أسرع.”

ثرثرت جين ووضعت رزمة البريد. كانت طريقة إليانا في فك العقدة وأخذها أنيقة. تجمد وجه إليانا ببرود وهي تلقي الرسائل واحدة تلو الأخرى على الطاولة.

“كان هناك جزء مفقود. حتى عندما قمتُ بالتحقق مرة أخرى، كانت النتيجة هي نفسها.”

جمعت إليانا المراسلات في مكان واحد وأخذت نفسًا عميقًا، رأت جين وجه سيدتها الغريب، فأطرقت رأسها. أمرت إليانا جين بصوت هادئ.

“جين، أحضري جميع الخادمات المسؤولات عن المراسلات. واتصلي بميلر.”

ردت جين بأدب وغادرت غرفة إليانا.

“آنسة معذرة. هاه، ها، كنتُ مخطئة…..”

كانت الخادمة ذات الشعر البني راكعة، تتوسل بيديها كان وجهها ملطخًا بالدموع ووجنتاها مصابتان بكدمات، بالقرب منها كانت خادمة ضخمة البنية تدلك معصميها.

أما إليانا، فكانت تستحم في حوض الاستحمام. كان باب الحمام مفتوحًا، والصوت مسموعًا بوضوح، لكن تعبير إليانا ظل هادئًا. على النقيض من ذلك، كانت وجوه الخادمات اللواتي يعنين بحمام سيدتهن شاحبة. عندما أسقطت إحدى الخادمات أداة من أدوات الحمام وهي ترتجف، سحبتها ميلر خارج الحمام. خشيت تلك الخادمة أن يحدث لها الشيء نفسه، لكن لحسن الحظ، أمرت بالوقوف مع الأخريات فقط. راقبت الخادمات اللواتي كن واقفات بالفعل بوجوه قلقة بينما كانت خادمة السيدة الأولى الشخصية تُعاقَب. إذا حاولن الالتفات أو النظر بعيدًا، يتلقين توبيخًا لاذعًا.

“تلك الخادمة الشخصية… كانت بشكل مفاجئ، لافندر.”

“ماذا فعلت لافندر لتستحق مثل هذا العقاب؟ أنا خائفة جدًا!”

ارتجفن وتقلبن امتلأت وجوه الخادمات بالخوف، تماما كعويل لافندر وصراخها. بأمر ميلر البارد، انضممن أيضًا كمنفذات للعقوبة. لم يكن أحد يجهل أن كل ذلك كان بإرادة إليانا.

“أنت شدي شعر تلك الفتاة بقوة. إذا تركتيه مرة أخرى، ستصبحين مثل لافندر.”

“آسفة، رئيسة الخادمات.”

شددت الخادمة المسؤولة عن منع لافندر من انحناء رأسها قبضتها، وارتسم الرعب على وجهها. في الوقت نفسه ازدادت قوة الخادمتين الممسكتين بذراعي لافندر، لم ترغبا في أن تُصفعا مثل لافندر. عاد صدى الضربات، الذي توقف للحظة ليتردد. كانت لافندر تبكي وتصرخ ورغم توسلاتها للمسامحة، لم تتوقف الخادمة عن صفعها. كافحت لافندر للهرب، لكنها تلقت لكمة قوية في جانبها. هددتها الخادمة التي كادت أن تترك ذراع لافندر بأن تبقى ساكنة. مع أنهم كانوا يحاولون صفعها فقط، إلا أن هدفهم كان غير دقيق ونتيجة لذلك، انشقت شفتا لافندر ونزف أنفها. وعندما تفقد الخادمة التي تصفعها قوتها، كانوا يستبدلونها بأخرى بعد أن صفعت ميلر خادمة كانت تضربها برفق لضعف قلبها مرارًا وتكرارًا، أصبحوا الآن يضربونها بكل قوتهم.

“ميلر.”

بصوت إليانا، توقف صوت اصطدام الجلد. أشارت ميلر بعينيها، وتراجعت الخادمات اللواتي يمسكن لافندر أيضًا. حركت إليانا الماء بيدها البيضاء وحركت شفتيها.

“لافندر، لماذا تطلبين المغفرة؟ ما الخطأ الذي ارتكبتيه؟”

بدت على لافندر ملامح حزن عميق. لم تفهم شيئًا. لقد هرعت لافندر فور سماعها نداء جين وجثت على ركبتيها، وركلتها دون تردد. ظنت أن زمليتها جين تتآمر عليها، فصرخت متسائلة عن السبب. عندها خرجت إليانا وقالت.

“لقد طلبتُ ذلك.”

قُيّد جسدها بالقوة، واحمر وجهها. تلقت صفعات متواصلة بلا سبب، تحملت لافندر، معتقدة أن ذلك أفضل من أن تُركل في جميع أنحاء جسدها. اعتقدت لافندر أن إليانا مثل بعض النبلاء الذين ينفسون عن توترهم بالعنف على خدمهم ببضع صفعات. لكن الأمر لم يقتصر على بضع صفعات لم تتوقف اليد التي تضرب وجهها. وكانت إليانا تنصحها باستمرار، مشيرةً إلى أنها إما بطيئة جدًا أو سريعة جدًا. عندما تضعف يد الخادمة، كانت ميلر تزيلها وتستخدم خادمة أخرى. شعرت لافندر وكأنها في جحيم. كان وجهها يؤلمها بشدة لدرجة أنها لم تستطع التوقف عن البكاء. أما أكثر ما أرعبها فكان سيدتها التي كانت تراقبها بوجه هادئ.

بخدمتها لإليانا عن كتب فهمت لافندر شخصيتها جيدًا. على الأقل، لم تكن تميل إلى ضرب الخدم بعنف. حينها فقط أدركت لافندر أن إليانا لم تكن تستمتع بهذا الفعل، بل كان عقابًا لها. لم يكن هناك سوى مخرج واحد بدأت لافندر تتوسل إلى إليانا أن تسامحها على خطئها. لكن عندما سمعت إليانا ذلك بوجه جاد، قالت إنها بحاجة للاستحمام ودخلت الحمام. شعرت لافندر أنها مستعدة لفعل أي شيء لإيقاف اليد التي تضرب خدها. 

“ما الخطأ الكبير الذي ارتكبته؟ بصراحة، يبدو أنني ارتكبتُ خطأ فادحًا جدًا.” 

لكن مهما فكرت في الأمر، لم تستطع لافندر تذكر ما فعلته لإليانا.

“آه، آنسة… أنا آسفة… كنتُ متهورة… لا أعرف حقًا ما الخطأ الذي ارتكبته… إذا أخبرتبني، فسأصححه…. هاه، هاه… فرصة واحدة فقط… من فضلك…..”

عندما توقف الصفع للحظة، توسلت لافندر أن تخبرها بالسبب. توسلت إلى رئيسة الخادمات أن تبلغ سيدتها بما قالته وبختها ميلر، بوجه محبط.

“يا له من أمر سخيف لا طائل منه. هل تحتاجين إلى كلمات لتخبركِ؟ فكري بسرعة.”