(إيزابيلا روسانا.)

“هل استخدمت اسمًا مستعارًا؟”

لم يكن فلينت يعلم إن كان اسم إيزابيلا يعود لآنسة أخرى، روسانا. لذلك، شعر أن إليانا، باستخدامها لقب روسانا مع اسم مستعار، كانت ساذجة. انفجرت ضحكة خفيفة من شفتي فلينت، شعر بشيء من اللطف.

“كانت إليانا روسانا تبحث بتكتم عن شيء ما، لدرجة أنها استخدمت اسمًا مستعارًا بالنظر إلى وزن كيس النقود، بدا أنه شيء ثمين للغاية، أو ربما عاجل جدا، أو ربما كليهما. ماذا يمكن أن تبحث عنه؟”

ضيق فلينت عينيه وهو يحاول إحكام ربط كيس النقود المفتوح قليلاً، لمعت عيناه الرماديتان. فك العقدة فوجد عدة أوراق نقدية داخل الكيس. ارتسمت ابتسامة على شفتي فلينت بدا أن الحظ قد باركه اليوم. وصلت الملاحظات التي كتبتها أستين ورسمتها بعناية أثناء استماعها إلى إليانا إلى عيني فلينت.

الآن تأكد فلينت تمامًا مما تبحث عنه إليانا. طوى فلينت الأوراق مجددًا، ووضعها في كيس النقود، وجلس على الأريكة ثم رحب بأستين، التي عادت بوجه طبيعي وكأن شيئًا لم يكن.

ازدحم متجر الخياطة الأول في العاصمة بريليانت بالزبائن بعد ورود خبر زيارة أميرة روسانا، ظنوا أنها أميرة روسانا الثانية، لكن عندما علموا أنها الأولى، تجمع عدد أكبر من المعتاد من الموظفين، كان الفضول ينخر فيهم.

كان الخياطون الذين زاروا قصر روسانا وحدهم قادرين على مقابلة إليانا، حتى المصممون رفضتهم باميلا ولم تدعوهم إلى غرفة إليانا أحيانًا، إذا حالفهم الحظ، كانت إيزابيلا تستدعيهم، فيتمكنون من رؤيتها في الردهة. توقفت عربة روسانا بهدوء أمام بريليانت.

“يا آنسة، حجابكِ متسخ. أتريدين أن أعطيكِ واحدًا جديدًا؟”

أدركت إليانا، التي كانت على وشك النزول من العربة، في تلك اللحظة أنها لا تزال ترتدي حجابها هزت رأسها، ثم خلعت الحجاب وسلمته لجين. لم يعد من الضروري تغطية وجهها. انبهر مصممو بريليانت الثلاثة بمظهر إليانا، الذي لم يسمعوا عنه سوى شائعات. كانت فاتنة الجمال بعيون خضراء صافية كالزمرد المُرصع، بدا وجهها الشاحب أكثر بياضًا بسبب شعرها الأسود الفاحم لكن هذا لم يكن عيبًا. كان من السهل فهم سبب إضافة الطبقة الراقية صفة نبيلة عند مدحها لرشاقة الأميرة إليانا. لم تكن خطواتها وحركاتها فحسب، بل حتى رموشها تشع أناقة وتميزًا. سيدة تمتعت بالجمال والرقي، إلى جانب كونها من سلالة نبيلة، كانت جديرة بأن تكون قدوة في المجتمع.

عندما اقتربت إليانا بأناقة وقدمت باقة زهور، احتار المصممون في أمرهم، في الواقع، كانوا منغمسين في مظهر إليانا لدرجة أنهم نسوا الباقة التي كانت في يديها. تحدثت إليانا بلطف، ولكن بنبرة توبيخ.

“لو أنكم حدقتم بي بهذه القوة، حتى أنا سوف أشعر بالحرج.”

ارتجف المصممون الثلاثة واحنوا رؤوسهم معتذرين. ولأنها لم تكن المرة الأولى التي تتلقى فيها مثل هذه النظرات استخفت إليانا بالأمر وابتسمت لهم.

“إنه تشوه مهني أفهم ذلك بتلك النظرة الثاقبة، ابذلوا قصارى جهدكم في غرفة تبديل الملابس.”

رافقت ماریان، صاحبة المتجر ورئيسة المصممين إليانا إلى غرفة كبار الشخصيات. سألتها عن صحتها، مبقية الحديث مستمرًا. وكما هو متوقع من شخص يتعامل مع العديد من النبلاء رفيعي المستوى، لم تخطئ بالسؤال عن باميلا. فغياب المربية التي كانت تعتني بها عن كتب، بل كانت تؤدي دور الخادمة الشخصية، يعني أن صاحبة المتجر قد استبعدتها.

“سيدة ماريان، أنا متعبة، لذا افعلي ما ترينه الأفضل.”

“بالطبع يا أميرة روسانا.”

في تلك اللحظة، لفتت إليانا انتباه امرأة تنظر إلى ملابس النوم. بطبيعة الحال أشاحت بنظرها وحاولت دخول غرفة كبار الشخصيات، لكن المرأة تقدمت بحزم وحيتها.

“أهلاً، أميرة الأولى لروسانا. أنا الكونتيسة أديل إيفانز.”

كانت أديل إيفانز امرأة نبيلة صاعدة، حظيت بشهرة واسعة في الطبقة الراقية. استمدت شهرتها من فضائحها السرية والعاطفية، قيل إن الشباب النبلاء كانوا يخرجون من الشرفات خلف الستائر، وقد بدت آثار أحمر الشفاه واضحة على خدودهم، أو أن ملابسهم كانت أشعثة… وكان المحافظون ينتقدونها بشدة، لكن انتقاد امرأة عسكرية بارزة مباشرة تطلب شجاعة كبيرة. اضافة الى ذلك، فإن عدم خجلها من علاقاتها الغرامية العديدة وتصرفها بوقاحة جعلها تبدو جذابة، كما كانت توبخ الشباب على سوء أخلاقهم، مما أكسبها إعجاب السيدات. انتشرت شائعات بأن شاب صغير اعترف لها بحبه. ومن خلال هذه الشائعات وحدها، أصبحت شخصية مرحة، مصدرًا للثرثرة في المجتمع الراقي.

“مرحبًا الكونتيسة إيفانز.”

ردت إليانا بنبرة لطيفة. كانت نظرة الكونتيسة الثابتة غير معتادة، لكن إليانا لم تظهر أي انفعال، ولأنها قريبة من فلينت هوارد، شعرت بتسامح أكبر.

“هل تعلمين جلالتكِ أن القبعة التي ارتديتيها في اجتماع ركوب الخيل الذي أقامته الآنسة هيرين قد نفدت بالكامل؟ مؤخرًا، جميع الشابات اللواتي يرتدين ملابس ركوب الخيل يرتدين قبعات.”

“حقًا؟ الرياح قوية هذه الأيام، لذا من السهل فقدان قبعة….”

“لهذا السبب تُباع بكثرة أليس كذلك يا سيدتي ماريان؟”

ضحكت السيدة ماريان بهدوء وأومأت برأسها.

“هل يمكنكِ أن تمنحيني لحظة، أميرة روسانا؟”

أومأت إليانا برأسها، ودخلت أديل مباشرة إلى غرفة كبار الشخصيات. طلبت إليانا من ماريان المغادرة قبل الدخول. راقبت أديل إليانا وهي تجلس، فقالت.

“أعلم أنكِ سمعتِ هذا كثيرًا، لكنكِ أنيقة حقًا، ما يقال عنكِ بأنكِ تمارسين آداب السلوك طوال حياتكِ صحيح. لو لم أكن في الجيش، لما تجرأتُ حتى على دخول المجتمع الراقي بصراحة، هذا ليس من اهتماماتي.”

كانت أديل ثرثارة للغاية وتتحدث بسرعة، لذلك كان على إليانا أن تركز أكثر قليلاً.

“يبدو أن أحدهم قال إنني أشبه سيدة مارست الإتيكيت طوال حياتها، أتساءل من هو؟”

أخبرتها إيزابيلا أيضًا بشيء مماثل، لم يزعجها صدقها. لكنها كانت متشوقة لمعرفة من قال ذلك الآن وما هي نواياه.

“سمعتُ ذلك من الشمس الصغيرة.”

“آه، إذًا كان هذا انطباعه.”

أدركت إليانا مقصده. على عكسه، الذي ولد بقدرات خارقة، ربما كانت الأميرة الحمقاء تمارس ذلك باستمرار. فكرت ساخرة. كاد وجه إليانا أن يجف عندما غمزت لها أديل وقالت.

“على الرغم من أن الشائعة نشرها الشمس الصغيرة، إلا أن الشخص الذي قال هذه الكلمات أولاً كان سيدي.”

رمشت إليانا مرتين. ورأت أديل أن رموشها المتطايرة جميلة أيضا، فقالت.

“سيدي هو مالك الشمال.”

فكرت إليانا: “هل قال فلينت هوارد ذلك عني؟” 

كانت إليانا متشوقة للغاية لمعرفة معنى تلك الكلمات، فأنصتت إلى أديل باهتمام.

“إنه شخص نادر الكلام ولا يبدي أي اهتمام بالنساء، لذا فوجئتُ برأيه في السيدة. لهذا السبب ارتكبتُ هذا الخطأ.”

“إذًا ما هو انطباعكِ، الكونتيسة إيفانز؟”

سألت إليانا وهي تشرب رشفة من الشاي.

“الأمر مختلف تمامًا عما تتداوله الشائعات. نبلاء فيانتيكا لا يحسنون معاملة الناس.”

لأن مظهر إليانا كان رقيقًا جدًا ومعروفًا بهشاشتها، حتى أديل، التي راقبتها من بعيد ظنت أنها ستتجمد حتى الموت إذا تزوجت في الشمال. لكن عند رؤيتها لها عن قرب، ورغم أنها بدت رقيقة وضعيفة، لم تبد شخصيتها هشة تمامًا. ستشعر بالبرد بالتأكيد، لكنها لم تبد وكأنها ستتجمد حتى الموت. كانت أديل تعتبر إليانا دوقة كبرى مستقبلية، لأن فلينت لم يعر أي اهتمام لأي امرأة من قبل.

في أعماق قلبها، تمنت أديل لو تستطيع أن تمسك بيد إليانا الرقيقة وتتوسل إليها أن تتزوج سيدها، أو حتى أن تتقدم لها باسمه. 

“سيدة أغنيس! عززيني!”

كانت أديل تتوق إلى أن تقويها والدة سيدها، التي لم تلتق بها قط. وأديل، على الرغم من أنها لم تأخذ يد إليانا، إلا أنها في الواقع تقدمت بطلب الزواج منها نيابة عن فلينت.

“أميرة روسانا من فضلك تزوجي سيدنا.”

كادت إليانا أن تبصق شايها اختنقت وسعلت، لكن أديل استمرت في الكلام.

“سيعاملكِ جيدًا. هو من أصل شمالي، لذا فهو قليل الكلام وذو تعبيرات وجه محرجة، مما قد يغضبكِ….”

لو سمعها هيريس، لما عرف إن كانت تهين فلينت أم تثني عليه! 

غطت إليانا فمها بمنديل وسارعت لتهدئة سعالها.

“قلبه دافئ جدًا. وشعوره بالمسؤولية عظيم. حتى لو سار في ساحات القتال، لن يموت أبدًا، إنه قوي للغاية. إنه شخص عاد حيًا من رينسغين؛ ليس ضعيفًا على الإطلاق. سيدي سيكون أكثر موثوقية بكثير من هؤلاء الرجال الأقوياء. إذا كان رجلاً، فهو قوي، ألا تعتقدين ذلك؟”

بعد أن استطاعت إليانا كبت سعالها، جلست منتصبة لكنها لم تستطع محو تعبير الحيرة الذي ارتسم على وجهها. ملأ القلق عينيها الزمرديتين الهادئتين.

“وسيدنا صاحب السمو، يتمتع أيضًا بجسد قوي جدا. آه، لا تسيئي الفهم إطلاقًا، أليس كذلك؟ سيدنا أعزب إنه عفيف.”

“عفيف، عفيف…..”

دهشت إليانا من كلمات أديل. صدمتها صدمة شديدة.

“إنه على مستوى مختلف تمامًا عن الرجال العاديين الذين يتجولون بأجسادهم كخرق. اضافة الى ذلك، لمستُ فخذ سيدي بالخطأ ذات مرة و….”

“انتظري دقيقة واحدة يا كونتيسة.”

أوقفت إليانا بسرعة كلمات أديل التي كانت تتصاعد فجأة. كانت طريقتها في الكلام أكثر من صادمة، بل كانت مرعبة تقريبا. كان لا بد من إغلاق فمها فورًا.

“لقد التقيتُ بصاحب السمو الدوق الأكبر عدة مرات فقط.”

“ماذا تقصدين بأنكما التقيتما عدة مرات؟! ليس مرة واحدة، بل عدة مرات؟”

 لم تتألق عينا أديل فحسب، بل توهجت. كان الأمر ساحقًا لدرجة أن إليانا لم تستطع التحكم في تعابير وجهها.

“إذا التقيتما مرات عديدة…. فسموكِ هي قدر سيدنا. لماذا يظهر هذا الآن فقط؟”

كانت طريقة تضخيمها لحقيقة صغيرة مرعبة. بدت موهوبة في الحماسة والابتكار. بدت على وجه إليانا علامات إرهاق طفيفة.

“أميرة روسانا، سيدنا… إذا كنتِ تعرفينه جيدًا، فهو شخص مثير للشفقة حقًا.”

الآن، تحول الرجل القوي والخالد بشكل لا يصدق إلى شخص مثير للشفقة بواسطة لسان أديل الحاد!

“هل تعلمين أن سيدنا يتيم الأب؟ الدوق الأكبر، الذي ولد بعد فقدان والده، فقد أيضًا أمه في صغره.”

لم يكن هناك مواطن في الإمبراطورية إلا وكان على علم بميلاد فلينت. عند سماع هذه القصة المألوفة، عاد الهدوء إلى وجه إليانا تدريجيًا.

“اضافة الى ذلك، بالنظر إلى الوضع الذي واجهه الدوق الأعظم والدوقة الكبرى السابقون…. ما فائدة أن يولد نبيلًا؟ كيف يمكن لابن رهينة أن ينجو في رينسغين القاحلة؟ نشأ وحيدًا ومنعزلاً، بلا مكان يتشبث به عاطفيًا. البيئة التي نشأ فيها بالغة الأهمية. ولأنه من بمراهقة مؤسفة، أصبحت شخصية سموه هكذا.”

فكرت أديل بحماس: “إذا فقدنا أميرة روسانا هذه، فلن يتزوج سموه أبدًا علينا أن نستعيدها مهما كلفنا الأمر!”

كانت أديل منغمسة في هذه الفكرة لدرجة أنها كانت تتلفظ بأي شيء يخطر ببالها: “كان من المستحيل على سيدي، الذي لم يسبق له الارتباط، أن يتزوج دون مشاكل. كان من الواضح أنه لن يلاحظ مشاعره، وسيجلس يفكر فيها فقط ثم يعود إلى الشمال دون تردد. أما الأميرة التي أمامي فلم تبد ذات شخصية نشيطة، لذا لم يبد أنها ستكون جريئة.”

لذا، كان من الصواب أن تساعدهما، وأديل رومانسية محنكة. كان هذا الشعور ولاء رائعًا، وفي المجمل، كان يناسبها.

“إنه ليس شخصًا قاسيًا أبدًا. أحيانًا يكون مراعيًا بشكل مدهش.”

لم تر أديل قط شخصًا بقسوة فلينت في ساحة المعركة. ولم تكن كلمة مُراعٍ، تطلق إلا على طريقة تعامله مع العمل حتى أنها اشتكت مرارًا من دقته المفرطة، إذ كان فلينت يلاحظ بذكاء ما قد يغفل عنه الآخرون. 

وكما اعتقدت إليانا، كانت أديل أيضًا موهوبة في الكلمات.

“الكونتيسة إيفانز من فضلك لا تسببي الإحراج لسيدة شابة في عمري.”

فكرت إليانا: “ظننت أنني محظوظة لأنني لم أقل: في الواقع، رأيته صدفة في محل الزهور قبل قليل. لو فعلتُ، لما كنتُ أعرف ما كانت ستتخيله في رأسها عني وعنه. بدا الأمر كما لو أنها ظنت أننا التقينا مرة واحدة، ولكن إذا كان فلينت يفكر في الزواج بالفعل.” 

توقفت إليانا عن التفكير في ذلك.

“إذا لم تكوني أنتِ، فهل يمكن لسيدنا المسكين أن يتزوج؟”

“لا يمكنكِ اتخاذ قرار مصيري كالزواج بدافع الشفقة، أليس كذلك؟ وفي الحقيقة، لم يبد الأمر مؤسفًا إلى هذا الحد.”

“يا إلهي، كيف تفكرين تمامًا مثل دوقنا الأعظم؟ يقول اللورد فلينت أيضًا إن الزواج حدث عظيم.”

بدا وكأن لا سبيل للتفاهم. بدأت إليانا تشعر ببعض الخوف من المرأة أمامها، غارقة في عالمها الخاص.

من جانبها، انتاب أديل القلق عندما لم تر في إليانا أي مشاعر رومانسية تجاه سيدها.

فكرت أديل: “برؤية وجهها الجامد، بدا وكأن سيدب على وشك الرفض. ما جدوى أن تكون دوقا أعظم؟ ففي النهاية، كان سموه فلينت هوارد مجرد شمالي غير محبوب.”

“جلالته ليس مهتمًا بسيدنا كثيرًا، أليس كذلك؟ بهذه الطريقة، سيتزوج سيدنا وهو عجوز متجعد يا مسكين سيدنا….”

الآن كانت أديل تئن. راقبت إليانا أديل بصمت ثم قالت بصوت هادئ.

“سوف يجد صاحب السمو الدوق الأكبر شريكة مناسبة يومًا ما.”

“متى؟! عليه الزواج حالًا.”

فجأة، التقطت حواس إليانا اليقظة شيئا ما، بدأت تشد الخيط برفق.

“يبدو أن صاحب السمو الدوق الأكبر في عجلة من أمره للزواج…..”

“نعم، إنه مستعجل عليه أن يتزوج في أقرب وقت.”

“هل هذا بسبب سنه؟ بالنظر إلى تأثير سموه، فهو ليس كبير في السن. أنه أيضًا أعزب.”

“بالطبع ليس الأمر خطيرًا. ولكن هناك مشكلة تحتاج إلى حل عاجل…..”

تركت أديل الجملة معلقة في الهواء وتنهدت بعمق. إليانا، وهي تجري حسابات ذهنية، سألت بهدوء.

“هل هو من أجل استقرار الشمال وهوارد؟”

“إن الشمال وعائلة هوارد مستقران تماما، يا أميرة روسانا.”

مثل هؤلاء الناس، إذا لمست قلوبهم، سيكشفون أسرارهم في النهاية. تحدثت إليانا بنبرة لطيفة، لكن مع لمحة من الإشارة.

“لكن الشمال ظل بلا سيده لفترة طويلة، أليس كذلك؟ ورغم وجود سمو الدوق الأكبر، لا تزال العائلة بلا سيدة ألن تبدو عائلة هوارد غير مستقرة بدون وريث؟”

أديل، انفعالية جدًا، تحدثت بحدة، كانت عدائية جدًا.

“تقولين نفس ما قاله جلالته. أميرة روسانا، إن دوقنا الأكبر هو سيد الشمال بحكم منصبه، ووجود أو غياب سيدة من العائلة لا يؤثر على سلامته.”

“لماذا أنتِ مستعجلة هكذا على زواج سمو الدوق الأكبر؟ هل هناك مشكلة ما، وهذا هو سبب استعجالكِ؟”

“لا سيدنا ليس لديه مشكلة. المشكلة الأكبر هي جلالته، جلالته أخذ ختم هوارد دون وجه حق!”

توقف صوت أديل، الذي تردد صداه في الغرفة، فجأة. أشرقت عينا إليانا الزمرديتان، اللتان تمكنتا من كشف الحقيقة ببريق.