“الآنسة إليانا، لا أخاف من أي شيء سوى الشمس المجيدة.”

أصرت إليانا مرة أخرى.

“صاحب السمو أريد جوابًا واضحًا.”

التقت عيون فضية وأخرى زمردية. تكلم فلينت بصوت أوضح قليلاً.

“لا أستطيع إعطاء إجابة للسيدة، في موقف لا تكون فيه قلوبنا واضحة لبعضنا البعض.”

وبينما كان وجه إليانا على وشك أن يتصلب، معتقدة أن فلينت جدار غير قابل للكسر. وصلت كلمات فلينت التالية إلى قلب إليانا.

“ولكن لا أحد يستطيع إجبار الدوق الأكبر هوارد. ولا حتى الشمس المجيدة.”

وفي جملة فلينت الأخيرة، كان هناك عاطفة واضحة في كل كلمة.

تحت الحجاب، ارتسمت شفتا إليانا على شكل انحناءة جميلة. أدرك فلينت أنها وجدت الإجابة التي كانت تبحث عنها بالضبط. انتفخ صدر فلينت بانفعال غريب، بدأ الشعور الغريب في قلبه يكتسب لونًا.

بينما كانت إليانا تطلب عملاً من نقابة أستا وتلتقي بفلينت، كانت لافندر وجين منغمستين في مراقبة الزهور. وقد أسر موظف وسيم نفّذ طلب إليانا لافندر وجين تمامًا. مع هذه الخدمة الودودة وسط بحر من الزهور، بدا المكان أشبه بالجنة.

“أوه لافندر، بالحديث عن باميلا هل ستبقى حقا في قصر روسانا الدوقي إلى الأبد؟”

“أظن؟ بصراحة ما فائدة عجوز صامتة بلا يد؟”

فقدت باميلا لقبها كمربية. لم تستطع السيدة الأولى، التي كانت كالملاك مقاومة عاطفتها تجاهها، فأمرت بعلاجها. ورغم إصرار الدوقة على استقبالها، فلن يكون من المستغرب أن تُطرد في أي لحظة. لم تعد ذات فائدة.

“لو لم تكن الآنسة، لكانت باميلا قد ماتت على يد السيد الشاب.”

نطقت لافندر بكلمات مرعبة. ابتسم الموظف الوسيم، الذي أنهى إكليل الزهور ابتسامة وردية ووضعه على رأس جين. احمر وجه جين خجلاً من خدمة الرجل الوسيم.

“هل تعرف أسرار الآنسة الشابة والسيد الشاب؟ يجب أن تكون تلك العجوز ممتنة لأن الأمر لم يصل إلى مسامع الدوق.”

“أوه، الدوق لا يعرف عن الفضيحة؟”

“يعلم بالفضيحة، لكن الدوقة أمرت بالتكتم على التفاصيل. ماذا عساها أن تفعل؟ لهذا السبب لا تملك سوى مضايقة الآنسة لإخراج باميلا.”

“صحيح الآنسة طلبت أيضًا أن تعالجها يقال إن المربية ربتها منذ صغرها… ألا تعتقدين أن المودة يجب أن تكون عميقة؟”

قال لافندر لجين بسخرية.

“جين، ألم تري تعبير وجه الآنسة؟ هل هذا تعبير شخص يحمل عاطفة عميقة؟”

رأت لافندر، سهوًا، تعبير وجه إليانا عندما خنقت باميلا، كانت نية القتل، من الواضح أن وجهها الشاب كان يوحي برغبتها في قتل باميلا، وقد حاولت. 

في تلك اللحظة، أدركت لافندر أنها نسيَت إحدى مسؤولياتها.

“هذا صحيح، يجب أن أتبع الآنسة.”

“أنتِ؟”

“أخبركِ الدوق ألا تغفلي عن الآنسة ولو للحظة! هل نسيتِ يا جين؟”

بعد فترة وجيزة من خدمتهما لإليانا، استدعاهما الدوق وظنًا منهما أن حب الدوق للآنسة مبالغ فيه، تلقيا أمرًا غريبًا.

[حتى لا يبقى على جسدها حتى ندبة صغيرة، في اليوم الذي تخرج فيه، عليكما أن تخلعا كل ملابسها للتأكد من أنها تتمتع بمظهر سيدة ممتازة…]

وبينما تذكرت جين الأوامر الأخرى، انحنت برأسها.

في الواقع، بمجرد مغادرتها مكتب الدوق، سألت لافندر.

[كيف يفترض بنا أن نفتش جسد الآنسة؟ أن نخلع ملابسها؟ هل هذا منطقي؟]

[يا غبية نستطيع رؤيتها وهي تستحم. لهذا السبب يجب أن نكون دائمًا من نساعدها في الاستحمام. هل فهمتِ؟]

أرادت جين أن تسأل أكثر، لكن تعبير وجه لافندر كان جديًا لدرجة أن جين لم تجرؤ. منذ ذلك الحين تولت لافندر وجين مسؤولية تحميم الآنسة، وخاصة لافندر، التي كانت تقترح الاستحمام كلما خرجت، وعادة ما كانت تتبعها عن كتب في كل مكان. كان الأمر مبالغا فيه لدرجة أن جين وجدت مشاهدتها غير مريحة.

“دعنا نذهب لرؤية الآنسة، جين.”

قفزت لافندر، ممسكة بحافة تنورتها، مفكرة في مراقبة كل حركة من إليانا. وقال لها الموظف الوسيم بصوت عذب.

“آنسة لافندر، آنسة جين. السيدة النبيلة وحدها مع الخادم التي رأيناه منذ قليل، فلا داعي للقلق. ألا ترغبين في خاتم الزهور الذي صنعته؟ سيبدو رائعًا على الآنسة لافندر.”

عند سماع كلمات الرجل الوسيم عادت لافندر للجلوس بابتسامة منتشية. ولأنها كانت وحدها مع الخادم، بدا من غير الضروري أن تتبعها، همست جين للافندر.

“وما شأن صفات السيدة الرائعة التي ذكرها الدوق؟ لا أفهم شيئا مما يقوله الدوق. الآنسة بالفعل سيدة مثالية… إنها أكثر رقيًا من السيد الشاب الذي خدمته سابقا.”

ارتسمت على وجه لافندر عبارة: “هل أنتِ غبية؟”

فتحت لافندر فمها لتتحدث، لكنها لفتت انتباه الرجل الوسيم في اللحظة المناسبة نهض الموظف من مقعده، قائلاً إنه سيذهب لإحضار مقص.

خفضت لافندر صوتها و همست بسرعة في أذن جين.

“الأمر يتعلق بالتأكد من أن الآنسة لا تنام مع رجل.”

 عند هذه الكلمات انفتح فم جين.

“ألا يجب أن نخبر الآنسة سرًا؟ هذا حقير جدًا… ثم هل يجب أن نبلغ عن كل شيء، حتى لو لمس رجل ملابسها؟ ألا يجب أن نتحدث مع الآنسة لنحذرها؟”

جين، التي نشأت مع أبوين محافظين شعرت بالشفقة على إليانا، التي لم تكن تتمتع بحرية عاطفية، اضافة الى ذلك، كانت الأمور التي أمر الدوق بإبلاغها بها أكثر حميمية من حياتها الخاصة.

“أنتِ مجنونة أتريدين الموت؟ قال الدوق راقبيها دون علمها….”

صرخت لافندر.

“استمعي جيدًا يا جين. جميع السيدات والسادة النبلاء ملك لرب العائلة.”

“نعم أنا أعلم…..”

“إذا تحدثتِ هراء مع السيدة، سأقتلكِ.”

عند سماع هذا الصوت اللاذع، رمشت جين وأومأت برأسها في فهم.

بعد قليل، ظهرت إليانا بجانب الموظف. لم تستطع لافندر وجين إخفاء فرحتهما عندما تلقت كل منهما باقة زهور من إليانا.

خرجت إليانا من الدفيئة. وصل صوت أجش إلى فلينت، الذي كان يراقبها من الخلف.

“لابد أن تكون توقعات أديل عالية.”

خلعت أستين غطاء رداءها الأرجواني. كشف الغطاء عن شعرها القصير وملامح وجهها الحادة كملامح رجل، بدت المرأة وكأنها سيف حاد.

“أستين.”

“لم أركَ منذ زمن يا لورد فلينت شعور جديد أن أراكَ في فيانتيكا.”

أستين، عضو نقابة أستا في زاكادور، كان هناك صلة انقطعت بينها وبين فلينت عند مغادرته رينسغين إلا أن هذه الصلة أعيدت مع توسع نقابة أستا إلى فيانتيكا.

“تبدو أفضل بكثير مما كنتَ عليه في رينسغين. طلبت مني والدتي أن أرسل لكَ تحياتها.”

“أنتِ أيضًا، أخبريها أنني بخير.”

“إنها فلقة بأخبار اللورد فلينت. ما نوع نقابة أستا؟”

“تغير لون حزامكِ. أعتقد أنه كان أخضر.”

كان زي نقابة أستا عبارة عن رداء بنفسجي يغطي الجسم بالكامل، وكان لون الحزام يدل على المنصب داخل النقابة. البنفسجي، الأحمر، الأزرق، الأخضر البرتقالي، والأصفر. وقد قسمت الألوان الخمسة إلى هذه الألوان الخمسة بترتيب تنازلي. كان الأرجواني شعار رئيس النقابة، والأحمر شعار نائب رئيس النقابة وأعضاء النقابة الذين يعتبرون خلفاء. 

 “سوف أحصل على اللون الأرجواني قريبًا.”

أومأ فلينت برأسه بلا مبالاة.

تحول فلينت إلى العمل كمرتزق لكسب عيشه عندما نفدت أمواله في رينسغين. حينها، كوّن صلة بنقابة أستا. ربما لأنه كان في ساحة المعركة مرتزقًا، كانت مهاراته في المبارزة أكثر عملية من مهارات الفارس التقليدي.

“أدركت تلك الشابة النبيلة أنني من زاكادور. شابة لم تغادر العاصمة قط، هل تصدق ذلك؟”

امتلأت عينا فلينت بالاهتمام وهو يتجه إلى المكتب مع أستين.

“ما هي المهمة التي أعطتكِ إياها؟”

“على الرغم من أنكَ اللورد فلينت، لا أستطيع الكشف عن أسرار عملائي.”

“حتى لو ارتديتُ حزامًا أزرقًا مرة واحدة؟”

“أنتَ لستَ أستا الآن، يا صاحب السمو الدوق الأكبر.”

عند وصوله إلى المكتب، خلعت أستين رداءها. وبينما جلس فلينت على الأريكة، ألقت أستين بإهمال كيس المال الذي تلقته كدفعة من إليانا والعقد على المكتب، لكنها اضطرت للنهوض بسبب رجل وسيم اندفع مذعورًا.

“أمر ملح، أمر ملح. وصل زبون مزعج.”

لقد غضبت أستين لرؤية راحتها وإعادة اجتماعها قد تم قطعهما.

“استخدم سحركَ، هذا ما لدينا هنا من أجله!”

“هذا لا ينفع، لهذا السبب أنا هكذا! اللعنة!”

كان الرجل الوسيم، الذي كان يبتسم ابتسامة عذبة للافندر وجين، يطلق ألفاظًا بذيئة باستمرار، حتى أنه كان يُطلق إهانات لاذعة لا تتناسب مع تعابير وجهه، في النهاية، اضطر إلى إخراج أستين من المكتب.

عندما خفت وقع خطوات أستين، نهض فلينت من على الأريكة، سارع إلى المكتب والتقط العقد لمراجعة محتواه. على الرغم من صياغته الموجزة، إلا أن فلينت استطاع تكوين فكرة عامة عن الطلب. وبينما كان يُنزل العقد، توقف فلينت عندما رأى خانة التوقيع.