هزت إليانا رأسها.

“حتى لو كان لدي القليل من المانا، كيف يمكنني صبغه بهذا السواد الصافي؟ لم يكن هناك أي خطأ.”

“لكن يا آنسة، إذا كان شعركِ أسودًا، فلماذا استخدمتِ جهازا سحريا لتغيير لون شعركِ؟”

أطلقت إليانا سلسلة من الأكاذيب.

“ولدتُ بشعر أفتح قليلًا. ارتديتها حتى بلغت العاشرة. أليس هذا رمزًا لعائلتنا؟”

“هناك عدد لا بأس به من الشباب الذين بسبب هذا الرمز، يصبغون شعرهم سرًا.”

“وبالطبع، يفعل الكثيرون ذلك أيضًا لأنهم لا يعجبهم لون شعرهم. وهناك بعض الشباب الذين يصرون على ارتداء شعر أشقر لا يناسبهم حتى، دون أن يدركوا أنه يجعل وجوههم شاحبة.”

ضحك الشخص الءخر بصوت عال. وتابعت إليانا بهدوء.

“حسنًا، من المرجح جدًا أنه بُيع كممتلكات مسروقة. لا أعرف متى ربما قبل عشر سنوات.”

سأل الشخص الآخر السؤال الذي أثار اهتمامه أكثر.

“من تجرأ على سرقة ممتلكات السيدة الشابة؟ هل من الممكن أنها ماتت بالفعل؟”

“اسمها باميلا، المرأة العجوز التي كانت المربية في منزل دوق روسانا وهي على قيد الحياة تمامًا، تتنفس في قصر روسانا.”

كان صوت إليانا مليئًا بالندم. وصفت مظهر باميلا ببطء، استمع الشخص الآخر بجدية ودون ملاحظاته، طرح عضو النقابة عدة أسئلة، فأجابت إليانا باهتمام.

“هذا هو المقطع التشويقي.”

وضعت إليانا كيسًا ثقيلًا مليئًا بالعملات الذهبية، فتحقق عضو النقابة من الكمية. عدّ العملات بسرعة وأعاد جزءً منها، قائلًا إن هذا يكفي. بدا الأمر كما لو أن النقابة ذات ضمير.

“هذا الشيء، إنه شيء مهم جدًا بالنسبة لي.”

“لا أريد أن أستغلكِ. معنى العلم الأزرق هو الثقة.”

“أحتاج هذا المنتج في أسرع وقت ممكن. اعتبر هذا المبلغ مكافأة لوقتكِ.”

“نعم سنعطيه الأولوية.”

التقط عضو النقابة الحقيبة بحركات خفيفة. راجعت إليانا العقد بدقة، وكتبت اسم أختها في مكان التوقيع. أخذت نسخة من العقد ووقفت.

غادرتا غرفة الاستقبال الشبيهة بالدفيئة، ودخلت الدفيئة التقليدية التي مرت بها سابقًا. كان الموظف الذي قدم لها مقص التقليم مرئيًا. نادت إليانا عضو النقابة الذي كان على وشك إغلاق باب الدفيئة.

“ما اسمك؟ أريد معرفة اسم عضو النقابة الذي أُوكل إليه هذه المهمة.”

“رأيتيه في العقد. أنا كارا.”

“هذا اسم الموظف هناك، أليس كذلك؟ لا تقل لي إنهما متشابهان.”

أطلق عضو النقابة تعجبًا.

“إن لم ترد قول ذلك، فلا بأس، أنا أرفض الكذب.”

بما أنهم نقابة، فلن يغشوا مع العقد، لم تكن هناك مشكلة، وصل صوت عضو النقابة الأجش إلى ظهر إليانا وهي تستدير.

“أنا أستين.”

“أستين.”

اتسعت عينا إليانا الزمرديتان للحظة.

أستين هو اسم زعيمة نقابة أستا، وهي نقابة ستزدهر مستقبلًا. عُرفت بأنها رجل. ولكن كانت هناك شائعات أيضًا بأنها امرأة، لذا كانت شخصية مجهولة، جنسها غير مؤكد.

استدارت إليانا غريزيًا، لكن المرأة كانت قد غادرت الدفيئة بالفعل ولم تكن هناك.

“فإنها كانت امرأة.”

أن تكون قائدة نقابة بهذا الحجم في القارة امرأة بالنظر إلى أجواء زاكادور، كان من المفهوم أن تتظاهر بأنها رجل. هناك كانت النساء يواجهن صعوبة في الصعود، وكان يستهان بهن.

في حياة إليانا السابقة، كانت لزعيمة النقابة أستا علاقة وطيدة بالأمير الأول لزاكادور. ورغم دعم أستا له سرًا، إلا أن الأمير الأول هزم في سباق العرش وقُتل. كان مارسيل، كما لو كان قد نال بركة السماء، بفضل زواجه من إليانا.

“أسأل الله أن يكون تعيسًا في هذه الحياة.”

إليانا، التي كانت تلعنه تحت أنفاسها، فوجئت بوجود شخص ما واستدارت. ومن المثير للدهشة أن فلينت هوارد كان يقف مع زوج من مقصات التقليم.

“لم أتوقع أن أجد أميرة روسانا هنا.”

تقدم فلينت بخطوات واسعة. بدت عيناه الرماديتان وكأنهما تلمعان بفرح. فوجئت إليانا قليلاً، لكنها قالت دون أن تبدي أي انزعاج.

“إنه محل زهور. لم أتوقع أن أجد الدوق الأكبر الأكبر هنا أيضًا.”

بدت مقصات التقليم في يد فلينت صغيرة. ظنت أليانا أن كل شيء يتقلص بين يديه.

“هل لديك شغف بالبستنة؟”

“حسنًا… سمعتُ أن والدتي كانت تستمتع بالبستنة طوال حياتها. يقال إنها حتى أثناء حملها بي، كانت تعتني بالحديقة بنفسها وتسبب المتاعب للبستاني.”

كانت أغنيس هوارد والدة فلينت ابنة عائلة محاربة، وقبل زواجها، عُرفت بالكونتيسة الشابة راسل. واشتهرت بكونها الملازمة الموثوقة لماكسيميليان هوارد وخبيرة استراتيجياته، تزوجته على عجل قبل أن يغادر ماكسيميليان هوارد إلى رينسغين. كان الجميع يعلم أن الكونتيسة الشابة راسل قد تقدمت للزواج من ماكسيميليان هوارد بدافع الولاء. وخوفًا من سفر سيدها وحده إلى بلد عدو، تنازلت عن وراثة اللقب لأخيها وتزوجته.

“سمعتُ أن الدوقة الكبرى الراحلة كانت ابنة عائلة من المحاربين، لكن يديها كانتا رقيقتين للغاية.”

“ويقال أيضًا إنها كانت ماهرًة جدًا وقدمت الكثير لأبي. لم أرث هذه الموهبة إطلاقًا.”

قلّم فلينت الأزهار بحزم، كان من الواضح أن الشفرات لا تقطع جيدا، إذ استخدم القوة وقطعها بلا مبالاة. صرخ الموظف، الذي تراجع للخلف، صرخة مكتومة وهو يراقبه وهو يقطع سيقان الزهور .

“لا ينبغي قطعها الآن! لا! إذا كنتَ ستقطع شيئًا حيًا…”

وبالنظر عن كتب كانت جميع الأوراق متضررة أيضًا. أخذت إليانا مقص التقليم من يدي فلينت، ما إن لامست أصابعها المقص، حتى خارت قوى فلينت بسهولة. استخدمت إليانا مقص التقليم ببراعة، فاختارت بعناية الأجزاء المراد قطعها. بدأت بقطع الأغصان الرقيقة وسيقان الزهور. كانت مهارتها لا تشوبها شائبة. كما قطعت الأوراق التي أتلفها فلينت والآن اختارت زهرة مناسبة وقطعت ساقها.

استغرب فلينت سهولة قطع أيدي إليانا الرقيقة للسيقان. في الواقع، كان فلينت قد أخبر كارا أن الشفرات لا تقطع جيدًا. لكن عندما رآها تقطع بهذه المهارة، شعر ببعض الحرج لإدراكه أن الشفرات ليست مسؤولة عن ذلك.

أمامه، قدمت إليانا له زهرة وردية باهتة، رمش فلينت بعينيه الرماديتين.

“هذا الحجم ليس شائعًا، الدوق الأكبر محظوظ.”

ابتسمت إليانا بلطف، أخذ فلينت الزهرة مذهولاً. مع أنها اختارت أكبر بتلات ممكنة إلا أنها بدت صغيرة في يد فلينت، مما جعل إليانا تكتم ضحكتها. أدارت رأسها وقالت للموظف.

“سأطلب هدية لمصممة بريليانت. اختر الزهور المناسبة وغلفها جيدًا. ستحتاج إلى تحضير ثلاث زهور، واطلب من خادماتي، وأحضر باقة لكل منهما أيضا.”

“مفهوم.”

بعد استلام الطلب، تحرك الموظف بسرعة. ودعت إليانا فلينت.

“سيدي عليّ الذهاب الآن لدي جدول أعمال لاحق.”

وصل صوت فلينت إلى ظهر إليانا وهي تخرج من الدفيئة.

“لقد أرسلتُ لكِ دعوة… هل وصلتكِ؟”

استدارت إليانا ببطء بعد لحظة، والتقت بنظرات فلينت. كان تعبير الانزعاج على وجهها.

“يبدو أن خدمي أخطأوا. أنا آسفة جدا.”

أن يخطئ خدم عائلة عظيمة كعائلة روسانا في رسالة، إن أساءوا التعامل مع مراسلات سیدهم فسيعانون من عواقب وخيمة. كان من الواضح أن الخطأ كان منهم. 

فكر فلينت في توبيخ كبير الخدم، فقال.

“لا، يبدو أن ذلك كان خطأ مني سأرسل الدعوة مرة أخرى.”

“لا في الحقيقة، والدي… ليس في مزاج جيد بشأن الشاب ماركيز البيتش. وبريدي بطيء بعض الشيء…..”

“آه.”

خرج صوت تفهّم من شفتي فلينت. كان حرص الدوق روسانا المفرط، الذي كان يغدق به على ابنته، معروفًا، وكان فلينت يدرك ذلك جيدًا.

“لقد وضعتُ أميرة روسانا الشابة في موقف صعب، أنا آسف جدًا.”

كان فلينت غارقًا في أفكاره: “أن يقترب رجل من الشمال من الابنة التي أحبها الدوق حبًا جمًا، لدرجة رفض ولي العهد… لو كان هو الأب، لكره ذلك أيضًا لم يكن الشمال القاسي والبارد مكانا مناسبا لتزويج ابنته. لو زوّجها، لرغب في إبقائها قريبة من العاصمة.”

في تلك اللحظة، تذكر فلينت قصر هوارد في العاصمة، وشعر بإحراج أكبر: “فرغم أنه مُنح من الإمبراطور، إلا أنه كان متواضعًا بعض الشيء بالنسبة لقصر نبيل كبير. كان قصر هوارد في الشمال جيدًا… لكنه سيكون باردًا جدًا…”

اخترق صوت إليانا الواضح عقل فلينت المرتبك.

“هل سموكَ خائف من والدي؟”

كان الدوق روسانا شخصيةً شامخة، زعيمًا لعائلة مؤسسة تولت السلطة لأجيال. كثير من الرجال، الذين طمعوا في إليانا ومدوا لها أيديهم المغرية، ارتجفوا عندما التقت عينا الدوق روسانا. لذلك، لم يكن بمقدور أي ذبابة صغيرة أن تقدم عرض زواج لإليانا.

لم تعطِ إليانا لفلينت وقتًا، وواصلت حديثها فورًا تألقت عيناها الزمرديتان ببريق.

“أريد رجلاً يستطيع أن يرفع رأسه عالياً أمام الدوق روسانا ويُقبّل ابنته.”

لو لم يكن لديه تلك الروح، مهما لجأت إلى ذراعيه، فلن يكون قادرًا على أخذها بعيدًا عن والدها.

“إذا لم يكن لدى الرجل أمامي كل هذه الشجاعة، فسوف آخذ تلك الزهرة. أرجوك أجبني الآن، الشجاعة التي تأتي بعد التردد لا تُعتمد عليها.”

كان صوتها الذي يحثه واضحًا. اقترب فلينت من إليانا وتحدث، كان صوته كعادته.