كانت باميلا تتمتع بنظرة ثاقبة، وهو ما يتناسب مع خلفيتها كخادمة لعائلة الدوقة. ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على قول ذلك جهرًا. إذا قالت الآنسة هذا شيء رديء فهو رديء. ولتهدئة سيدتهم الشابة الغاضبة همست الخادمات بأحاديث جانبية كأن باميلا قد كبرت في السن.

“إذًا سأحجز في بوتيك بريليانت يا آنسة. سيصل غدًا.”

“هل نسيتِ أنني ذاهبة إلى النادي الاجتماعي اليوم؟ الأمر عاجل، أخبريهم أن يأتوا حالًا!”

أصدرت إليانا طلبًا مستحيلًا كانت محلات الأزياء التي يفضلها النبلاء تستقبل طلبات كثيرة، إذ كانت تعرض أفضل مصممي العاصمة. لذلك، كان الحجز ضروريًا. وبفضل نفوذ عائلة روسانا الدوقية، كان الطلب يصل في أسرع وقت، كحال اليوم التالي في العادة، كان على المرء انتظار دوره.

“ولكن حتى لو قمنا بالحجز اليوم، فإن الفستان سيصل لاحقًا….”

قرصت لافندر جانب جين، خوفًا من أن تتعرض للضرب على يد سيدتها. لحسن الحظ، لم تلجأ إليانا للعنف اكتفت بوضع يديها على خصرها، وازداد غضبها.

“لهذا السبب علينا الحجز اليوم. إذا حجزنا للغد، سيصل الفستان متأخرًا علي مقابلة الخياطة فورًا.”

“لكن يا آنسة… من المستحيل أن تري الخياطة اليوم. إلا إذا ذهبتِ بنفسكِ…..”

عندما قالت لافندر هذا بوجه حزين، ابتسمت إليانا ابتسامة عريضة. أخيرًا، سمعت ما تريده.

“إذًا تجهزوا للمغادرة، سأتمكن من رؤيته شخصيًا! لماذا لم أفكر في ذلك؟”

بحركة مبالغ فيها، غادرت إليانا غرفة الملابس الفوضوية.

“الخروج بهذه الطريقة مرهق.”

تمتمت إليانا لنفسها.

طلبت إليانا من ميلر مساعدتها في قضاء ليلة خارج المنزل، لكن ما إن تخرج ليلًا حتى لم تكن تدري ما سيحدث لها إن خرجت دون مرافق. اضافة الى ذلك، كانوا يبلغون والدها مباشرة عن نزهاتها النهارية. فإذا خرجت فجأة، حتى لو كان السبب فستانًا، فقد يبدو الأمر مريبًا. لا ينبغي لها أن تحيد عن روتينها المعتاد. إن فعلت، فلا بد من وجود سبب وجيه. ونزوة السيدة الأولى غير الاعتيادية الأخيرة كانت مبررة تمامًا.

إيزابيلا أيضًا، كانت ترفض أحيانًا استلام المجوهرات التي يحضروها إلى القصر وتذهب إلى متجر المجوهرات بنفسها. لم تتردد في بذل جهدها للذهاب بنفسها. على عكس إيزابيلا النشطة نسبيًا، لم تخرج إليانا قط لشراء أي شيء. إذا بقيَت هادئة في القصر، كانت باميلا تتولى كل شيء. كانت باميلا تخيف إليانا بقولها إنه من المزعج أن تكلف شابة عزيزة نفسها عناء الخروج، وأن الخارج خطير وقد تُختطف. صدقت إليانا هذه الكلمات حرفيًا.

“ما الخطر الذي قد يشكله على سيدة نبيلة برفقة مرافقيها؟ وأي مجنون قد يختطف أميرة روسانا؟”

إليانا، التي صعدت إلى العربة التي تحمل شعار عائلة روسانا الدوقية، نظرت من النافذة، لافندر وجين، منهكتان من الاستعدادات المفاجئة للمغادرة، كانتا تلتقطان أنفاسهما بجانبها. في لحظة ما أمرت إليانا العربة بالتوقف.

“لا يزال الطريق طويلاً للوصول إلى بريليانت.”

“أولاً، عليّ التوقف. يقولون إن هناك محل زهور جميل هنا.”

“أوه، حقًا؟! أنا أيضًا فضولية.”

“صحيح سأعطيكِ زهرة أيضًا.”

واستعدت إليانا للخروج، لافندر وجين متحمستان لفكرة الحصول على زهرة مجانية نزلتا من العربة أولاً وأمسكتا بيد إليانا. في الريح الباردة، نزلت إليانا، التي كانت ترتدي حجابًا، برفق من العربة.

(أستا)

أمالت لافندر وجين رأسيهما عندما رأيا لافتة محل الزهور ومظهره الخارجي كان صغيرًا وجميلًا، لكنه عادي جدًا لدرجة أنه لم يكن يبدو مكانًا يرتاده النبلاء. من وجهة نظر النبلاء، بدا متواضعًا جدًا. عادة ما تُبرز محلات الزهور التي يفضلها النبلاء مظهرًا خارجيًا أنيقًا أو مبالغًا فيه.

بمجرد دخولهم أستا، ملأ عبير الزهور النفاذ الأجواء. كان محل زهور عاديًا من الداخل والخارج. أومأت لافندر، مفكرة أنه بما أنه يبدو فاخرًا للعامة، فقد يصبح مشهورًا. أما جين، بعينين واسعتين، فنظرت حولها، منشغلة بإعجاب بالزهور التي تتألق ببهائها.

“وصلت سيدة نبيلة، هل تبحثين عن زهرة معينة؟”

وردًا على سؤال الموظف اللطيف، قالت إليانا.

“أنتم يا رفاق انظروا.”

تقدمت قليلاً جين، منغمسة في الزهور، ردت بصوت عال وجذبت لافندر. ظهر موظف آخر أمام لافندر، وهي تتابع حركات إليانا، كان شاب وسيم قدم لها زهرة، احمر وجه لافندر خجلاً. في هذه الأثناء، ابتعدت إليانا.

“هل ترغبين برؤية الدفيئة؟ لدينا الكثير من الزهور الطازجة.”

قدم الموظف لإليانا مقص تقليم أراد الزبائن الذين يرتبون الزهور أن يقطفوا أزهارهم بأنفسهم. بدت السيدة النبيلة التي أمامه من هذا النوع. كان الموظف، الذي كان حتى ذلك الحين يخدم السيدات والسادة من عائلات البارون أو الفيكونت فقط متحمسًا لوصول شخصية بهذه الأهمية.

لكن دافع إليانا لم يكن شراء الزهور. مع أن هذا المكان كان يبيع الزهور كأي محل زهور عادي، إلا أنه كان مملوكاً لنقابة أستا، وكان يتلقى الطلبات سرًا.

“أريد علمًا أزرق.”

عند سماع كلمات إليانا، تغير وجه الموظف المتحمس تمامًا. 

“هل أردتِ ذلك حقًا؟”

مع الحجاب، كان من الصعب رؤية تعبير إليانا.

“لقد رأيتُ بوضوح عمود العلم الأزرق الداكن المرسوم على اللافتة، هل أتيتُ إلى المكان الخطأ؟”

وفي قولها هذا كان قصدها واضحًا.

كان الموظف قد رأى ختم روسانا مرسومًا على العربة.

هل أنتِ الابنة الأولى أم الثانية لدوق روسانا؟ لم تظهر الأولى إطلاقًا، لذا لا بد أنكِ الثانية. ولكن، على حد علمي، عائلة روسانا الدوقية… كيف ذلك؟ أعلم أن لبيت روسانا الدوقي موردًا موثوقًا به… أنا مندهش جدًا من قدوم الأنسة روسانا إلى هنا.”

أشرقت عيون إليانا الزمردية من تحت الحجاب: “هل كان لدى والدي مورد موثوق؟ لو علمت النقابات الأخرى بذلك، لكان حجم المعاملات كبيرًا. وهذه النقابة، التي علمت بذلك، بدت أيضًا مفيدة للغاية. في الواقع، كانت نقابة واعدة ستصبح نقابة كبيرة في المستقبل.”

“مورد والدي ليس موردي، أليس كذلك؟”

“سأريكِ بالداخل.”

“قم بتشتيت انتباه هؤلاء الأطفال حتى لا يكتشفوا هذا الأمر.”

ناولته إليانا جوهرة صغيرة من جيبها، فقبلها الموظف بابتسامة مشرقة، وعندما سحب الموظف الخيط، ظهر شخص من الداخل كان مُغطى من رأسه إلى أخمص قدمیه برداء أرجواني فضفاض، وقلنسوته منخفضة. كان وجهه غير مرئي وطوله غامض، لذا لم يكن من الممكن تمييز جنسه. اتسعت عينا الموظف عندما رأى الشخص الذي ظهر من الداخل أو بالأحرى اتسعت عيناه عندما رأى الحزام الأحمر على الرداء. 

هز الشخص ذو الرداء رأسه مانعًا الموظف من قول: “متى وصلت؟”

استدارت إليانا عند رؤية الجو الغريب كان الموظف قد غادر بالفعل. قال الشخص ذو الرداء والقلنسوة لإليانا.

“اتبعيني.”

كان على إليانا أن تتبعه بخطوات قصيرة، لأن خطوات الشخص الآخر كانت طويلة. كانا متجهين إلى بيت زجاجي عادي. لا بد أنهما اضطرا للمرور من هناك. كانت إليانا متوترة للغاية لدرجة أنها لم تستطع حتى ملاحظة منظر البيت الزجاجي. عندما وصلا إلى نهاية الدفيئة، فتح الشخص الآخر الباب على مصراعيه. وبعد أن مشيا قليلاً، وصلا إلى مدخل دفيئة صغيرة.

“يبدو كبيت زجاجي عادي، لكنه قاعة استقبال لمن يبحث عن علم أزرق داكن. تفضلي بالدخول.”

قبل الدخول، وجهت إليانا تحذيرًا للشخص الآخر.

“لا أظنك تعرف، لذا أنذرك مسبقًا. أنا ابنة الدوق روسانا، وعائلتي تعرف كل تحركاتي.”

“أوه، حقًا؟ إذا سأهديكِ زهرة لا تثير الشكوك. ما الزهور التي تحبيها؟”

سأل الشخص الآخر بلا مبالاة، كانت نبرته ساخرة بعض الشيء، فأجابت إليانا بصوت أنيق.

“سأخذ تلك الزهرة إلى بريليانت. لقد أرسلت رسالة بالفعل.”

الشخص الآخر الذي فهم كلمات إليانا، أطلق ضحكة صغيرة.

“أنتِ سيدة مريبة جدًا لا تقلقي، ستعودين جلالتكِ سالمة حتى لو فشلت المهمة. كيف يمكنني، كامرأة، أن أؤذيكِ؟”

فكرت إليانا: “امرأة؟ بدا الصوت الأجش كصوت امرأة.” 

نقرت إليانا بلسانها وأجابت.

“لديك طريقة تفكير تقليدية جدًا. النساء أيضًا لديهن قدرة قاتلة كبيرة. أحيانًا أكثر ذكاء من الرجال. ألا توجد قاتلات في زاكادور؟”

دخلت إليانا الدفيئة، غمرتها رائحة زهور خفيفة جعلتها تسترخي قليلًا. ما إن أغلق الباب حتى أُسدل ستار، وإن لم تتضح الآلية المستخدمة، كان الداخل أشبه بقاعة استقبال.

“كيف عرفتِ أنني من زاكادور؟”

سألها الشخص الآخر قبل أن تجلس إليانا على الطاولة، ارتسمت شفتاها على شكل قوس تحت حجابها.

“تنعكس أصول المرء مباشرة في لهجته. ليس من السهل التخلي عن تلك الجذور.”

كما لم تستطع إليانا، رغم إقامتها الطويلة في زاكادور، التخلي تماما عن لهجتها كفيانتيكان، لم يستطع الشخص الآخر أيضًا التخلص تماما من لهجته كزاكادوريان.

“يتحدث البلدان اللغة نفسها، لكن لهجتيهما كانتا مختلفتين بسبب موقعهما الجغرافي وثقافتهما. لكن لا تقلق. معظم سكان فيانتيكا لن يلاحظوا ذلك.”

عندما كانت إمبراطورة بذلت إليانا جهدًا كبيرًا لتتحدث ببراعة. كان التظاهر الدائم مرهقًا. اضافة الى ذلك، لم تستطع الهرب من آذان من يفهمها بصدق.

“السيدة التي أمامي ليست عادية.”

“أستا ليست نقابة شائعة أيضًا، لذا فهي ستنمو كثيرًا.”

“بما أنكِ تتملقيني بهذه الطريقة، فيجب أن أعطيكِ خصمًا.”

“سأدفع السعر المناسب، فقط ابحث عنه بشكل مثالي بالنسبة لي.”

سُمع صوت ممزوج بالضحك من تحت غطاء رأس الشخص الآخر.

“حسنا. سأعتني بالأمر بنفسي، فلا تقلقي. هذا اختصاصي.

“هذه الأخبار الجيدة.”

لم تتمكن إليانا من العثور على قطعة الأرث السحرية في غرفة باميلا، من المرجح أنها باعتها كقطعة مسروقة، لذا توجهت إلى نقابة متخصصة. أخبرت ميلر أنها تريد حضور مزاد على جواهر نادرة، واقترحت عدة نقابات، وكانت أستا إحداها.

“أقراط دائرية مرصعة بحجر الاوبسيديان الأسود مصنوعة من البلاتين و…..”

وصفت إليانا مظهر قطعة الأرث السحرية بأكبر قدر ممكن من التفصيل. أخرج الشخص الآخر ورقة وقلمًا، وبينما كان الشخص يرسم، سألها عدة مرات إن كان رسمه صحيحًا، أطلقت إليانا تعجبًا صغيرًا وهي تزم شفتيها من شدة إعجابها بمهاراته الرائعة في الرسم.

“إنها قطعة أرث سحرية. وظيفتها تغيير لون الشعر.”

في تلك اللحظة، توقفت يد الشخص الآخر عن التدوين، وأخرج صوت مليئ بالاهتمام.

“حقا؟ إلى أي لون يتغير؟”

“أسود.”

“ما هي الشروط؟”

“فقط ضعه في أذنك.”

هز عضو النقابة رأسه.

“هذا لا يتوافق مع مبدأ السحر، لا يعمل بهذه الطريقة. لا ينطبق هذا على الشعر ولكن هل يتغير لونه إذا علق على الأذن؟ عادة ما تتطلب القطع الأرث السحرية التلامس، أو غرس القوة فيها.”

“لكنني وضعته في أذني. لم أفعل شيئا آخر.”

“أليس ساحرًا هو من يلقي التعويذة في كل مرة؟ أحيانًا يخدع السحرة الشابات بإلقاء تعويذة والإشارة إلى جوهرة، فيوهمهن أنها قطعة أرث سحرية.”

“مطلقاً.”

تجاهلت إليانا الأمر. لم تكن باميلا ساحرة. ذات مرة أثناء نومها، خلعته للحظة لأن أذنها تؤلمها، ثم أعادته. حتى حينها عملت الأداة السحرية بسلاسة.

“حتى أنني وضعته على نفسي عندما لم يكن هناك أحد حولي.”

“ربما… لدى الشابة موهبة في السحر؟”

“أنا عادية جدًا.”

” السيدة الشابة، يمكن أن تتجلى القوة الكامنة فيكِ من خلال رغبة قوية دون أن تعرفي ذلك.”