أومات ميلر برأسها وبصوت خافت شرحت لإليانا. استمعت إليانا باهتمام، وطرحت أسئلة من حين لآخر.

“هل قلتِ أستا، يا عزيزي؟”

“نعم يا آنسة. لكن هذا المكان لا يقبل الطلبات عبر البريد…”

“حسنا. لقد أبلغتِ السيدة الأولى، وهي فضولية جدًا، بوجود مثل هذا المكان. أعلم أن إيزابيلا تقدم لكِ خدمات كثيرة أيضا.”

فتحت إليانا علبة مجوهراتها وأخرجت قطعة مجوهرات. وضعت بروش صغير مرصع بزمرد على الطاولة زلقته برفق، وقالت.

“استخدمي الباقي لصالح روسانا.”

“شكرا لك يا آنسة.”

كانت عبارة لصالح روسانا، مجرد إجراء شكلي. كانت بمثابة دفع ثمن المهمة التي كلفت بها ميلر. ميلر التي فهمت الرسالة جيدا، شكرتها وألقت الرسالة جانباً بسرعة. هزت إليانا رأسها وقالت.

“لا داعي لشكر المال، فهو من أجل روسانا.”

ابتلعت ميلر ريقها وخفضت رأسها.

“ربما أحتاج للخروج الليلة، وسأحتاج إلى مساعدتكِ.”

“نعم؟ آنسة الخروج ليلا؟ هذا خطير جدا! مستحيل.”

“في بعض الأحيان يتوجب عليكِ المخاطرة.”

“لكن…”

“ميلر، لم أكن خالية من الخطر أبدًا.”

أمالت ميلر رأسها: “ما الخطر الذي قد تتعرض له شابة نبيلة كهذه؟” 

فكرت. بدت في عينيها مجرد شابة جاهلة تزحف نحو الخطر.

ابتسمت إليانا وأشارت لها أن تقترب. عندما انحنت ميلر وضغطت أذنها، همست إليانا بهدوء. أومأت ميلر برأسها، ووجهها متوتر.

“ولدي طلب آخر أريد أن أطلبه منك.”

“أخبريني.”

“من هو أول من يستلم البريد الذي يصل إلى دوقية روسانا؟”

“هناك رجل اسمه توم يهتم بهذا الأمر.”

شرحت ميلر لإليانا كيفية تسليم البريد إلى المالك خطوة بخطوة. أولا، يستلم توم البريد الذي وصل إلى منزل روسانا ويسلمه إلى نائبة رئيسة الخادمات؛ فتقوم نائبة رئيسة الخادمات بفرز البريد حسب المستلم وتسلمه إلى رئيسة الخادمات التي تسلمه بدورها إلى كبير الخدم. بعد ذلك، يصل البريد إلى المالك.

“هل يجب أن يكون الأمر معقدًا إلى هذه الدرجة حقا؟”

“هناك الكثير من البريد الوارد يوميا… لا يمكننا تسليمه كله. لا يمكننا عرض رسائل اقتراح للآنسة، أليس كذلك؟”

حتى لو لم تكن مجرد رسائل اقتراح، فنظرًا لمكانة دوقية روسانا المرموقة، كان هناك عدد لا يحصى من الهدايا التي أرسلها الانتهازيون الساعون للتواصل. في أسوأ الأحوال، قد تحتوي على شيء خطير. لذلك، كان الفرز أمرًا لا مفر منه. إذا تم تسليم بريد عديم الفائدة، سيغضب صاحبه، لذا لا يمكنهم العمل باستخفاف. كانت عملية فرز الرسائل آلية لحماية الأطفال، وفي الوقت نفسه، هيكلاً مثاليًا لحجب المعلومات عادة، بمجرد بلوغ الطفل سن الرشد، يسلم البريد بالكامل إلى المالك. ثم يتولى مرؤوسو المالك عملية الفرز.

“إيزابيلا لا تزال صغيرة، لذا سيختارها الخادم قبل إعطائها لها. وماذا عن داميان؟”

“يستلم الدوق الشاب جميع البريد. يتناوب بيلي وبيليتا على فرزه وأحيانًا يطلب الدوق الشاب رسائل الاقتراح.”

هزت میلر کتفيها قائلة إن داميان يستمتع بمشاهدة رسائل الاقتراح.

قالت إليانا، وهي تنقر على حافة تنورتها بأصابعها.

“باميلا كانت تدير بريدي آنذاك؟ من يفعل ذلك الآن؟”

شرحت لها ميلر عملية ادارة بريدها بالتفصيل انزعجت إليانا.

“میلر، اذهبي الآن وأحضري لي جميع الرسائل التي تلقيتها.”

أومأت ميلر برأسها موافقة على كلام إليانا وغادرت الغرفة. بعد لحظة، عادت وجلست مجددًا.

“كما أمرتِ أحضرتها لكِ مباشرة أولا يا آنسة. هل هناك ما يزعجك؟”

سحبت ميلر رزمة بريد بارتفاع ربع بوصة من حجرها. أشارت إليانا بذقنها، ثم فكت الرزمة، وبدأت بفردها واحدة تلو الأخرى على الطاولة عندما وضعت ميلر رسائل الاقتراح جانبا، لم يبق سوى نصفها. كانت هناك دعوات ورسائل كثيرة. لفت انتباه إليانا شيء ما، فمدت يدها دون أن تدري أشرقت عيناها وهي تأخذ الرسالة وتتحقق من ختم الشمع.

“لقد وجدت الطعم المثالي.”

التقطت إليانا أيضًا عدة رسائل أخرى، وتمتمت بأسماء مرسليها عدة مرات لحفظها. ثم أعادت الرسائل إلى الطاولة، وغاصت في أفكارها، تحدق في رسالة واحدة فقط. لو أعادتها إلى كومة الرسائل، فمن المرجح ألا تعود إليها، ولن تعرف محتواها أبدا.

شعرت بحزن عميق كان بإمكانها إخبار الشخص بحالته وسؤاله مباشرة، لكنها أرادت فتح الرسالة والتأكد من محتواها. لكن ما إن يكسر ختم الشمع، حتى لا تتمكن من استخدامها كطُعم.

كان وجهها قلقاً. وضعت إليانا الرسالة بسرعة في حجرها، ثم نهضت وأخرجت ظرفًا فارغًا من الدرج. أخذت الرسالة من حجرها ونظرت إلى مقدمتها. ثم غمست ريشتها في الحبر وبدأت تكتب عنوان المرسل على الظرف الذي أخرجته حديثًا. بعد حركات حذرة وبطيئة، رفعت إليانا، التي كانت تقلد نفس الخط، زاويتي شفتيها، وبعد أن أغلقتها بإحكام بالشمع، اقتربت إليانا من الطاولة وألقت الرسالة.

“میلر اربطيه مرة أخرى وسلميه.”

بينما كانت إليانا تستحم كانت لافندر وجين تخدمانها. غمرتها المياه الدافئة وتلقت عناية فائقة، فشعرت بإرهاق شديد حتى غفت في النوم، عندما أومات إليانا بنعاس، رأتها الخادمات الأخريات، فبدأن بتجهيز فراشها. بعد أن غادرت جميع الخادمات، وخلدت الشابة إلى فراشها، انفتحت عينا إليانا فجأة. أخرجت الرسالة المخفية، وقلبها ينبض بترقب غريب.

“فلينت هوارد.”

كان اسم المرسل على الغلاف أنيقًا للغاية، كما لو كان بخط يد صاحبه. ابتسمت إليانا بخجل وقلبته على ختم الشمع الذي ختمت به الرسالة، كان شعار دوق هوارد واضحًا. وبينما كانت تنزعه بعناية ارتسمت على وجه إليانا ملامح الحرج وخيبة الأمل. في الداخل لم يكن هناك سوى دعوة. وقد تضمنت رسالة مهذبة ولكن رسمية طلب منها فيها أن تشرفه بحضورها المأدبة التي تنظمها دوقية هوارد الكبرى في العاصمة. شعرت بالحرج لانتظارها رسالة حب طويلة، بدا أنها بالغت في تقدير مظهرها ولقائهما السابق. كانت تعلم أنه ليس من النوع الذي يتأثر بالمظهر، لكنها ما زالت تكن آمالا زائفة. عضت إليانا شفتيها برفق.

“إنه يستخدم ورقًا عالٍ الجودة دون داع.”

تذمرت إليانا. كان ملمس الورق الناعم للغاية عالي الجودة بلا شك، وشعرت أنه من المبالغة توزيعه كدعوة.

“لماذا يربك أحدهم باسمه المكتوب بخط يده؟ لا يمكن أن يكون خط يده. لا بد أنه كان خط خادمه.”

أعادت إليانا الدعوة إلى الظرف بلا اهتمام وألقتها في الحجرة السرية للدرج. كان صوت إغلاق الدرج مفاجئا. كانت إليانا غارقة في أفكارها بهذه السرعة.

“متى سأتمكن من هزيمة ذلك الرجل الخشبي؟ هل من الأفضل البحث عن هدف آخر الآن؟”

كان من بين مرشحيها المحتملين للزواج ولي العهد هيريس. مع أنه بدا متحفظًا، إلا أن خلفيته لم تكن تافهة، فهو في النهاية ملكي، ولن يتخلى عنها لوالدها لمجرد أنه يطلب عودتها. مع أنه كان حقيرًا، إلا أنه لم يكن جبانًا. اضافة الى ذلك، لو ساعدته، لكان بإمكانه أن يصبح إمبراطورًا دون أن يموت في المستقبل. حتى لو طلب منها هيريس، بعد اعتلائها العرش التنازل عن منصبها كإمبراطورة، لكانت إليانا قد ودعته بسعادة واختفت. في الواقع، إنها فضلت هذا الخيار. سئمت إليانا من حياة الكفاح اليائس لنيل رضى الإمبراطور. لقد ذاقت ما يكفي من الثراء والسلطة في حياتها السابقة لم يكن المجد يعنيها أيضًا. أرادت ببساطة أن تعيش بسلام في مكان هادئ. ولأن هيريس سيكون إمبراطورًا، كان سيمنحها مبلغًا سخيًا للحفاظ على كرامتها، ولو كان بخيلًا، لكان عليها أن تتأكد من إنشاء صندوق سري أولا. مع أن هيريس كان ماكرًا كالثعلب ولا يُعتمد عليه، إلا أنها لم تبال، فهو أيضًا لن يثق ثقة كاملة بأميرة روسانا. لا يمكنهما حكم الإمبراطورية معًا، لكن بإمكانها أن تكون رفيقته في طريقه إلى العرش. هذا القدر من الترابط كان كافيًا. لو أرادها أن تؤدي دورها كامرأة، لكانت فاتنة، فما دام يؤدي دوره كرجل، فلن تكون هناك مشكلة. أُشيع أنه لا يميل للعنف تجاه النساء، لذا… كان بإمكان إليانا تحمل النفور الفسيولوجي من شعره الأشقر وعينيه الزرقاوين، تمامًا كما كانت تشعر تجاه زوجها في حياتها السابقة. إذا احتاج إلى وريث، فلها أن ترزقه بولد. إذا طلب منها أن تتركه، فستعطيه له، وإذا لم يكن بحاجة إليه، فستأخذه وتربيه. ستكون سعيدة بقضاء بقية حياتها تراقب طفلها الذي أنجبته يكبر. لكن اضطرت إليانا إلى تعديل خطتها، كانت قد وضعت جميع حساباتها وهي تفكر في هيريس، لكنها اكتشفت أنه يشعر بنفور عميق تجاهها على نحو غير متوقع. كان إسقاط مشبك الشعر على فلينت هوارد بمثابة مفاجأة بسبب الإثارة المتمثلة في لم شملها مرة أخرى بعد العودة في الوقت المناسب، واستخدام الشريط كفرصة للحديث عن الزواج.

“لم أستطع أن أنكر أن ذلك كان مجرد دافع أيضًا.”

تذكرت إليانا أن فلينت هو الذي سيطيح بوالدها في المستقبل ويدمر عائلة روسانا، فشعرت برغبة لا تقاوم. تلاشى صبرها، وتفجرت مشاعرها المبكرة.

[أميرة روسانا، أنا لا أحب الجمع بين الزواج والسياسة]

ابتسمت إليانا عندما تذكرت كلمات فلينت.

“كان وجهه كرجل بلا رغبات، لا يبدي أي اهتمام بالنساء، لكن يبدو أنه يتمتع بحس رومانسي إلى حد ما. هل كان يكره الزيجات المدبرة؟ هل كان لغياب رغباته، ينتظر امرأة توقظه؟ مع ذلك، كان الرجال متوقعين مهما اختلفوا، فهم في نظر الجسد متشابهون. كان زوجي من حياتي السابقة، الذي أقسم بالحب الأبدي ثم تصرف بفوضوية قدوة حسنة!”

[سأحتفظ بالشيء الذي أعطتني إياه الآنسة روسانا ولن أنسى ما حدث اليوم أيضا.]

لم تكن تعلم ما الذي جلبته الرياح، لكن يبدو أنه قد نما لديه اهتمام بها. على أي حال، فكان ذلك كافيًا لإبقائه أسيرًا. قررت إليانا أن تفكر ببساطة.

[سأخبركِ عندما أكون شجاعًا بما فيه الكفاية.]

لم يكن لدى إليانا وقت للانتظار حتى تكتمل شجاعته. خططت لمنحه تلك الشجاعة مرة واحدة فقط، في اللحظة الحاسمة.

منذ الصباح الباكر، لم تعرف الخادمات اللاتي تم استدعاؤهن إلى غرفة إليانا، ماذا يفعلن.

“آنسة إليانا، ما رأيك بهذا الفستان الأزرق السماوي؟ لونه جميل وسيبرز قوامك.”

“لقد أصبح هذا النوع من التصميم خارج الموضة منذ فترة طويلة.”

“إذن الوردي…؟”

“اللون قوي جدًا، إنه مبتذل.”

رفضت إليانا جميع الفساتين التي أحضرتها لها لافندر وجين، حرصتا على تقديمها لها مجددًا، لكن سيدتهما لم تبد سوى تعليقات سلبية. حتى أنهما كانتا متوترات بعض الشيء.

“يا له من أمر محبط. سأضطر للاختيار بنفسي.”

غادرت إليانا الغرفة وتوجهت مباشرة إلى غرفة الملابس، فوجئت الخادمات بسلوكها الغريب فنادينها بقلق وهن يتبعنها، ولأن إليانا كانت هادئة، لم يكن عليهن سوى اتباعها عن كتب. حتى في غرفة الملابس، لم تنطق إليانا بكلمة إيجابية. وعندما انفجرت غضبا، اكتست وجوه الخادمات بالضيق لم تستطع لافندر وجين إخفاء تعبيرات اعتذارهما.

“ليس لدي ما أرتديه، اللون مبتذل، إنه عتيق، يجب التخلص منه، هل هذا كل ما أملك من مجوهرات؟” 

عندما تذمرت إليانا من أن باميلا ربما أنفقت كل المال على خزانة ملابسها انهمرت الخادمات عرقًا باردًا. لأنه كان صحيحًا.

حاولت لافندر مواساتها، بإظهار طبقات من الفساتين والمجوهرات، قائلة إنها ستبدو أجمل بكثير لو ارتدتها معًا، لكن إليانا انفجرت غضبًا. رمشت لافندر وعيناها تمتلئان بالحرج، لكن إليانا شخرت بازدراء.

“أنتِ تخططين لجعل ليليانا تنظر إليّ بازدراء.”

“أنا… أنا آسفة یا آنسة. ذوقي لا يكفي…..”

“يبدو أفضل بكثير. ليس كافيًا”

لافندر وجين قلبتا أعينهما، كانت طريقة وخزهما لبعضهما البعض في الجانبين، محاولة حث إحداهما على فعل شيء، مثيرة للشفقة شعرت إليانا بالإحباط.

“سأضطر للاستعانة بخياط. كل ما اشترته باميلا سيئ للغاية.”