لم يُعد الإمبراطور ليوبولد ختم هوارد الذي يجب أن يُعاد بعد وفاة ماكسيميليان وأغنيس. ورغم أن فلينت طلب ذلك بأدب، إلا أن الإمبراطور العجوز كان يؤجله دائما، قائلاً إنه سيسلمه لاحقاً. لم يكن ذلك الختم مجرد ختم توقيع عادي؛ بل كان قطعة ثمينة مُنحت مباشرة من الإمبراطور السابق، وبقايا أثرية من لوردات هوارد السابقين. كان مرؤوسو فلينت أكثر شغفًا بالختم من فلينت نفسه. ترك الدوق الأكبر الراحل إرثًا لاستعادة ذلك الختم مهما كلف الأمر، وكلفت الدوقة الكبرى الراحلة والدها، قبل أن تغمض عينيها بالعودة إلى فيانتيكا واستعادته دون أي تقصير.

“بصراحة، لا أعرف ما هو المعنى الآخر الذي يحمله هذا الختم سوى كونه قطعة أثرية.”

رفع فلينت ختمًا جديدًا وأراه إياها. كان الختم المصنوع من الذهب، قطعة بديعة، عرض حرفي مشهور من الإمبراطورية صنعها. كما صنع حرفي مسن، مدين للحرس الأسود، نسخة أخرى بتصميم مختلف، وقدمهما معا للاستخدام المستقبلي.

“إنه مهم لأنه قطعة أثرية.”

“أنا أعرف.”

وتابع فلينت ببطء.

“قالت جلالته إنه سيمنحني إياه عندما أتزوج وأنشئ عائلة، فأصبح الدوق الأكبر هوارد الحقيقي. لا تتعجلي سيكون لي في الوقت المناسب.”

“آه!” 

صرخت أديل، ثم انفجرت في موجة من الشكاوى.

“هل قال منحة؟ كان في الأصل مُلكًا للورد الدوق الأكبر الراحل. كان عليه إعادتها إليك عندما عاد ولي العهد إلى الوطن.”

“أديل، ألا تفهمين نية الإمبراطور في رغبته في تأكيد ولائي بهذه الطريقة؟”

تحدث فلينت بنبرة توبيخ.

“لا تكوني طموحة. فكري مليًا فيما يعنيه تكريم الإمبراطور لجدي.”

“ما الذي لا يوصف به الكلمات؟ هل تعلم؟ عند اعتلائه العرش، صرح جلالته أيضًا بأنه سيكرم جدك، ولي العهد ألفونس، عندما يحين الوقت المناسب. وأخبرك نفس الشيء تماما عندما عاد إلى الوطن.”

لم يجب فلينت أكثر. عبست أديل التي لم تضاهي مهارتها السياسية براعتها العسكرية. كانت محاربة لا تعرف سوى استخدام السيف، وحواسها الأخرى لم تكن بنفس القوة.

“إذًا، أنشئ عائلة، كما اقترح جلالته أوه، ألم تلتقي مؤخرًا مع سيدة نبيلة؟”

للحظة، توقفت أصابع فلينت وهو يتصفح المستندات. كررت أديل الكلمات التي قالتها فيرونيكا هيرين بشكل عابر 

“إنها المرشحة الأفضل لتكون زوجة لولي عهد لفيانتيكا، لذا فإن سموك لن ينقصك أي شيء.”

خرج تنهد من شفتي فلينت. امتنعت أديل عن قول: بصراحة، قد لا تكون سموكَ أهلاً للمهمة.

“إذا لم ترضيكَ، اخطب أي سيدة في الشمال ثم قم بفسخ الخطوبة بعد الحصول على الختم.”

استمر فلينت في التحديق بالوثائق، وكسر صوته المنخفض والمميز الصمت القصير.

“ليس هي.”

رمشت اديل بعيونها.

وفي هذه الأثناء، في قصر روسانا….

حظيت إيزابيلا برعاية فائقة قبل انضمامها إلى المجتمع. من معلمي الإتيكيت إلى مختلف المعلمين، كان الجميع يتردد على قصر روسانا دون انقطاع. كما عادت الدوقة روسانا، التي كان من المفترض أن تلعب دور المرافقة، إلى المنزل أيضا بعد الانتهاء من جمع مجموعتها من التحف النادرة.

“هوهوهو، انظروا إلى هذا. أليس رائعًا؟”

أجلست الدوقة زوجها وأطفالها، واحدًا تلو الآخر، لعرض مقتنياتها واستمع كبير الخدم ورئيسة الخادمات، إلى جانب المرافقين الآخرين إلى مديحهم للأصداف لفترة طويلة.

“لكنني لا أرى باميلا، أين باميلا، ليا؟”

بدت على وجه إليانا علامات الحيرة في داخلها، تساءلت من المذهل كيف يمكن للدوقة أن تسألها سؤالاً وهي تعرف الإجابة جيدًا.

“أردت فقط أن أطلب نصيحتك الحكيمة يا أمي. باميلا ارتكبت جريمة، وعوقبت وجسدها مشوه، لذا… إرسالها…..”

غيرت إليانا كلامها وهي تلاحظ تعبير وجه الدوقة. كان انعطافًا سريعًا، لكنه طبيعي جدًا لدرجة أنه بالكاد يلاحظ.

“يبدو الأمر خارج المنزل قاسيًا جدًا بالنسبة لمربية عجوز عملت لفترة طويلة.”

كادت أن تحترق عندما لم تفلح. لكن إليانا تمالكت نفسها، متذكرة المثل القائل: الحظ نصيب من ينتظر.

“يا صغيرتي، أحسنت الظن. داميان وإيزابيلا، في الواقع، يُصران على طردها… لقد كنتُ قلقة للغاية يا عزيزتي. إنهما طفلاي، لكن كم قد يكونان قاسيين.”

كان تعبير الدوقة متألمًا حقًا. ردت إليانا بلطف.

“لا بد أن داميان كان غاضبًا جدا أيضًا، لأنه كاد أن يفقد قلمه الثمين.”

“لكن هل هكذا تعاملون المربية التي ربتكم؟ يمكن شراء قلم الحبر هذا مجددًا. وإيزابيلا متى ستكبرين؟”

لم تُربِّ باميلا داميان قط. كانت مربية داميان شخصا آخر، ربما كانت ترعاه بين الحين والآخر.

“لكنها كادت أن تفقد غولدشتاين لو هربت…..”

هزت إليانا رأسها، وكأنها لا تريد حتى التفكير في الأمر. وعند ذكر غولدشتاين تصلب وجه الدوقة أيضًا.

“ولكن إذا كانت قد استعادتها بالفعل، أليس هذا جيدا؟”

“كلام أمي صحيح، لكن لا أستطيع استعادة باميلا.”

“لا، لماذا ألن تكوني الأكثر تضررًا بدون المربية؟ أنت طيبة ولطيفة، أليس كذلك؟ إن لم تكوني أنت، فمن سيؤوي باميلا المسكينة؟”

تمتمت إليانا في قلبها: “لماذا أستقبل تلك الساحرة؟”

بالكاد استطاعت إليانا الحفاظ على رباطة جأشها.

“لكن يا أمي… أنا خائفة جدًا من باميلا….”

أطالت إليانا جملتها الأخيرة، وعيناها تذرف الدموع. لم ترد ذلك، لكن هذا كان الخيار الأنسب.

“باميلا… لقد هددتني بالكشف عن سري…”

انهمرت دمعة من عيني إليانا الزمرديتين طمأنتها الدوقة قائلة.

“يا صغيرتي، لا تبكي، ما سرك مع باميلا؟”

“باميلا… أوه… تعرف كل شيء عني… لا أعرف ما هو السر، وهذا يخيفني أكثر….”

انهمرت الدموع قطرة قطرة من عيني إليانا الزمرديتين. كان المشهد محزنًا لدرجة أن خادمة الشاي نظرت إليها بشفقة.

“وضربتني…. ركبتاي ما زالتا تؤلماني…. لا أستطيع نسيان ذلك اليوم. أمي، أنا خائفة جدًا من باميلا، لا أستطيع تحملها. ماذا لو ضربتني مرة أخرى عندما نكون وحدنا في الليل؟ لو لم ينقذني، لـ… أوه…”

بدت إليانا عاجزة عن التعبير عن مشاعرها. غطت وجهها بكفيها وارتجف جسدها. 

ولما رأت هيئتها البائسة نقرت الخادمة بلسانها. بدت باميلا التي رأوها ذلك اليوم شريرة بما يكفي لفعل ذلك وأكثر. ألم تتمسك بالسيد الشاب داميان بعد ذلك؟

“مسكينة ليا… لم تلاحظ أمك معاناتك هل تؤلمكِ ركبتاك كثيرا؟”

أومأت إليانا، وخبأت وجهها بين يديها، انهمرت دموعها من بين أصابعها، بللت طرف تنورتها.

“إذن ماذا نفعل مع باميلا؟ لا يمكننا طرد تلك المسكينة، أليس كذلك؟ علينا أن نوفر لها مكانا في القصر… آه.”

ضغطت إليانا على شفتيها بين راحتيها. ابتلعت الشتائم التي تصاعدت في حلقها وقالت بصوت متقطع.

“يمكن لأمها أن تأخذها في المنزل.”

أزالت إليانا يديها عن وجهها، وبوجه أحمر واصلت الحديث بوضوح.

“إذا كانت بجانب أمي، فلن يستطيع داميان قول أي شيء. باميلا هددت داميان أيضًا… لا بد أنه غاضب جدا. قد يقتلها. قد يطلب مني تسليم باميلا إليه. حينها سأضطر للطاعة… كما تعلمين يا أمي أنتِ….”

بعد ذلك استمرت إليانا في البكاء والنحيب، مع أنين متقطع يثير الشفقة. واصلت الدوقة محادثتها ومواساتها، لكن إليانا، كما لو كانت قد غطت أذنيها، استمرت في البكاء. وضعت الدوقة يدها على صدغها وتنهدت.

“يا أمي أرجوك خذي باميلا هل تفكرين في التخلي عن المربية المسكينة؟”

ظلت إليانا تردد تلك العبارة لم تستمع إلى أي شيء آخر، وكررت نفس الكلمات مما جعل الدوقة تبدو منهكة.

“حسنا، عودي إلى غرفتك.”

حالما غادرت الغرفة، توقفت إليانا فجأة عن البكاء وزفرت بعمق. تجعد المنديل الذي أهدته لها الدوقة لمسح دموعها في يدها.

“أولاً، تخلصت من باميلا.”

لقد حققت إليانا هدفها، لكنها شعرت بالاشمئزاز. كان شعورًا مشابها لانزعاجها في حياتها السابقة عندما غازلت زوجها وأغوته لإنجاب طفل. كانت الدموع علاجًا مؤقتًا، وليست حلاً جذريًا، وقد تعلمت ذلك بثمن باهظ. لكن بما أن إليانا لم تكن تمتلك قدرات سوى مظهرها وقدرتها على ذرف الدموع، فماذا عساها أن تفعل؟ كان عليها أن تهرب من روسانا بطريقة ما وتتحرر من والدها.

“آنسة، لماذا لا تطردين المربية؟ الدوقة قاسية جدا.”

قاطع صوت جين أفكارها.

“آنسة هل ما زالت ركبتاكِ تؤلمانك حقاً؟ أوه، هذا مؤلم جدا! دعيني أدلككِ.”

بمجرد عودتهما إلى الغرفة، حاولت لافندر وجين جاهدتين تحسين مزاج إليانا بتدليكها. قالت إليانا بانفعال.

“هل تظنين أن أمي، التي أوقفت عناد داميان، ستستمع لي؟ وباميلا خادمة في عائلة أمي.”

خادمة من عائلة الدوقة من جهة الأم. حينها فقط، بدت على لافندر وجين نظرة تفهّم. كان من المفهوم أن تتصرف الدوقة بهذه الطريقة إذا قُطع معصم خادمة جاءت معها من منزلها، أثناء غيابها، وأصبحت خرساء. اضافة الى ذلك، ولأنها خادمة مسنة، سيزداد تعاطفها. لذا، لا بد أن الحادثة تقع بحضور الدوقة لو رأت طبيعة باميلا الحقيقية في موقف صعب مهما كانت دوقة، لانكسرت عاطفتها فورًا. رغم استيائها من إيزابيلا بطبعها المتسرع، ولتصرفها المتسرع، إلا أنها لم تستطع لومها تمامًا، فقد جادلت والدتها عدة مرات مؤخرًا بشأن طرد باميلا، لذا من وجهة نظرها، فقد بذلت قصارى جهدها حقًا.

أشارت إليانا لجين ولافندر بالتوقف عن تدليكها. وبعد أن أمرت الجميع بالمغادرة، غطت نفسها باللحاف، وبدأت الخادمات بمغادرة الغرفة ببطء. وبينما بدت عليهن المغادرة، عادت جين إلى الداخل، وهي تنظر جانبًا وتدير عينيها، وقالت.

“آنسة قالت رئيسة الخادمات أنها جاءت لأنك اتصلت بها… هل تريدينها أن تأتي لاحقا؟”

عند سماع كلمات الخادمة، خلعت إليانا اللحاف وقفزت.

“لا اطلبي منها أن تأتي الآن.”

غادرت جین برد متواضع، ودخلت ميلر على الفور. بدا وكأنها كانت تنتظر طوال الوقت.

“إذا رأيتني في الممر، لماذا لم تتصلي بي؟”

“بدا أن السيدة متعبة، لذا خططت للمجيء لاحقًا.”

عرضت إليانا على ميلر الجلوس. بعد برهة، فتحت إليانا فمها. كان صوتها أشبه بالهمس.

“حسنًا، هل اطلعتِ على ما طلبته منكِ؟ اخفضي صوتك.”