ثار هيريس متسائلاً عن سبب عدم إبلاغ فيانتيكا بهذه المعلومات المهمة. وصاح.

[إذًا لما أحضرتُ الوفد]

في تلك اللحظة، رأى للمرة الأولى غضب فلينت الجليدي.

[هل اهتم وطني يومًا ما، ولو لمرة واحدة بعائلة هوارد، الذين تم تقييدهم کرهائن في رينسغين؟]

بسبب مأساة وقعت قبل أجيال، قُدر لهيريس وفلينت ألا يتقاربا أبدا، والدليل على ذلك، تصرّف أتباع فلينت بوقاحة مع هيريس. بالنسبة لهم، كان منصب ولي عهد فيانتيكا بمثابة سم. استمع هيريس إلى تحطم عالمه. لو لم يكن ولاء هيريس لسيدهم عميقًا، لكان قد مات على أيديهم بدلا من زاكادور. لم يكن هيريس يعلم ذلك، لكن بعض مرؤوسيه نصحوا فلينت.

[إذا جاء ولي العهد، فلنقتله أولا]

[الإمبراطور ألكسندر الذي يتذكر سمعة المحارب الشهير ماکسیمیلیان، سيرحب بالتأكيد بخيانة ابنه الوحيد، اللورد فلينت. الأموال الإمبراطورية التي تُغذي خزائن عائلة زاكادور الإمبراطورية إنقطعت بعد رحيل اللورد ماكسيميليان والسيدة أغنيس رينسغين فجأة إلى حضن الرب. لماذا؟]

كان مرؤوسو فلينت تابعين خدموا ماكسيمليان وأغنيس، أو ابنه. وفي حياتهم المليئة بالألم كرهائن تخلى عنهم وطنهم في دولة معادية، تضاءلت مشاعرهم تجاه وطنهم منذ زمن.

[اغتنم الفرصة. لقد تخلت عنا فيانتيكا منذ البداية، أرسلوا اللورد ماكسيميليان رهينة لذلك، وتخلوا أيضًا عن وريثهم الوحيد اللورد فلينت.]

سأل أحدهم عن مشاعر فلينت العميقة.

[لماذا تدربت بكل هذا الاجتهاد على السيف؟ لماذا قرأت كل هذه الكتب؟ هل كان ذلك حقًا لمجرد البقاء؟]

أراد مرؤوسو فلينت معرفة نوايا سيدهم، فحرضوه بلا هوادة.

[اللورد فلينت. هذا اختبار من الإمبراطور ألكسندر. لماذا أُستدعي ولي العهد إلى رينسغين تحديدًا؟ إنها فرصة للانتقام من العدو. اتخذ قرارك. سنتبعك في كل شيء.]

حتى أن البعض توسل إليه، مشيرين إلى وفاة والدي فلينت، بأن يأمر بالقضاء على ابن العدو. مات ماكسيميليان هوارد وأغنيس هوارد في دولة معادية دون أن يتمكنا حتى من العودة إلى وطنهما، إمبراطور فيانتيكا، الذي أرسلهما إلى هذا الوضع المميت، كان عدوًا بكل معنى الكلمة. وكان ابن ذلك الرجل قادمًا إلى رينسغين. كانت هذه فرصة ذهبية أُرسلت من السماء.

[تذكروا، عدونا هو زاكادور، وليس فيانتيكا، سأفترض أنني لم أسمع شيئا.]

اعتبر فلينت زاكادور عدوًا، وأنقذ ولي العهد هيريس. وانطلاقًا من ولائهم لسيدهم، كبح المرؤوسون غضبهم وحموا ولي العهد هيريس، ومع ذلك، في اللحظات الحاسمة، كانوا دائمًا يعطون الأولوية ويحمون فلينت. كان على هيريس أن يجد طريقة لحماية نفسه. في صراع البقاء، ازدهرت فطنة ولي العهد هيريس السياسية. استيقظ عندما سمع أن فیانتيكا قد نعت ولي العهد هيريس الراحل في غضون عام، ووجدت خليفة جديدًا.

[اسمعوا يا أصدقائي. لنطيل أمد هذه الحرب. إن كنتُ هكذا، فسأموت. يجب أن أعود منتصرًا. في المقابل، سأمنحكم أنتم وفلينت لقب ومجد إنقاذ حياة ولي العهد. أقسم بدمي أن أعيد لكم كل ما فقدتموه.]

اقتحم محاربون سود بوجوههم المغطاة وأرديتهم الحرب بين فيانتيكا وزاكادور أخفوا هوياتهم حتى آخر خصلة من شعرهم، ولم يهاجموا إلا جنود زاکادور. أظهرت مجموعة المحاربين، التي كانت ضئيلة الأهمية سابقًا، قوتها الحقيقية مع تقدم الحرب. ظهروا في اللحظات الأكثر حرجًا، عندما كانت فيانتيكا في خطر فقلبوا موازين المعركة. أحيانًا، كانوا يساعدون زاكادور أيضًا، مرتدين أقنعة وأردية بيضاء، كان هذا لإطالة أمد الحرب بين الإمبراطوريتين أحيانًا، كانوا يقسمون قواتهم إلى نصفين ويظهرون في آن واحد. عُرفوا بالحرس الأسود والحرس الأبيض. لم يكن أحد يعلم أن المجموعتين هما نفس الشيء.

[يجب أن نؤجل الحرب. من المستفيد الآن؟ حسنًا، ستأخذ أديل الأسرى، وأنا وفلينت سنحرق مستودع الإمدادات العسكرية. أما أنتم، فأنقذوا أبناء وطننا. هؤلاء الأوغاد من زاكادور قد بالغوا في التجاوز. لا ترحموا أي من يسيء إلى شعبنا فيانتيكا!]

أصبح الحرس الأسود أبطالا في الحكايات الشعبية، إذ أنقذوا المدنيين العالقين في الحرب. وظهروا في صورة أشباح في الشرق والغرب. ومع ذلك، ومهما حاولوا، فقد كان من المستحيل تقليص الفجوة في القوة العسكرية. ولإنهاء الحرب التي كان النصر فيها يميل نحو زاكادور، اندفع وزير الشؤون العسكرية لزاكادور ريستيل فالدهايم، وهو محارب من زاكادور يتمتع بشهرة قارية، إلى المعركة. قام فلينت هوارد بقطع رأس ريستيل فالدهايم. في تلك اللحظة، خلع هيريس فيانتيكا قناعه كشف عن شعره الذهبي اللامع وعينيه الزرقاوين الصافيتين اللتين تليقان بالملوك، ورفع رأس قائد العدو بدلاً من فلينت إلى السماء، كاشفًا عن وجوده. نجاة ولي العهد وظهوره المثير الذي كان يُعتقد أنه مات، قلبت مجرى المعركة. ارتفعت معنويات فيانتيكا عالياً، وسلم الإمبراطور ليوبولد قيادة الجيش لابنه الذي عاد حياً. حقق هيريس انتصارًا عظيمًا على زاكادور، وعاد أخيرًا منتصرًا كبطل حرب. انتشرت مآثر الحرس الأسود وقصصه الملهمة في جميع أنحاء الإمبراطورية وملأ دعم الشعب وهتافاته السماء. وكان فلينت هوارد واقفًا بصمت إلى جواره، معربًا عن تقديره الكامل لحكمة ولي العهد هيريس.

[يا أبي، الدوق الأكبر هوارد هو منقذي في الحياة. في الواقع، فلينت هو من قطع رأس ريستيل فالدهايم… أرغب في حضور موكب النصر مع صديقي في ذلك الوقت، أرجو منك أن تقر بالدوق الأكبر هوارد الذي شاركته الأفراح والأحزان دوقًا كبيرًا لهوارد. أتمنى أن يكون بجانبي طوال حياتي وأن أضع خططاً عظيمة معه. أرجوك اسمح لي]

لقد وفى هيريس بوعده لفلينت وكافأه على صداقته الصادقة وولائه. رحب الإمبراطور ليوبولد بالدوق الأكبر الجديد هوارد ترحيبًا حارًا، وأعلن فلينت خليفة لماكسيميليان هوارد في حكم الشمال، ومنحه أراض وثروات إضافية. بل ذهب إلى حد القول إنه سيُكرم أجداد فلينت، وشقيقه الذي توفي قبل اعتلائه العرش. وألمح إلى أنه بما أن الأمر إرث من الإمبراطور السابق المتوفى، فيجب أن يتم في الوقت المناسب، لكن الجميع فهموا نية الإمبراطور.

[أيها الدوق الأكبر هوارد. أرجوك احم الإمبراطورية بالولاء الذي أظهرته في حماية ولي العهد وبالمهارة العسكرية التي ورثتها من الدوق الأكبر السابق. سائق بك]

جاب الدوق الأكبر الجديد هوارد ساحات القتال وأصبح بطل حرب جديد، انغمس في الحروب الكبرى والصغرى التي كانت تخاض في القارة بأمر إمبراطوري. لقد وجد الإمبراطور ليوبولد استخدامًا رائعًا للدوق الكبير الشاب هوارد، الذي كان من الممكن أن يصبح مشكلة له. كان الدوق الأكبر هوارد قد رسخ مكانته كشخصية جديدة ومهمة، لكنه غالبًا ما كان يقتصر على الشمال. ضحك الإمبراطور ليوبولد بصوت عالٍ متسائلا عن سبب تشابهه مع ماكسيميليان. كان إخراجه من الشمال إلى العاصمة، في معظم الحالات، من مسؤولية ولي العهد.

أعاد هيريس ملء كأسه وسأل.

“فلينت، هل ستعود إلى الشمال مرة أخرى؟”

“هذا هو مكاني، أليس كذلك؟”

“أبي وحيد. ابق معي قليلًا، أنا أيضًا وحيد، لا أثق بأحد سواك.”

ضحك فلينت.

“سيدات العاصمة لا ينافسن سيدات الشمال. هل لديك حقًا سيدة سرية مختبئة في الشمال؟ أخبرني الحقيقة. إذا كانت المكانة الاجتماعية مهمة، فأنا….”

“المكانة الاجتماعية ليس مشكلة بالنسبة لي.”

عند الرد المقتضب، تنهد هيريس.

“يا للأسف، يا للأسف أن سيدات العاصمة لا يستطعن حتى الاستيلاء على قلبك.”

كان هيريس قد رتب بالفعل عدة لقاءات لفلينت مع سيدات مختلفات، مخفيًا إياها على أنها مصادفات. لكن لم تنجح أي منها في ملامسة قلب فلينت.

“جلالتك، أنت من يجب أن تتزوج قريبًا. ليس من الحكمة أن تنتظر سيدة كل هذا الوقت.”

عندما سمع صوتًا من الخلف، انتبه هيريس وهتف.

“يا كونتيسة إيفانز كم مر من الوقت منذ أن رأيناكِ آخر مرة؟”

دخلت الكونتيسة إيفانز التي طرقت الباب، ووضعت الوثائق على مكتب فلينت. كانت أديل إيفانز العضوة السابقة في الحرس الأسود، نبيلة جديدة نالت لقب الكونتيسة لمزاياها في ساحة المعركة. هز شعرها البني القصير، الذي كان رطباً بعض الشيء، وسلمت فلينت الوثائق التي كان عليه مراجعتها أولا.

“صاحب السمو فلينت. هدوء غريب يسود جانب شاراي. هل تخلوا عن الشمال وحولوا انتباههم إلى زاكادور أو مملكة أخرى؟ ولكن تحسبا، ماذا لو عززنا القوات على الحدود؟”

كانت قبيلة شاراي البدوية، التي جابت القارة، تجوب أراضي الدول الأخرى بحثًا عن مستوطنة. وكانت فيانتيكا الشمالية واحدة منها. لم يهزم فلينت هوارد قط على يد شاراي.

تمتم فلينت.

“إنهم في الحقيقة صامتون بشكل غريب.”

“بفضل ذلك، ينعم الشمال بسلام تام. إلا أن الطقس بارد على غير العادة هذه الأيام.”

بالإضافة إلى تقريرها عن الوضع في الشمال، قالت الكونتيسة إيفانز لهيريس.

“بدلاً من إزعاج سموه، سمو الأمير، لماذا لا تتزوج؟”

“بالتأكيد أديل، لماذا لا تتزوجين فلينت؟”

“لقد أصيب بالجنون أخيرًا.”

هزت الكونتيسة إيفانز رأسها. يبدو أن هيريس نسي محاولة الركل عندما سألها إن كان سيُغريها بمنصب الدوقة الكبرى. 

“لديكِ طموحات عظيمة، أليس كذلك؟ أليست الدوقة الكبرى شرفا عظيمًا؟ أكثر من مجرد كونتيسة، دوقة كبرى….”

“صاحب السمو. طموحي هو اختطاف شاب وسيم خاضع، وطيب القلب.”

“أن أتخيل أن لديكِ مثل هذه الطموحات المادية… لن تحلمي بأشياء أكبر.”

شخر هيريس وتذمر. لكن الكونتيسة إيفانز لم تكترث، واستمرت في شرح هدفها.

“أليس هناك شاب نبيل وسيم لآخذه إلى الشمال؟ أعتقد أنني سأعامله جيدا.”

“وماذا عن الشاب النبيل الذي معكِ الآن؟ هذا العازب سيبكي دمًا.”

تذكر هيريس الشاب النبيل ذي الشعر المُخضر. كان وسيمًا لدرجة أن هيريس شك للحظة أن أديل على علاقة بشاب قاصر. رغبةً منه في تجنب الفضيحة قبل فوات الأوان، اضطر هيريس إلى تصحيح فكرته إلى شاب بالغ، عندما صاح الصبي: أنا بالغ!

“حالياً؟ أنا لا أواعد أحد.”

“هاه؟ أقصد الشاب الذي صرخ علي لأنه بلغ السن القانونية في المرة السابقة.”

“أوه، أجل… هل تقصد الشاب النبيل الذي عرفتني عليه الآنسة فيرونيكا؟ متى تتحدث عنه؟ شائعات المجتمع لديك بطيئة جدًا. هل أصبحتَ خارج الموضة بالفعل؟”

كانت أديل إيفانز امرأة معروفة سرًا بسرعة تغييرها للرجال، تغمض عينيها وتقول إنها انفصلت عنه لأنه غير صالح. لم تُخطئ هيريس بسؤاله عما لا يصلح له. لكن أديل قالت.

“كان يتناول دواء لعلاج ضعف الانتصاب. خدعني.”

“أرجوك يا أديل، لا تعطيني الكثير من المعلومات لا أريد أن أعرف هذه التفاصيل عن حياتك….”

“هل هذه تفاصيل حياتي؟ إنها تفاصيل أليكس.”

عبس هيريس اشمئزازًا، ورأى بطرف عينه فلينت يحدق في الوثائق، وكأنه لم يسمع كلام أديل.

“يتساءل بعض النبلاء الشباب عن مصدر هذا الدواء، لكن يبدو أن سموه هيريس لا يحتاجه، إنه مصدر ارتياح كبير لمستقبل الإمبراطورية…..”

“أديل، ما رأيكِ في التنبؤ بأن شاراي وجدت مستوطنة جديدة؟”

عند سؤال فلينت عدلت أديل تعبير وجهها وأجابت. تسلل هيريس خارج المكتب، لو أمسكت به أديل، لاستمع إلى مجموعة من القصص الرومانسية التافهة، وهو أمر رفضه رفضًا قاطعًا.

وبعد أن رحل هيريس تماماً، جلست أديل على الأريكة وقالت.

“صاحب السمو فلينت، ماذا ستفعل إذا رتب جلالته الإمبراطور لك الزواج؟”

“إذا كنت ستتحدثين عن الزواج، فانصرفي فورًا، أرجوك لا تجبريني على طردك بنفسي.”

ضحكت أديل وتابعت.

“اخطب سيدة نبيلة مناسبة، فكر فقط في الحصول على ختم العائلة الذي يحمله جلالته الإمبراطور. حالما تحصل على ما تريد، يمكنك فسخ الخطوبة.”

وبما أنه لم يكن إصرارًا أعمى على زواجه، لم يطرد فلينت أديل. وكان الاقتراح أكثر واقعية. كانت هي من نصحت بقتل ولي العهد عندما كانوا في رينسغين. كانت لديها الجرأة لتقول ما لم يجرؤ أحد على قوله.

“وماذا عن مستقبل السيدة التي أفسخ خطوبتي معها؟”

ثم نطقت شفتا أديل بكلمات باردة وحسابية

“أليس هذا أمرًا على تلك السيدة أن تكتشفه بنفسها؟ إذا كانت الدوقة الكبرى المستقبلية، فلا بد أنها مستعدة لتحمل ذلك. كم من الفتات ستسقط؟”