أشعلت صرخة باميلا عاطفة شرسة في عيني داميان الخضراوين. استلّ داميان سيف فارس من جانبه ووجهه نحو باميلا.

“آآه!! آآآه!!!”

اخترق السيف بلمعانه المخيف، ذراع باميلا. كان النصل مهيبًا لدرجة أنه لو لم ترفع ذراعيها لتغطية وجهها، لكان قد سقط مباشرة في رقبتها. توقف صوت إيزابيلا فجأة، وساد صمت مميت القصر. من بين أسنان داميان المشدودة، خرج صوت مرتجف.

“كيف تجرؤين على ابتزازي؟”

اقترب دامیان من باميلا وأمسكها من رقبتها، وبينما كانت تقاوم وتختنق، نظر إليها ببرود وهمس في أذنها، شحب وجه باميلا عندما ترك داميان رقبتها. وبصق دامیان وهو يشاهد باميلا تتلوى على الأرض.

“هذا ليس قصر روسانا، يبدو وكأنه سوق.”

ثبّت دامیان عيونه الخضراء الباردة على إيزابيلا.

“إيزابيلا هل نسيت كرامة وأدب الآنسة؟ ما هذه الأخلاق؟”

هذه المرة، عبس داميان وهو ينظر إلى إليانا. بوجه يُشبه وجه والدها، وبكلام يشبهه، مهما حاولت التماسك تبددت عاطفتها.

“إليانا، هل تقطعين معصمها الأيمن؟ هل تعتقدين حقا أن هذا عقاب مناسب؟”

رفعت إليانا رأسها بنبرة معاتبة. لطالما كان الأمر كذلك مع داميان روسانا مهما فعلت، كان دائمًا لا يتركها أبدًا.

“أُعتبر أختك الكبرى، كوني مولودة قبلك، أتمتع بتلك الدرجة من السلطة يا داميان. ألن تحترمني؟”

“تقول إنها تعرف سرنا. ألم تسمعي؟”

“يا للأسف أن مستقبل روسانا يعتمد على لسان مربية. أمر مؤسف حقًا.”

ارتعشت زاوية شفتيّ دامیان عند سخرية إليانا.

“أود أن أحترم أختي العزيزة، ولكنني لا أوافق لأنكِ لا تستطيعين أن تفرضي عليها عقوبة مناسبة”

“داميان، أتريد إذلال توأمك هكذا؟! قلتُ بوضوح أن تقطع معصمها الأيمن.”

تحولت الجملة الأخيرة إلى صرخة تصادمت عيناهما، مثقلةً بمشاعرهما. كان داميان أول من أدار وجهه، استدار، كما لو أنه لا جدوى من الجدال. تمسكت إليانا بحافة تنورتها.

“اقطع معصم باميلا الأيمن ولسانها. اكتم فمها أولاً حتى لا تصدر أي صوت.”

بأمر داميان رمشت إليانا بعينيها الزمرديتين، مذهولة.

“أختي العزيزة تريد أن تكون متفوقة، أليس كذلك؟ علينا إرضاؤها.”

“أنتَ!”

“باميلا، يمكنكِ اعتبار نفسك محظوظة لأن معصمك الأيسر أنقذ بفضل إليانا. أما اللسان، فسأتخلص منه لأنه عض صاحبه.”

باميلا مكمّمة، تئن وتذرف الدموع بغزارة.

“ليكن واضحًا للجميع أنه في روسانا، يقطع معصما كل من يسرق ممتلكات سيده ويطرد. من الآن فصاعدًا، لن يلاقي أصحاب العادات السيئة مصير باميلا.”

عند تحذير الدوق الشاب الصارم، ارتجف جميع الخدم وأحنوا رؤوسهم.

يا له من حظ عظيم! عندما كانت على وشك قطع معصمها الأيمن ولسانها. كانت تلك كلمات مرعبة حقًا.

“أعدمها فورًا.”

هزت باميلا رأسها وتوسلت والدموع تملأ عينيها، لكنها لم تستطع منع الفأس من الطيران نحو معصمها الأيمن. انطلق أنين ألم من تحت فوهة الفأس، لم تكن حافة الفأس حادة جدا، فحلقت عدة مرات أخرى نحو السقف. عندما بُتر معصمها تمامًا، لم تستطع باميلا تحمل الألم وأغمي عليها.

“أيقظوها. إنها مجرمة ارتكبت جريمة أسوأ من السرقة.”

بأمر داميان سُكب ماء بارد على وجه باميلا، أمسكها خادمان بقوة من جانبيها وأجبراها على فتح فمها. ولما رأوا لسانها يُنتزع، غطى الخدم الأكثر حساسية أعينهم وأطلقوا صرخات مكتومة. كان معظمهم يرتجفون ورؤوسهم منحنية.

وراقبت إليانا معاناة باميلا من البداية إلى النهاية بعينيها. شكلت زوايا شفتيها انحناءة ناعمة، ما ارتسم في عينيها الزمرديتين كان فرحًا. شعرت وكأن عاطفة مكبوتة في قلبها قد ذابت أخيرًا.

“آنسة آنسة! استعيدي وعيك.”

“آنسة إيزابيلا!”

على أصوات الخادمات الصاخبة، استعادت إليانا رباطة جأشها بسرعة.

“أُغمي على السيدة الثانية، قلنا لها أن تعود…..”

شهقت إميلي. إيزابيلا التي شهدت المشهد المروع، فقدت وعيها، كان مشهدًا قاسيًا جدًا على فتاة قاصر.

وضع داميان يده على جبهته وقال. 

“صحيح!” 

في تلك اللحظة، خطر بباله أمر ما، فأدار رأسه بحدة. لكن أخته الكبرى، الأقدم من حيث الهشاشة، كانت تعطي الخادمات تعليماتها بصوت هادئ.

“خذي إيزابيلا إلى غرفتها على الفور واتصلي بإيما.”

بعد أن أنهت إليانا حديثها، اقتربت من باميلا بخطوات أنيقة. لمست قدمها. لم تتحرك باميلا إطلاقا.

“هل هي ميتة؟”

كان صوتها غير مبال. ردت ميلر فجأة وفحصت نبض باميلا أجابت بسرعة.

“آه، لا… النبض، لا يزال ينبض….”

“حسنا، بالطبع، لا يموت الإنسان بسهولة بسبب لسان ومعصم فقط.”

بدا صوتها محبطًا بعض الشيء. أمرت إليانا.

“ميلر، خذي باميلا إلى غرفتها وعالجيها.”

“ماذا؟ علاجها؟ لكن….”

“سيكون من الصعب إعادة تركيب المعصم…”

خفت حدة صوت ميلر: “هل تطلب كاهنًا معالجًا؟” 

انتظرت رئيسة الخادمات ميلر كلمات إليانا بقلق. أشارت بحركة ذقنها وهي خالية من أي تعبير.

“تخلصي منها فورًا، منظرها بشع. أشعر أنني سأفقد الوعي أيضًا.”

“آنسة سنرافقك إلى غرفتك نحن قلقون على سلامتك النفسية والجسدية بعد ما رأيت شيئا مروعًا كهذا. ما رأيك أن تستحمي لتهدئي؟”

 اقتربت لافاندر وجين وهما تتبادلان أطراف الحديث، وأمسكت كل منهما بيد إليانا.

“حسنًا…”

شخر داميان وهو يراقب إليانا وهي تتراجع. ثم مسح تعبيره، وأمر الخدم المتبقين.

“ألم تسمعوا أختي؟ أسرعوا ونظفوا. أنا أيضا لا أطيق مشاهدة هذا.”

عبس دامیان اشمئزازًا. سأل كبير الخدم بحذر.

“إذًا علاج المربية…؟”

“ألم تقل إليانا ذلك؟ إنها تقول لشفائها! إنها ضعيفة ومع ذلك تعطيها الفرصة…..”

داميان الذي كان على وشك العودة إلى غرفته، كان ينظر إلى عشبة إيلاسوم التي كانت متناثرة على الأرض.

“كل هذه الأشياء خذوها إلى غرفة إليانا، على المنضدة بجانب السرير.”

جلس فلينت في مكتبه يراجع المستندات. كانت الأوراق مرتبة بدقة على مكتبه.

“يا له من ألم… فلينت.”

هيريس، الذي كان يتجول داخل وخارج قصر هوارد في العاصمة كما لو كان منزله، كان يسكب لنفسه كأسًا من النبيذ، ويتمتم أحيانًا بشيء ما، أحيانًا كان ذلك على شكل مونولوج، وأحيانًا أخرى سؤال. ونادرًا ما كان فلينت يجيب.

“ترتيبي لزواجك سيكون أفضل من ترتيب جلالته لزواجك. مهلاً، لماذا لا تقبل ترتيب زواج جلالته؟”

هذه المرة، وكأنه يبحث عن إجابة، جلس هيريس على المكتب، وكأس النبيذ يتدلى من إصبعه الطويل النحيل.

“هل لدى جلالته الشمس العليا وقت لذلك؟”

وضع هيريس ساقيه فوق الأخرى، وقال ردًا على رد فلينت غير المهتم.

“فلينت، والدي يُحبك كثيرًا.”

“أقدر صداقتك.”

كلمات فلينت جعلت هيريس يبدو محبطًا. فرغم صداقتهما الصادقة، كان صديقه يتحدث أحيانًا ببرود شديد.

“فلينت، لولاك لما كنتُ هنا. كل ما قلته لأبي كان صحيحًا. بصراحة، أعتبرك صديقًا….”

“أعلم، لقد وفيتَ بكل وعودك. لن أنسى صداقتك ووفائك، وسأبقى وفيًا لك مدى الحياة. كذلك، كل كلمة أقولها عندما أناديك بسيدي، صادقة.”

وجة بلا تعابير، لا يكشف شيئًا. تمنى هيريس أحيانًا لو استطاع فهم روح فلينت.

منذ لقائهما الأول في رينسغين، ظل فلينت على حاله، ولعل هذا الثبات دفعه إلى التعمق فيه.

“قالت لي خطيبتي: هل أنت على وفاق معه؟ بالطبع، أنا وأنت متناقضان في المظهر، لذا لا بد أن شخصيتنا متناقضة أيضًا. ومع ذلك، فنحن أقارب.”

كان هيريس وفلينت في المظهر والشخصية، متعاكسين تماما.

منذ ولادته، كان هيريس مصدر فخر الإمبراطورية، ومقدرًا له أن يكون وليًا للعهد، منذ لحظة حمله حظي بحب وافر من والديه، ونشأ دون حاجة. كانت الصراعات السياسية الدامية التي كانت تدور في الدولة المجاورة جيلًا بعد جيل موضوعا بعيدًا عنه. كان الإمبراطور العجوز يائسًا من منح المزيد من قوته لابنه، جوهرته الأكثر قيمة، وكان هيريس ابنًا إمبراطوريًا مليئا بالبركات حتى أنه شعر أن مثل هذا الاهتمام كان بمثابة عبء. مع أنه نشأ في بيئة مهيبة، إلا أن فطرته الاجتماعية تفوقت على غروره كان دائما محاطًا بالناس، وكلمة طيبة واحدة تقال بوجهه المشرق كفيلة بحل كل شيء بسهولة. كان يمتلك المهارة والمثابرة اللازمتين لإتمام تعليمه الصارم كخليفة دون عناء. ومع ذلك، فإن الطريق السلس إلى العرش أصبح وعراً بالنسبة له عند وصوله إلى رينسغين. في ذلك الوقت كان فيانتيكا وزاكادور يخططان لعقد اجتماع في رينسغين التعزيز السلام. كان هيريس ممثل وفد فيانتيكا. ولكن عند وصولهم، أُرسل عدد كبير من القتلة إلى قصر رينسغين، واندلعت ألسنة لهب هائلة. في ذلك اليوم، قُتل جميع الوفد الذي أحضره هيريس، شهد هيريس موت الفرسان والوزراء الذين كانوا يحمونه أمام عينيه. فقد وعيه، وانهمر بالبكاء وهو ينتظر السيف ليصيبه. لو لم يظهر الدوق الأعظم هوارد، فلينت، فجأة، لكان هيريس قد مات. في اليوم الذي أنقذ فيه فلينت حياته، شهدت حياة هيريس نقطة تحول كبرى.

[علي العودة بسرعة. لا بد أنهم مذعورون بسبب اختفائي، من الجنون أن أركض إلى زاكادور كل هذا البعد…. سأموت على الأرجح فلينت لنذهب شمالاً. على الأقل الآن!]

[منطقة الحدود بأكملها تحت أمر تفتيش زاكادور، هو الخيار الأمثل. بما أنهم يصرون ظاهريًا على أنك لم تطأ قدمك رينسغين. اسمع جيدًا، ستندلع حرب. حرب كبرى]

[هذا…؟]

[أراد الإمبراطور ألكسندر ذلك، ولذلك حاول اغتيالك. زاكادور يستعد للحرب منذ زمن طويل.]