تسلل هاشي نحو إليانا ولحس وجهها. ولأنها فرش جامحة، ذعر الحاضرون وسألوها إن كانت بخير أم أنها أذتها. وأجابت إليانا بأنها بخير وأخرجت منديلا لمسح وجهها. وبينما كانت عينا الحصان السوداوان مثبتتين عليها، رفعت إليانا يدها ومدت يدها إلى عرفه. صاحت فيرونيكا.

“أوه!”

كان التحذير بلا جدوى كانت يد إليانا تداعب عرف الحصان. ركض فلينت وهو يصرخ.

“خطر!” 

“يا إلهي هاشي، همم…. هل هو معجب بالسيدة؟ هو ليس ودودًا هكذا عادة، ما مشكلته؟”

“إنه جيد جدا ومطيع.”

في تلك اللحظة التقت إليانا بنظرات فلينت. فلينت الذي كان قد صرخ محذرًا، توقف في منتصف خطواته وجلس في وضعية غير مريحة. أطلقت إليانا تنهيدة خفيفة ونظرت إلى الحصان.

“هاشي، أنت وسيم جدا أسود بالكامل. الأسود يليق عليك.”

كأنه فهم مديح إليانا، خفض هاشي رأسه أكثر. ضحكت ضحكة خفيفة وواصلت مداعبة عرفه، حتى أنها أطعمته فاكهة كانت بحوزة خادمة من منزل هيرين.

“هاشي، يطيع جيدًا….”

كان تعبير فيرونيكا متأثرًا تقريبا. فقط عندما كان مع إليانا، لم يضحك هاشي ولم يتقبل لمسة فيرونيكا.

“بفضل آنستي مر وقت طويل… يبدو أن هاشي يحب أنستي!”

“وأنا أيضًا. بفضل الآنسة فيرونيكا، أستطيع لمس حصان ثمين كهذا… أنا سعيدة جدا.”

كانت فيرونيكا تتحدث الآن عن مدى فخر هاشي.

“هنا في ضيعتنا، حاول أمهر الرجال كبح جماح هاشي، لكنهم كسروا أذرعهم وأرجلهم، وسقطوا عن خيولهم، وتعرضوا للركل في مؤخراتهم… الأحمق أقصد أخي واحد منهم، لذا سأخبركِ حتى أن والدي قال إن محاولة ركوب هاشي باستخفاف تهور.”

“من المؤكد أن السيدة فيرونيكا يمكن أن تكون مالكة هاشي.”

عند قول إليانا، أومأت فيرونيكا برأسها وأعلنت بجرأة أن الأمر سيكون كذلك. في تلك اللحظة، اقترب ولي العهد هيريس من هاشي بتعبير حازم.

“سوف يتوجب عليّ أن أحاول مرة أخرى.”

مع مرور ولي العهد هيريس، رفعت إليانا يدها عن الحصان وتنحت جانبا بهدوء. بدت على فيرونيكا ملامح قلق طفيف، لكنها لم تجرؤ على إيقاف وريث الإمبراطورية.

شخر الحصان الأسود القوي بحدة ما إن مد هيريس يده. ثم مر بسرعة بجانب هيريس وتعلق بإليانا.

“لا يمكن. إنه حقًا وحش يكره البشر.”

كانت نظرة هيريس حادة. إليانا، وهي تداعب هاشي نظرت إلى ولي العهد هيريس بمزيج من الشفقة والحيرة. فجأة، التقت عيناها بعيني فلينت للحظة. أشاحت إليانا بنظرها بعيدًا، وعانقت رأس هاشي.

“أنت جميل جدا عيناك صافيتان جدا.”

كان صوتها كهمس، عذبا للغاية. عيناها، كنبات يانع، أظهرتا عاطفة تجاه الحصان الأسود كانت نظرة دافئة بحق. راقب فلينت المشهد بوجه هادئ.

في هذه الأثناء، امتطى ولي العهد هيريس حصانًا آخر، وقد بدا على وجهه بعض الانزعاج. ولم يشيح فلينت بنظره إلا بعد أن صرخ هيريس على فلينت ليركب.

“فلينت لماذا لم تجرب ركوب حصان هيرين الشهير؟”

“لماذا أجبر نفسي على ركوب حصان يعتبره حتى الكونت هيرين متهورا؟”

نظر هيريس، الذي أوقف حصانه أثناء ركوبه، إلى الحصان الأسود. من بعيد شوهد هاشي وهو يقضم ملابس إليانا رافضًا الابتعاد عنها. قال هيريس بنبرة حادة.

“وحش، ومع ذلك فهو متقلب المزاج مع النساء.”

“صاحب السمو هاشي هي فرس.”

“قد تعجب الفرس بامرأة، ألا تعلم ذلك؟”

بينما كانت ثرثرة هيريس تتدفق بهدوء، ودعت إليانا هاشي. أي شخص يراقبهما سيظن أنهما يفترقان للأبد، إذ كاد رئيس الإسطبل أن يسحبها بعيدا.

توجهت السيدات نحو حديقة الزهور قرب حلبة الفروسية انسحب بعض السادة الذين حاولوا مرافقة إليانا سارت إليانا الآن بجانب المضيفة، فيرونيكا هيرين.

“يبدو أن الوحش الوقح يحب الجميلات…. فلين فلين، أليس أنا جميل؟”

“ما فائدة أن يخبرك رجل أنك جميل؟ سأهديك حصانًا جميلا في عيد ميلادك ليبهجك.”

حينها فقط، أبدى هيريس تعابير وجه أكثر استرخاء، وأظهر لمحة من الفضول.

“بالمناسبة، ما الذي كنت تتحدث عنه مع الآنسة روسانا للتو؟”

عندما ظهر سؤال لا يريد الإجابة عليه، رفع فلينت صوته.

“لم نتحدث عن أي شيء على وجه الخصوص.”

“مرة أخرى فلين فلين، أسألك كصديق.”

“ليس علي الإجابة على كل شيء لمجرد أننا أصدقاء بدلاً من ذلك، يمكنك الأمر. أنت سيدي، لذا سأجيبك بكل سرور.”

عند هذا الرد البارد، عبس هيريس.

“كيف لي أن أقول هذا؟”

كان لقاء فيرونيكا هيرين لركوب الخيل، ملتقى للرفقة بين المعارف ذوي الأفكار المتشابهة. وبالطبع، كانت فيرونيكا هيرين محط الأنظار، وكان للحدث طابع مختلف تماما عن التجمعات الاجتماعية في العاصمة. وقد رأت إليانا أنه يعكس شخصية المضيفة حقا. كانوا يتحدثون بحرية، غير مقيدين بآداب أو قواعد، بدلا من الإطالة في الكلام كانوا يعبرون عن أنفسهم بصراحة. أحيانًا، كانت بعض الكلمات البذيئة تتسلل إليهم. مع ذلك، استغربت إليانا عدم وجود أي أثر للعداء أو الحقد.

“إذًا ذلك الوغد…. أوه، أعني ذلك الرجل ذو وجه الجرو.”

“لا بأس. لا تقلقي عليّ.”

كانت إليانا شابة نموذجية من الطبقة الراقية في العاصمة. ولأنها ابنة دوق، شعر الجميع في البداية ببعض الحرج. أما من اشتكت لفيرونيكا من دعوة سيدة مهمة كهذه، والتي لم تكن تشعرهم إلا بالحرج، فقد عدن سريعًا إلى أجواء الود المعتادة.

ساهمت أوراق الشاي الممتازة التي أعدتها إليانا بشكل كبير في خلق تلك الأجواء. اضافة الى ذلك، كانت مهاراتها في تحضير الشاي رائعة، وقد أشاد بها الجميع.

“هل كل شابات العاصمة يتقنَّ تحضير الشاي؟ إنه لذيذ.”

“الشاي الذي أصنعه له طعم مرير وقاس…. أعتقد أنني لست مؤهلةً للزواج.”

تحدثت إليانا كما لو أن الأمر ليس مهمًا.

“كل ما تحتاجينه هو خادمة تعد الشاي جيدًا بجانبك، في أمر بالغ الأهمية كالزواج، أهم حدث في الحياة، لا ينبغي لكِ أن تقللي من قيمتك لأجل شيء تافه كطعم الشاي، يا آنسة لويل.”

شاركت إليانا في الحديث بأدب. وإن تسللت إليها لفظة بذيئة بين الحين والآخر، كانت إليانا تتسامح، مع إمالة إبريق الشاي كما لو أنها لم تسمع شيئًا.

عندما انتهى الاجتماع ووقفت إليانا، اقتربت منها فيرونيكا وقالت.

“آنسة إليانا، من العار أنك لم تتمكني من الركوب اليوم… بسبب هاشي.”

تعلمت إليانا أساسيات ركوب الخيل كجزء من تعليم طفولتها. ورغم قلقها من أن الأمر سيستغرق وقتا طويلا، إلا أنها كانت تعتقد أنها تستطيع ركوب الخيل الرحلة قصيرة.

مع ذلك، تسبب هاشي في مشاكل مع كل حصان حاولت إليانا ركوبه، مما أحبط الخطة، حتى أنه هدد الأفراس من نفس جنسه، مما أجبر إليانا على التوقف عن الركوب، لو تعرضت لسقوط مفاجئ، لكانت عائلة هيرين قد وجدت نفسها في موقف صعب.

“لماذا لم تجربي ركوب هاشي؟ ظننتُ أن الآنسة قد تركبه.”

“لكنني لا أركب مثلكِ يا آنسة فيرونيكا.”

كشفت إليانا بصراحة أنها تعلمت ذلك فقط كجزء من تعليمها، ولم تركب الخيل منذ ذلك الحين.

“مع ذلك، هاشي حيوان روحاني إنه ذكي جدًا، وكان ليناسب الآنسة بسهولة.”

نظرت إليانا حولها ثم همست بهدوء في أذن فيرونيكا.

“لا أريد أن أكسب كراهية الشمس الصغيرة.”

عند هذه الكلمات، فتحت فيرونيكا فمها قليلاً وقلبت عينيها يمينًا ويسارًا، وارتسمت على وجهها علامات صدمة طفيفة.

“هل هذا… غير كريم؟”

قاومت إليانا إغراء قول نعم، وحركت شفتيها.

“أنا ابنة روسانا، لذا قد يبدو الأمر وكأنني أتحدى سلطة عائلة فيانتيكا الإمبراطورية السامية. هل ولي العهد قادرًا على ركوب الحصان؟”

“لذا في المجتمع…. عليكِ أن تأخذي حتى هذه الأشياء في الاعتبار.”

“لكي نتمكن من العمل بسلاسة في المجتمع لفترة طويلة، نعم، هذا ضروري.”

إحمر وجه فيرونيكا وهي تتذكر سلوكها، تذكرت فيرونيكا كلامها البذيء لإليانا، وخفضت رأسها.

“ليس من عادتي قبول الاعتذار مرتين. من الأفضل أن تذهبي إلى ولي العهد، ضيف الشرف، بدلا مني، هذا هو الصواب.”

“أوه، شكرا لكِ، آنسة إليانا!”

سارعت فيرونيكا للتصرف. نادتها إليانا مجددًا، لكنها كانت قد انصرفت. أما إليانا، التي أرادت دعوتها إلى الحفلة التي تقيمها، فقد بدت على وجهها ملامح الانزعاج.

“سوف يتوجب علي أن أرسله إلى القصر.”

ففكرت، وعندما همّت بالاستدارة، اعترض طريقها رجل. عبست إليانا وتحركت يمينًا. تحرك الرجل أيضًا في الاتجاه نفسه، وحدث الشيء نفسه عندما تحركت يسارًا استسلمت إليانا، وأخفضت رأسها، وأظهرت احترامها.

“إليانا روسانا…”

“هذا ليس للتحية، لذا يرجى رفع رأسكِ.”

رفعت إليانا رأسها وقالت ببرود.

“إن حجب طريق السيدة ليس من ذوق الرجل.”

“أنا رجل نسي واجبات الرجل النبيل. كنتُ أعتقد أن الاعتذار للسيدة أهم من شرفي، فارتكبتُ هذه الوقاحة.”

لم تجب إليانا. كان وجهها باردا كالثلج. كان حلق فلينت يتحرك.

“أعتذر عن سوء تفسير مشاعر السيدة.”

تدلى شريط أحمر متجعد من أصابعه. ضيقت إليانا عينيها وقالت.

“أخشى أن يرانا أحد. هل كان طلبي للحفاظ على سرية هذا الأمر خارج نطاق سيطرة سموكَ؟”

عند سماع صوت إليانا الخافت، أخفى فلينت الشريط بحركة مفاجئة. ورغم أنه دسه في صدره، إلا أن قطعة حمراء بدت بارزة منه. تنهدت إليانا.

“سأحتفظ بالرمز الذي أعطته لي الآنسة روسانا، ولن أنسى ما حدث اليوم.”

لم تستطع إليانا إلا أن تسأله عن نيته.

“سبب تغير رأيكَ المفاجئ…؟”

“سأخبركِ عندما أملك الجرأة اللازمة.”

رفعت إليانا عينيها. كانت هذه طريقة ولي العهد هيريس في الكلام، ليس معبرًا عن نواياه مباشرة، بل بشكل غير مباشر ومجازي. بدا أنهما ليسا مجرد صديقين بالاسم. لم تخفف إليانا من حدة تعبيرها، معتقدة أنه تعلم شيئًا جيدا.

لكن يقال إن العطشان يحفر بئره بنفسه. وفي هذه الحالة، وجد فلينت واحة، ولم يستطع رفضها.

“إذا كان لديكِ أي شيء آخر لتقوليه إلى آنسة هيرين، أخبريني به.”

أشار فلينت إلى الدعوة التي في يد إليانا. كان يراقبها طوال الوقت، باحثًا عن فرصة للتحدث على انفراد.

“لا أستطيع استخدام صاحب السمو الدوق الأكبر، كرسول.”

“لا بأس. اسمحي لي أن أعوض عن وقاحتي اليوم بذلك.”

أمام هذا الإصرار، سلمت إليانا الدعوة التي وجهتها لفيرونيكا، بنظرة توحي بـ لا أستطيع الرفض. كانت ترغب في تسليمها شخصيًا لتجنب أعين والدها الكثيرة في القصر.

“هل هناك أي شيء آخر تريدين أن تقوليه؟”

وضعت إليانا يدها اليمنى على فمها، وانحنى فلينت ووضع أذنه على أذنها. لامست أنفاس المرأة أذنه. ارتجف فلينت للحظة من إحساس لاذع.

“في المرة القادمة، أخبر الآنسة هيرين أن كلمة آنسة كافية، بدلاً من صاحبة السمو.”

حالما انتهت من كلامها، اعتدل فلينت في وقفته انحنت إليانا باحترام واستدارت شوهدت الخادمة الواقفة بالقرب منها تتبعها. كان فلينت واقفًا هناك يراقب حتى دخلت إليانا إلى العربة.

رمشت إليانا، التي عادت إلى القصر بعد اجتماع ركوب الخيل مع الآنسة هيرين بنظرة خاطفة. كان الجو في القصر مختلفًا عن المعتاد من المدخل، كان الجو بين الخدم فوضويا. كلما اقتربت من المركز ازداد ازدحامًا، مما يعني أن شيئا ما يحدث. أشرقت عينا إليانا الزمرديتان ببريق.

في تلك اللحظة، اقتربت جين التي تم تعيينها رسميا كخادمة شخصية للسيدة الشابة الأولى قبل بضعة أيام، من إليانا وهمست.

“آنسة، تقول الآنسة إيزابيلا إن مجوهراتها سُرقت وهي الآن تطالب بتفتيش جميع مساكن الخدم.”

كان القصر في حالة من الفوضى كان مشهدًا رائعًا رؤية جميع الخدم، بمن فيهم كبير الخدم ورئيسة الخادمات، مجتمعين معًا. لكن أهم شخص كان غائبا.

“هل عادت والدتي؟”

كما سألت إليانا بصوت هامس، أجابت جين أيضًا بصوت منخفض.

“ليس بعد.”

وكانت الدوقة، التي ذهبت إلى شاطئ بيدفورد لجمع الأصداف النادرة، لا تزال غائبة. لكي تصرف المربية كما ينبغي، كان لا بد من حضور سيدة المنزل، كان عليها أن تتابع الأمر من البداية إلى النهاية ولذلك كانت تنسق التوقيت… لكن إيزابيلا واثقة من مكانتها كشابة، بدا أنها بادرت بالخطة مسبقا.

“كان ينبغي لي أن أنصحها.”

تنهدت إليانا، لم تتوقع أن تسير الأمور بهذه السرعة، كان عليها أن تتوقع قلة صبر أختها الصغرى.

“آنسة إليانا، أخبرتني إميلي أن غولدشتاين اختفى أيضًا، ولكن ما هذا؟”