“لا أعتقد شيئًا….”

أخيرًا، لم تستطع إليانا كبت ضحتكها للحظة، انفجرت ضحكة صافية من شفتيها الصغيرتين الممتلئتين. فلينت، الذي قاطع ضحكتها بحديثه، رمش بعينيه الرماديتين الخاليتين من أي تعبير.

“هل كنت وقحاً بعض الشيء؟”

كان تعبيره فارغا لدرجة أنه كان من المستحيل معرفة ما كان يفكر فيه. وقالت إليانا بلطف قدر الإمكان.

“أعلم أن هذا يعني أنكَ لم تصدر أي أحكام قيميّة. لهذا السبب ضحكتُ.”

ظهرت نظرة شك على وجه فلينت، كان ذلك لأنه لم يفهم أكثر من ذلك.

وأضافت إليانا.

“عدم إصدار حكم قيمي على شيء ما، يعني عدم اهتمامكَ به. بالنسبة لي، هذا النوع من الأشخاص نادر.”

كانت إليانا أكثر إمرأة عزباء مرغوبة في المجتمع، رغب بها كل رجل وتاق لأن يصبح صهرًا لآل روسانا. حتى الإمبراطور ليوبولد طلب من الدوق روسانا أن يزوج إليانا لابنه هيريس. كانت امرأة نبيلة رفضت ولي عهد الإمبراطورية.

فهم فلينت تماما ما قصدته. فجميلة تتلقى هذا الكم من عروض الزواج لا بد أن تعيش حياة مرهقة.

“كنتُ قلقًة جدًا بشأن الشاب ماركيز ألبيتش… هل تعلم سموكَ ذلك؟”

كان معروفًا في المجتمع أن الشاب الماركيز ألبيتش قد أُصيب بالجنون، وتقدم بطلب الزواج من إليانا بعد أن رقص معها مرة واحدة وتحدث معها.

أوما فلينت، الذي كان أيضًا على دراية بالموضوع، برأسه.

“كنتُ أعتقد أنه سيكون رجلاً مختلفا بعض الشيء، لكن في اللحظة التي تحدثت فيها معه مرة واحدة تحطمت هذه التوقعات.”

كانت كذبة. كان ذلك بسبب علاقتها بأختها، شدت يدها وهي تفكر في كيف ضربها والدها بسبب ذلك الأحمق ألبيتش.

“لابد أن الأمر كان صعبًا.”

“نعم كثيرًا.”

“اختيار الرجل الصالح والزواج منه، قد يكون خياراً جيداً أيضاً.”

تفاجأت إليانا بالكلمات غير المتوقعة، فرمشت حتى تحت نظراتها المباشرة، وقال فلينت بلا مبالاة.

“لن يهم إن بقيت أميرة روسانا بين أحضان أبيها طوال حياتها. بعد ذلك، لن يهتم الدوق الشاب بأخته، أليس كذلك؟”

أطلقت إليانا ضحكة لا إرادية.

“داميان ليس طفلاً حنونًا إلى هذا الحد.”

ربما لن يتسامح داميان مع أخته غير الشرعية وهي تستنزف ثروة العائلة. لو توفى والده فجأة، فبمجرد أن يرث اللقب، سيختار زواجًا مناسبا ويبيعها. أما الأمر الأكثر حزنًا فهو أن والدها سيظل بصحة جيدة في المستقبل. لقد كان الرجل أمامها هو الذي قتل الأب ودمر العائلة.

تألقت عيون إليانا الزمردية للحظة.

“إذًا، سيكون من الجيد أن تختاري رجلاً صالحًا بينما والدك يتمتع بصحة جيدة.”

“سيختار أبي زوجي. الجميع يعلم أن أبي يحبني حبًا جمًا وسيبقيني إلى جانبه طوال حياته… حسنًا، هذا ما يقولونه، لكنني لستُ سوى دمية زجاجية بالنسبة لأبي.”

كانت هذه كلمات لم تستطع قولها إلا لأنها كانت تعلم أن فلينت ليس رجلاً خفيف اللسان. كان هذا بمثابة اختبار. وبالطبع، كان صديقه ولي العهد، الذي يسمعه ويبلغه بذلك كطائر يزقزق. أو إذا كان فلينت نفسه يستطيع أن يتكلم ويرفع من قيمتها، ثم حينها سقرر إليانا أن تعترف بتواضع أنها أخطأت في تقدير الشخص. لو كان فلينت هوارد شخصًا يقهر، لكان بإمكانها اختيار غيره. كان هناك الكثير من الرجال غيره. ولكن عندما فكرت في المستقبل الذي ستدمر فيه روسانا على يديه، رغبت إليانا فيه ذلك بشكل لا يقاوم.

“لكن زوجي سيحظى بمساعدة والدي. سيكسب بيت روسانا حليفا له. والأهم من ذلك، أن قيمتي كغنيمة للرجل تكفيه، لذا سيجني ثمازا لا خسائر.”

وعند سماع كلمات إليانا اللاذعة، قال فلينت بنبرته الجامدة المعهودة.

“الرجل الذي يعامل زوجته الوحيدة كغنيمة… هذا ليس جيدًا. إذا كان والد أميرة روسانا كذلك حقاً، فعليها أن تكون أكثر حرصًا في اختيار زوجها.”

انفتح فم إليانا قليلاً. كيف يمكن أن يكون مشابها جدًا لحياتها السابقة؟ شعرت بضيق في صدرها يخف قليلا. نعم، كان فلينت هوارد كذلك في حياتها السابقة. كان قد تسلل سرًا إلى قصر إمبراطورة العدو، عارضًا إعادتها إلى وطنها وواعدًا إياها بالسلام. لا تزال ذكرى ذلك اليوم حاضرة في ذهن إليانا. وحتى في ذلك الوقت، وفي محاولة إقناعها، لم يقل سوى ما أغضبها.

في حياة إليانا بأكملها، كان فلينت هوارد هو الرجل الأول مثله. كان يتحدث عن الطريق المستقيم كما لو كان أمرًا طبيعيًا. كان لهذا السلوك تأثير أعظم من أي خطاب مزخرف.

“وفقًا لأي معايير سيختار سمو الدوق الأكبر زوجته؟”

رد فلينت على سؤال إليانا ببرود.

“ليس لدي أي نية لاختيار زوجة.”

“ألا تنوي الزواج؟ سمعتُ أن سمو ولي العهد يعمل كخاطبة؟”

ارتسمت على وجه فلينت رعشة.

“كيف عرفتِ ذلك؟”

قالت إليانا بنبرة أنيقة دون أن ترفع نظرها الحاد.

“أيها الدوق الأعظم، في المجتمع، للجدران عيون وآذان، هل نسيتَ من أنا؟”

تنهد فلينت بهدوء وقال.

“أميرة روسانا، لقد رفضتُ عرض الزواج الذي قدمه ولي العهد هيريس.”

“أفهم. هل لي أن أروي هذه القصة في حفل الشاي؟ شعرت العديد من السيدات بخيبة أمل عندما علمن بزواج سموه.”

“افعلي ما تريدين.”

بدا صوت فلينت مرهقًا. أجابت إليانا بمرح.

“يسعدني أن أحصل على فرصة لتصحيح المعلومات الخاطئة.”

وابتسمت إليانا بشكل مشرق واستمرت في الحديث.

“ماذا ستفعل لو كانت الشمس الكبيرة يعمل كخاطبة؟”

-في تلك اللحظة، توقف فلينت عن الحركة. ماذا سيفعل لو تصرف الإمبراطور كخاطبة؟ أجاب فلينت ببرود.

“رفض الدوق روسانا أيضًا عرض الزواج من الشمس الكبيرة، فلماذا لا أستطيع أنا؟”

كان صوته قويًا. للحظة، شعرت بنوع من القهر، لكن إليانا تمكنت من الابتسام. لم تكن تجربة عيشها كإمبراطورة في حياتها السابقة سهلة.

“ما رأيكَ في عرضي؟ مثلاً… أميرة روسانا.”

“عفواً؟ ماذا قلتِ؟”

اختفى الضيق والهواء الحاد الذي غمر جسد فلينت. ابتسمت إليانا ابتسامة كزهرة. انحنت عيناها اللتان اكتست بخضرة الربيع، ثم توقفتا عند كلمات فلينت التالية.

“أختكِ الصغرى لم تبلغ السن القانوني.”

بدا أنه أساء فهم كلماتها. ارتسمت على وجه إليانا ملامح حيرة وقالت.

“ستظهر قريبًا في المجتمع. حتى القاصرات يمكنهن الخطوبة. ألا تستطيع جلالتك تعويض فارق السن؟”

أجاب فلينت ببرود بمظهر غریب.

“أرجوك لا تجعلني رجلاً وقحًا. فارق السن لا يُقهر.”

كان هناك توبيخ واضح في صوته. شعرت إليانا كأخت شريرة تحاول بيع أختها الصغرى لرجل عجوز لا، لم تبعها بعد ماذا يعني هذا المظهر؟

“أشعر أيضًا أنني أخت بلا خجل في المجتمع، هناك العديد من الزيجات بفارق عشر سنوات.”

“حسنًا، هذه هي الحقيقة… لكنني لستُ رجلا يستطيع أن يرشح امرأة شابة، حتى لو كانت لدي أخت أصغر من أميرة روسانا بعشر سنوات….”

لن يعرفها أبدًا على شخص يكبرها بعشر سنوات. لم ينطق فلينت بكلماته الأخيرة، لكن تعبيره كان معبرًا للغاية. شعرت إليانا بضرورة إخباره الحقيقة. حاولت أن تتأكد من سمعته الطيبة التي يشاع عنها، لكنها تلقت ردًا غير متوقع. كانت على وشك أن يرفضها نبيل خيالي لا وجود له، هي أيضًا لا تريد رجلًا أصغر منها بعشر سنوات.

قالت إليانا بسرعة.

“صاحب السمو الدوق الأكبر فلينت هوارد. بالتأكيد لن تقول أن خمس سنوات لا يمكن تجاوزها أيضا، أليس كذلك؟”

فلينت الذي بدا على وشك قول شيء ما، رمش بعينيه الرماديتين، ووجهه مشوش. عندما رأت إليانا وجهه الجامد يتلاشى شعرت بالارتياح. لحسن الحظ أنه لم يكن أخرقًا تمامًا.

“لا أحبذ الأحكام القيمية عني، لكنني أعتقد أنها ضرورية لاتخاذ قرار مصيري في حياتي، وخاصة لسموكَ، سأسمح بذلك.”

أشارت إليانا إلى الخادمة التي كانت واقفة بعيدًا، وضبطت قبعتها. وقالت بصوت خافت.

“إذا تحرك قلبكَ ولو قليلاً، فهذا الشريط…..”

“أميرة روسانا، أنا لا أحب الجمع بين الزواج والسياسة.”

هذه المرة، لم يعتذر فلينت عن مقاطعة إليانا. حدقت إليانا بعينيها الزمرديتين في فلينت وكان صوتها الخارج من شفتيها مكتومًا أيضًا.

“هل عرضتُ على سموكَ الزواج سياسيًا؟ لم أتوقع أن تفشر مشاعر سيدة بهذه الطريقة… الحكم القيمي الذي ذكرته…..”

ألقت إليانا نهاية كلماتها بوجه قاس.

“ما فائدة شرح ذلك؟ أفهم قصدكَ. سأدفن وأنسى كل شيء من اليوم مع هذا الشريط.”

استدارت إليانا بحدة كالريح. 

“هيا بنا الآنسة هيرين بانتظارنا.” 

سارت إليانا بسرعة مع خادمتها. حاول فلينت الوصول إلى يدها دون قصد، لكن إليانا ابتعدت بسرعة ولم يتمكن من الوصول إليها. أحس فلينت وكأنه فقد شيئا ما وشعر بالحاجة إلى الركض خلفها.

“فلينت، ماذا تفعل هنا؟ تقول الآنسة هيرين إنها سترينا خيولا أصيلة، لم لا نركب واحدًا؟”

لو لم يكن هيريس، ربما كان ركض وأمسك بها.

“فلينت؟”

شعر فلينت وكأن شيئا ما قد علق في حلقه، لم يكن يعلم السبب، لكن أحشائه كانت مسدودة تماما.

كان لقاء ركوب الخيل الذي نظمته فيرونيكا هيرين مفعمًا بالحيوية. هنا وهناك، شوهد فرسان وسيدات متمرسون يمسكون بلجام الخيل بمهارة. وكان بعضهم يركضون بالفعل، يصدرون أصوات سياطهم.

“حقا… يا له من حصان متغطرس.”

لم يسمح هاشي حصان هيرين الشهير، لولي العهد هيريس بالاقتراب منه، أبدى له ازدراء وهو يشخر ويركل بساقيه الخلفيتين. بدت على وجه فيرونيكا هيرين، ملامح حرج شديد.

“صاحب السمو ولي العهد، أنا آسفة جدا.”

“الأمر ليس كذلك آنسة فيرونيكا. ليس لديكِ ما تعتذرين عنه… إنه قلة خبرتي.”

ازداد وجه فيرونيكا خجلاً عند رؤية ذلك، نقرت إليانا بلسانها، هل كان عليه أن يضيف تلك الكلمات غير الضرورية ويزعج الشابة؟

في تلك اللحظة، ارتجفت إليانا من المفاجأة عند إحساسها بالرطوبة.

“أوه هل أنتِ بخير يا أميرة روسانا؟”