حدقت السيدات بملابس ركوب الخيل في حصان بتعبيرات متحمسة. حتى أن بعضهن حاولن لمس عرف الحيوان، مطلقات صرخات خفيفة. لكن إبنة الكونت هيرين أمسكت بأيديهن بسرعة.

“لا يمكنكن فعل ذلك. إذا قمتن بلمسه بإهمال، فقد يركلكن بساقيه الخلفيتين.”

ارتجفت السيدة التي كانت تحاول لمس الحصان وسحبت يدها. علقت سيدة أخرى، دون أن ترفع نظرها عن الحصان.

“من المؤسف أن السادة لا يستطيعون رؤية هاشي عن قرب.”

هاشي، الحصان ذو الاسم اللطيف، كان يتميز بفرو أسود لامع. كانت هيئته مهيبة للغاية، تليق بحصان هيرين الشهير رمش هاشي بعينيه السوداوين، ناظرًا إلى السيدات من حوله، لكن على عكس هدوئه، كانت طبيعته جامحة للغاية.

“لكن ماذا عسانا أن نفعل؟ يصبح هاشي أكثر عنفًا عندما يقترب منه رجل…..”

ابتسمت إبنة الكونت هيرين بتعبير محير. 

كانت هاشي تكره الذكور. حتى الفحول، التي انجذبت لجمالها، كانت تركلهم في قوائمهم الخلفية عند محاولتهم التزاوج. وكأنها تقول: كيف تجرؤ على الاقتراب مني؟ كانت هاشي تغضب. وكان خادم الإسطبل يعاني. لم يكن البشر استثناء. كانت هاشي تركل بقدميها الخلفيتين إذا حاول رجل لمسها. وإذا اقترب منها أحدهم أكثر من اللازم، كانت يتصدر هسهسة دون تردد، مظهرة انزعاجها.

الابن الأكبر لبيت هيرين الذي فرض نفسه على هذا الحصان المتغطرس لترويضه، كسر ساقه عند سقوطه. في المقابل، أظهرت هاشي كرما تجاه إبنة بيت هيرين أحيانًا، إذا كانت في مزاج جيد، كانت تسمح لها بركوبها.

“الرجل الوحيد الذي تظهر هاشي تجاهه موقفًا هادئا نسبيا هو صبي الإسطبل.”

كان ذلك الخادم رجلاً عجوزا قام بتربية هاشي بعناية منذ صغرها، بذل الخادم جهدًا كبيرا في تربية هاشي، وفي مرحلة ما نجح في تعريفها بحصان أصيل. مع ذلك، كانت هاشي تسابقه كما لو كانا في سباق، وعندما لم يستطع الحصان التفوق عليها فقد اهتمامه. حزن الرجل العجوز الذي كان يتوق للتزاوج، حزنا شديدًا.

“من الأفضل عرض الأمر على السادة على حدة. لا يمكننا السماح لهاشي بالغضب وإيذاء السيدات.”

داعبتها إبنة الكونت هيرين، فانفجرت غاضبة. تنهدت على الحصان الأصيل المتغطرس الذي لم يحترم صاحبه يبدو أن اليوم ليس يومها.

قالت سيدة بوجه منتظر.

“هل يستطيع سمو ولي العهد ترويضها؟”

كان ولي العهد بطلاً حربياً، عاد منتصراً بعد أن أنهى حرباً دامت ثلاث سنوات مع زاكادور. وقيل إن منظره وهو يحمل رأس وزير حرب زاكادور في ساحة المعركة كان تجسيداً للشجاعة، ورغم أن الدوق الأكبر هوارد، الذي حقق انتصارات عظيمة باستمرار في كل حرب شارك فيها، أصبح يلقب ببطل حرب، إلا أن ولي العهد هيريس لا يزال يتمتع بشهرة واسعة.

“أنا أيضًا أتطلع إلى ذلك اليوم.”

ابتسمت ابنة الكونت هايرن ابتسامة مشرقة، والتفتت لتنادي خادما. أرادت أن تسأل إن كان ضيفها الكريم قد وصل. ثم وجدته قريبا.

“آه أميرة روسانا كانت هناك…..”

“والآن بعد أن فكرت في الأمر، كان هناك شخص آخر بجانب أميرة روسانا.”

“من هذا؟”

ضيقت ابنة الكونت هيرين عينيها وعقدت حاجبيها.

وصلت إليانا متأخرة قليلاً إلى اجتماع الفروسية. كانت تحضر وليمة، وأصر والدها على حضورها، ولأنها اعتذرت مسبقًا لمضيفة الاجتماع الآنسة هيرين كانت خطواتها مريحة.

أظهرت ساحة ركوب الخيل، بمساحتها الخضراء الواسعة، بوضوح علامات العناية الدقيقة التي أولتها لضيوف اليوم المميزين كانت هذه الساحة مملوكة للعائلة الإمبراطورية، وكثيرا ما كانت تعقد فيها تجمعات ركوب الخيل كهذه. سمعت أن ولي العهد، عندما علم بحضور خيول بيت هيرين الشهيرة، أبدى اهتمامه وأعارها طواعية.

[أميرة روسانا، تأكدي من إنجاب ابن. مبارك على زواجكِ.]

ابتسمت إليانا بسخرية وهي تتذكر كلمات ولي العهد التي وجهها لها في حياتها السابقة كنوع من التهنئة. بدا وكأنه يحلم بشيء يشبه التدخل في شؤونها. للأسف لم يكن يمتلك هذه القدرة. والأهم من ذلك، ألم ينقصه الابن الذي سيسعى للعرش القادم؟

“ما أجمل هذا اليوم.”

كانت الشمس دافئة. دغدغت النسيمات رقبتها مع أنها لم تكن تنوي ركوب الخيل إلا أن إليانا كانت ترتدي ملابس ركوب الخيل. بدلا من قبعتها المعتادة، ارتدت قبعة عريضة الحواف، كان شريط كبير مربوط بالقبعة الكريمية اللون يرفرف في النسيم.

سألتها الخادمة التي تسير بجانبها.

“الشمس دافئة، لكن الرياح قوية آنسة، ألا تشعرين بالبرد؟”

“أنا بخير والريح ليست باردة أيضا.”

رغم أن الرياح كانت قوية، إلا أنها كانت مجرد نسيم خفيف مقارنة برينسغين في زاكادور أما في رينسغين، فقد هبت رياح أبرد. تذكرت مشاهدة غروب الشمس مع زوجها وهما يشعران بالريح معًا كان المنظر الطبيعي خلابا. رفعت إليانا رأسها نحو السماء الزرقاء وغرقت في أفكارها.

“كم هو هادئ….”

الخادمة، التي كانت على وشك قول شيء لإليانا، أغلقت فمها. لقد اتبعت إليانا بدلاً من لافندر، التي كانت مصابة بنزلة برد، وأرادت جذب انتباه الشابة وأن تصبح خادمتها الشخصية.

في تلك اللحظة انفك شريط القبعة الذي كان يرفرف في الريح برفق في تلك اللحظة، حتى الخادمة لم تستطع إلا أن تقاطع أفكار إليانا.

“أوه.”

“اترکيه هكذا. يبدو جيدا.”

انفتح الشريط الأحمر تماما، وكان يرفرف في الريح. كانت المنحنيات الحمراء المتداخلة مع السماء الزرقاء مذهلة. تحركت عينا إليانا الزمرديتان، متتبعتين اللون الأحمر، ثم توقفتا للحظة. لقد انتزع أحدهم الشريط. كانت حركة سريعة ورشيقة رمشت عينا إليانا بضع مرات. بهدوء، سقطت عيناها على الشخص الذي أمسك بالشريط. أبهرتها الشمس، فلم تستطع النظر إلى الشخص جيدًا. رفرف شعر أسود، مختلف قليلاً عن شعرها. وسرعان ما انقشعت رؤياها عندما حجب رجل ضخم البنية الشمس خلف الشعر الأسود، انعكست عينان رماديتان على عيني إليانا الزمرديتين، أحاطت أصابع الرجل السميكة بالشريط الأحمر. كانت المسافة كافية بالكاد لتمييز لون عينيه الرمادي بوضوح. اقترب بسرعة لا سريعة ولا بطيئة. وصل صوت عميق إلى مسامعها.

“هذا، أميرة روسانا.”

كان الشريط السميك متجعدًا، ربما لأنه قبض عليه بإحكام شديد. كان الشريط الذي كان في راحة يده المتصلبة، قد فقد شكله الأصلي الأملس. عندما مدت إليانا يدها، ناولها الرجل الشريط بلمسة خفيفة. سقط الشريط الأحمر المتشابك مع مفاصل سميكة في راحة يد المرأة. في هذه الأثناء، تلامست أصابعهما برفق، لكن لم يتراجع أي منهما. ارتجف الشريط في راحة يد إليانا في الريح مرة أخرى.

“إذا أمسكتيه بقوة، فلن يطير بعيدًا.”

أمسك الرجل بالشريط الذي كان يطير مجددًا. كانت لمسة سريعة وقوية، كما لو كان يصطاد فريسة. أمسك الرجل الشريط برقة في يده، ممسكا به بإحكام. كانت لمسة رقيقة، كأصابعه الخشنة. ازدادت حيرة وجه إليانا عندما رأت الشريط المبعثر عديم الشكل. وعندما سحبت يدها، امتلأ وجه الرجل بالدهشة.

“إليانا روسانا تشكر صاحب السمو الدوق الأكبر هوارد.”

رمش الرجل عندما انحنت دون أن تأخذ الشريط الذي قدمه لها.

“سأحتفظ بلطف سموك في قلبي هذه المرة أيضًا.”

“هذه المرة أيضًا؟”

بدت هذه الكلمات وكأنها تذكرها بالمرة السابقة التي أعادت فيها دبوس الشعر المتساقط، أشارت إليانا بعينيها إلى الشريط المتجعد في يد الرجل وقالت بهدوء.

“سيكون شرفًا لي إذا احتفظتَ به كتذكار لليوم.”

ارتعشت تفاحة آدم لدى فلينت. لم يكن عليه سوى أن يعطيها الشريط ويغادر عادة، كان هذا هو الحال. لكن فلينت لم يستطع تصور هذا الخيار. كان مشغولاً بتفسير كلمات إليانا.

حتى أنها تخلصت بشجاعة من مشبك شعر على شكل فراشة مصنوع من الذهب والجواهر. عندما رأى كبير خدمه مشبك الشعر الذي كان من الواضح أنه يخص سيدة، رأى كيف استطاع إتلاف شيء ثمين كهذا. بالمقارنة مع مشبك الشعر ذاك لم يكن هذا الشريط المجعد سوى قطعة قمامة ملقاة على الأرض.

شعر فلينت بالحيرة عندما وصف هذه القمامة التافهة بأنها تذكار.

“ماذا يعني هذا؟ ما الهدف؟” 

لهذا السبب أخبره هيريس أن سيدات المجتمع مغلفات بالنفاق والكذب لذا عليه أن يكون حذرًا. لكن لم يبد له الأمر نفاقا أو كذبا.

كانت عينا إليانا الزمرديتان نقيتين ومشرقتين كان ذلك اللون الأخضر يذكره بالطبيعة التي كانت سلواه في طفولته، غرق فلينت في التأمل للحظة. لم يدرك حتى أنه كان يسير ببطء على خطى إليانا. كانت الخادمة قد تراجعت مسافة كبيرة بالفعل.

“أنا آسف إذا كنت قد أتلفت شيئا من ممتلكات أميرة روسانا مرة أخرى.”

“بل إنني أنا من تعتذر عن استمراري في إظهار هذه الصورة غير المؤثرة لصاحب السمو الدوق الأكبر.”

“لا أعتقد ذلك.”

عند رد فلينت المقتضب ابتسمت إليانا قليلاً وسألت.

“إذاً ماذا تعتقد؟”