كان صراع السلطة بين رئيسة الخادمات والمربية يحتدم تحت السطح، ربما شعرت رئيسة الخادمات أن هذا الحادث كان مجرد حظ غير متوقع. ولأن مصالحهما كانت متوافقة، فقد دعمت إليانا ترقية ميلر بكل سرور.

“قالت المربية أنها ستبقى في الغرفة الصغيرة… لكن الطبيب أصر على أنها بحاجة إلى الراحة التامة ونقلها إلى غرفتها.”

تحدثت الخادمات بسعادة أثناء قيامهن بحمام إليانا.

كادت إليانا أن تراهن بثروتها على أن أحدهم دفع المربية من أعلى الدرج: “هل كانت رئيسة الخادمات تحمل أشياء ثقيلة؟ لماذا تقوم بعمل خادمة قوية؟”

عندما رأت لافندر أن إليانا تبدو في مزاج جيد، أضافت بضع قطرات أخرى من زيت الورد.

“قال إنه إذا بقيت في الغرفة الضيقة المليئة بالأتربة وأصيبت بمرض الكزاز فسوف يضطرون إلى بتر ساقيها، لذلك لم يكن أمام المربية أي خيار آخر.”

كانت الزاوية الصغيرة من الغرفة نظيفة، لكن إليانا لم تشير إليها وأجابت.

“ساقاها مفيدتان، لا بد أن المربية تعاني من ألم شديد ولا تستطيع النوم، لذا أحضروا لها حبة منومة.”

قالت ذلك بنية أن تغرق باميلا في نوم عميق وتقيد حركتها تماما. كان عليها التخلص منها، لكن فكرة أن يضعها والدها تحت المراقبة مجددا لاحقا كانت تؤلمها.

كانت باميلا بالفعل بلا جدوى في إقناع الآخرين، وإليانا نفسها كانت تحمل ضغينة شديدة من حياتها السابقة. اضافة الى ذلك، لا يمكن لمثل هذا النوع من الأشخاص أن يتحسن أبدًا.

“أعطتها الآنسة إيزابيلا حبة منومة قوية بما يكفي لإسقاط ثور… آه، أنا آسفة. لقد وضعت حبة منومة قوية في شايها.”

“وشربته المربية بلا شكوى؟”

“همم… الآنسة إيزابيلا جعلتها تشربه.”

همست الخادمات عن عصبية إيزابيلا، استطعن أن يفتحن فمهن وينطقن بكل ما في جعبتهن. لوحت إليانا بيدها كأنها لم تعد بحاجة لسماع المزيد.

“لم تجديه؟”

عبست إليانا قليلاً. تنهدت إيزابيلا بعمق.

“أعتقد أنها أخذته بالفعل إلى مكان ما.”

“لو فعلت ذلك، لكان قطع رأسها الآن. لن يسمح أبي بحدوث ذلك لو علم.”

“هذا القرط، قلتِ إنه قطعة إرث سحري. من أين حصلت عليه؟ ألم يعطه لكِ أبي؟”

عند سماع كلمات إيزابيلا الحادة، توقفت إليانا، التي كانت تشرب الشاي، لبرهة.

“بدا أن أبي لا يعرف شيئا. استفسرت منه بخفة حتى عندما ذكرت له أنها من حجر الأوبسيديان، لم يبد أي رد فعل.”

“ألا يعلم؟ هذا لا يمكن أن يكون…..”

في حياتها السابقة، تلقت إليانا رسالة رسمية من عائلة روسانا تطالب بإعادة إرث العائلة. كتب الرسالة داميان، لكنها حملت أيضًا ختم والده لم يكن من الممكن ألا يخبره والده بذلك. شعرت إليانا بضرورة إخبار إيزابيلا بجزء من الحقيقة.

“بالضبط، إنها إرث من عائلتي لأمي. أعطتني إياه أمي.”

“أختي هذه ليست إرث عائلة ماركيز لامبرت.”

“إنها قطعة أرث.”

“لا، لدي ذلك الإرث.”

أشارت إيزابيلا إلى الخادمة التي أحضرتها معها بحركات سريعة، أحضرت الخادمة صندوقا أحمر وفتحته.

كان داخل الصندوق الأحمر كأس ذهبي. وضعت الخادمة، مرتدية قفازات بيضاء، الكأس الذهبي بعناية على الطاولة. سكبت إيزابيلا ماء الشاي فيه.

“إنها قطعة إرث سحرية تبطل مفعول السم. اسمها غولدشتاين. يقال إنه إذا وضع أحدهم سمًا في الشاي، فبمجرد دخوله، يصبح عديم الفائدة. بصراحة، لا أعرف لماذا أعطتني أمي هذا من يجرؤ على تسميمي؟”

لم تقل إليانا شيئا.

“على أي حال، أختي مخطئة في أمر واحد هذه التحفة هي الإرث الوحيد لعائلة ماركيز لامبرت.”

“قد يكون هناك اثنان، بما في ذلك قرطي السحري.”

“لا الأثر الوحيد المتبقي هو هذا الكأس، وقد أخذته أمي معها عندما منح لقب الفيكونت لأخيها الأصغر. حسنا، بالنظر إلى شغف أمي بجمع الأشياء، فهذا ليس مفاجئا.”

تحدثت إيزابيلا عن مدى قلة قيمة قطعة الإرث في رأيها.

“وهذا أيضا، ما اسمه؟ لؤلؤة نادرة؟”

“صدفة، آنسة.”

“أجل، صحيح يا إميلي كانت صدفة على أي حال، ذهبت إلى شاطئ بيدبون بسبب شائعة بيع الصدفة في مزاد مع أنها تقول إنها سترتاح، إلا أن هدفها هو حضور المزاد.”

انغمست إليانا في أفكارها، متسائلة هل كانت ستفقد أطفالها لو كان لديها الكأس الذهبي الذي يبطل مفعول السم. لقد فقدت أطفالها مرتين أثناء حملها بسبب السم. مرة عندما كانت ولية للعهد، ومرة أخرى عندما كانت إمبراطورة. أعطتها أمها قطعة سحرية لتغيير لون شعرها، علامة على عدم شرعيتها. كانت صغيرة جدا، ولم تكن تتذكرها. ومع ذلك، لماذا لم تعطها ما تحتاجه بشدة؟ 

اكتسى وجه إليانا خجلاً. في حياتها السابقة، هُددت بالموت مرات لا تُحصى وعانت من السم. كان الكأس الذهبي الذي يبطل مفعول السم أنفع من قرط يُغير لون شعرها. لا شك أن والدتها كانت غافلة عن معنى الزواج من عائلة زاكادور الإمبراطورية. تذكرت أمها وهي تمسك بيديها بقوة وهي تغادر إلى زاكادور حينها، بكت بشدة لدرجة أنها لم تستطع تذكر تعبير وجه أمها، لكنها تذكرت دفء يديها. رغم أن علاقتهما لم تكن عاطفية، إلا أنها عاشت معتقدةً أن والدتها تحبها، حتى بعد أن كشف أنها ابنة غير شرعية، شعرت بالذنب لعدم رعايتها إرث والدتها، التي ربتها كابنة لها.

شعرت إليانا باهتزاز في معتقداتها. هل كانت الدوقة روسانا تحبها وتعتبرها ابنتها حقا؟ ربما لم تكن والدتها مختلفة كثيرا عن والدها.

“ربما باعته بالفعل. بصراحة، حتى لو لم يكن إرثا عائليا، فهذا وحده كاف لإبعادها فلا تقلقي يا أختي.”

في الغرفة الهادئة، لم يتردد سوى صدى نقرات إليانا على الطاولة، وقفت الخادمات جانبا، يراقبن مزاج سيدتهن بصمت.

وأخيرا، قامت أحداهن بدفع لافندر، التي أصبحت الخادمة الشخصية، وأومأن لها، لكن لافندر وضعت إصبعها السبابة فقط على شفتيها.

“إذا تجرأ أحد على إزعاج امرأة نبيلة شابة غارقة في أفكارها، فلن ينتهي الأمر على خير اضافة الى ذلك، تغيرت الآنسة إليانا مؤخرًا أصبحت صارمة مع من هم أعلى منها ومن هم دونها، لدرجة أنها اصطدمت بباميلا وطردت عدة خادمات.” 

والأهم من ذلك، كانت إليانا تكره بشدة أن تملي عليها الخادمة ما يجب عليها فعله. لافندر كانت مخضرمة خدمت عدة نبلاء، لكن إليانا كانت صعبة المراس.

“أحضري لي بعض أوراق الشاي من رفي.”

لم تكد تنتهي من كلامها حتى تحركت الخادمة وكأنها كانت تنتظر، لكن إليانا رفعت يدها.

“لا أنت لافندر، أنت من تحضرينهم.”

“نعم آنستي.”

سحبت لافندر أوراق الشاي من الرف بفخر. كان الشاي الذي اعتادت إليانا شربه قائلة إن رائحته زكية، حضرت لافندر الشاي بعناية، وملأت الإبريق، ثم غادرت مسرعة.

“هذه أوراق شاي ميلاني لها رائحة فريدة من نوعها.”

ردت لافندر على كلمات إليانا بحيوية.

“نعم، رائحة الشاي رائعة.”

بالإضافة إلى لافندر، شمت الخادمتان أيضًا رائحة الشاي المنبعثة من بعيد فشمتاها بأنفيهما. كانت تفوح رائحة الزهور والأعشاب. كانت رائحة لم تشمها الخادمات من قبل، فأومأن برؤوسهن فقط، مفكرات أنها، بصفتها أميرة روسانا، لا بد أنها تشرب هذا الشاي الثمين.

“الشخص الذي أعطاني إياه أخبرني بذلك أيضًا.”

كانت ميلاني بمثابة أوراق شاي ثمينة ترسلها الدوقة روسانا بين الحين والآخر. أحيانًا، كانت الأم وابنتها تشربان الشاي معا على انفراد وتتبادلان أطراف الحديث. كانت أوراق الشاي تلك، في ذلك الوقت بمثابة حب على الأقل بالنسبة لإليانا، كانت كذلك. كانت ذكرى لا تنسى. لكن الأمور لم تنته على خير عندما تجاهلت معتقداتها المتزعزعة واعتبرتها غير مهمة. وكان زوجها ونهايتها في حياتها السابقة دليلاً على ذلك. اضافة الى ذلك، لم تكن هي الابنة التي أنجبتها الدوقة. كانت إليانا منهكة عاطفيا، لدرجة أنها لم تستطع التفكير فيما إذا كانت لا تزال تحمل أي عاطفة تجاه تربيتها. لم يكن من الممكن للزوجة أن تحب حقا الأطفال غير الشرعيين الذين أنجبهم زوجها في الخارج. هكذا كانت حياتها السابقة. لم تُحب إليانا قط الأطفال الذين أنجبهم زوجها من نساء أخريات، لم ترغب حتى في رؤيتهم. ولذلك رفضت أيضًا نصيحة المقربين منها باختيار أحد الأمراء وتبنيه.

ما الذي يمنع أمها، التي لم تكن حتى أمها البيولوجية، من إيذائها؟ بدا عليها أن تتأكد بنفسها من سلامة هذا الشاي. بعد أن عانت كثيرا من السم في حياتها السابقة، ازداد شعورها بعدم الثقة.

أمرت إليانا.

“أحضري قضيبًا فضيًا.”