“سأعتني بالمربية. إهمال المربية رعاية الشابة التي تخدمها جريمة كبيرة.”

“نعم، سيكون الأمر مشكلة إذا كانت هناك علامة على جسدي.”

“أنت تعرفين ذلك جيدا. لذا، تصرفي جيدا. هيا.”

انفجر دامیان ردًا، وعندها فقط تذكرت إليانا. خلال هذه الفترة من حياتها السابقة، كانت تكن لداميان عاطفة كبيرة. لم تتردد في التعبير عن عاطفتها.

[داميان! نادني أختي الكبرى! آه؟ لقد ولدت قبلك!]

فعلت ذلك لأنها اعتقدت أنهما توأمان. التوأمان هما نصفان لبعضهما، مع أنه لم يرمقها إلا بنظرات باردة ولم ينطق بكلمة طيبة، إلا أنهما لمجرد كونهما توأمين شعرت بقربه منها أكثر من إيزابيلا.

[إليانا، هل تريدين أن أخبرك شيئا؟ أنتِ أول من ولدت.]

كان داميان أيضًا هو من أخبرها أنها ولدت أولاً. في تلك اللحظة، أدركت إليانا أن فكرة ما قد خطرت ببالها. ربما كان داميان يعلم منذ زمن أنها لقيطة. كان برود داميان نابغا من معرفته أنها ليست توأمه الحقيقي….

سرت قشعريرة في جسدها. لم تنس قط رسالة داميان التي هددها فيها بإعادة إرث العائلة.

لم تعد باميلا إلا بعد تعافي جسد إليانا. تنهدت إليانا. كانت منزعجة من تعافيها السريع بفضل الإيلاسوم. لقد ضربها بالسوط ثم أعطاها الإيلاسوم الثمين دواء. كان الأمر أشبه بمنح المرض والدواء منفصلين.

صرت إليانا على أسنانها وتقبلت عودة باميلا. لم تستطع التخلص من باميلا لمجرد أنها لم تحسن معاملتها. في هذه الأثناء، كانت لافندر، الخادمة ذات الشعر البني، والتي أصبحت خادمة إليانا الشخصية، تنظر حولها بقلق.

“آنستنا الشابة ليا، هل أنت بخير؟”

“نعم يا مربية. لقد افتقدتك.”

عند سماع كلمات إليانا، أشرقت باميلا أخبرتها إيزابيلا أنها ستفعل شيئا قريبا.

إنها شخص سيتلقى المعاملة قريبا، ولحياة أكثر راحة، يمكنها إرضاء باميلا قليلا. أكثر من ذلك، احتاجت إلى أن تسأل إيزابيلا إذا كانت قد وجدت القطعة السحرية الخاصة بها…

شعرت برغبة في الإمساك بباميلا من رقبتها وهزها بكل قوته. لكن إن فعلت، فقد تخفيه باميلا الفطنة في مكان ناء إلى الأبد.

“بعد كل شيء، أنت لا تملكين إلا أنا، أليس كذلك يا آنسة؟”

“بالتأكيد يا مربية. أنت فقط. هل شعرت بالوحدة خلال هذه الفترة؟”

قالت إليانا ذلك وابتسمت ابتسامة طفلة بريئة عمدًا. ابتسمت باميلا ابتسامة عريضة، راضية حقا. شعرت إليانا بفخر عابر بأدائها، الذي كان مناسبا للمربية المسنة.

“آنسة، سأحضر لك كعكة الشوكولاتة كرمز للمصالحة.”

الآن، كانت باميلا تثير ضجة قائلة إنها ستحضر لإليانا وجبة خفيفة لذيذة. بدت وكأنها تحاول استعادة ودها.

بينما كانت باميلا خارج الغرفة همست إليانا للافندر.

“لافندر، اسألي إيزابيلا إن وجدت ذلك الشيء. ستعرف ما أقصده إذا أخبرتيها بذلك.”

“نعم آنستي.”

ردت لافندر بصوت منخفض وغادرت الغرفة بسرعة.

كانت تحتاج إلى التخلص من باميلا في أقرب وقت ممكن.

في الأوساط الاجتماعية، وفي حفلات شاي الشابات النبيلات، كان يتم تبادل معلومات بالغة الأهمية، كما هو الحال في نوادي السادة أحيانًا، كانت جودة تلك المعلومات عالية لدرجة أن النبلاء الشباب كانوا يندفعون كالفراشات إلى اللهب عارضين مرافقتهن كان هدفهن الحضور، حتى لو كزوجين فقط، لسماع أي معلومات مفيدة. لم يكن هناك عث في حفل الشاي اليوم. كانت إليانا في حياتها السابقة لا تفهم المعلومات المتداولة أمامها مباشرة. إذا كانت هناك محادثات صعبة، كانت غالبا ما تحدق في الفراغ دون أن توضح ذلك. وبدلا من إظهار النعاس المحرج، اختارت الخروج إلى الحديقة مع الشابات النبيلات اللواتي كانت تشعر بالراحة معهن.

لكن الآن الأمر مختلف. كانت إليانا تستمع إلى كل محادثة بنظرة ثاقبة.

“عمتي في الفاتيكان وتقول أنها رأت البرابرة.”

“أوه. كيف هم البرابرة؟ هل لديهم شعر في جميع أنحاء أجسادهم وقرون على رؤوسهم؟”

“سمعت أن لديهم قرنين.”

انتشرت ضحكة خفيفة على كلمات الشابتين النبيلتين كانت إليانا تبتسم أيضًا.

كان ذلك لأنها وجدتهما لطيفتين. هزت الشابة النبيلة التي ذكرت البرابرة كتفيها وقالت.

“يقولون أن ما يختلف هو ملابسهم فقط، وليس لديهم قرون.”

تحدثت بحماس عن قصة البرابرة التي أرسلتها إليها عمتها في رسالة، ركزت على وصف مظهرهم. 

إليانا التي كانت تعرف هؤلاء البرابرة جيدا، استمعت بأذن واحدة وفكرت.

“يبدو أن شاراي يتواصل مع الفاتيكان.”

كان شاراي شعبا رُحّلاً يجوبون القارة. كان كل منهم محاربا قويا، وكانت صراحتهم سمة مميزة. ومع ذلك، عاملهم العالم معاملة البرابرة. والسبب هو أنهم لم يؤمنوا بأي رب، ولم يتمكنوا من الاستقرار في مكان واحد.

“البرابرة مشكلة حقيقية. يجب أن نطردهم من القارة هل يعقل أنهم لا يؤمنون بأي رب؟ بالتأكيد هم مرتدون يؤمنون بأمور غير إلهية، ومن حين لآخر يغزون أراضينا ليستولوا عليها.”

“من أين يأتي هؤلاء البرابرة؟”

“هناك شائعات مفادها أن العديد من البرابرة يعيشون مختبئين في جزيرة بريتون.”

“يا إلهي! هذه أرض فيانتيكا.”

“وبالتحديد، كانت هذه الجزيرة موضع نزاع إقليمي بين ٥يانتيكا وزاكادور.”

“ألا يمكننا منع هؤلاء الأوغاد من زاكادور من دخول جزيرة بريتون؟ لا ندعهم حتى يقتربوا من تلك الأرض.”

بناء على كلام امرأة نبيلة شابة ساذجة، أومأ الجميع برؤوسهم موافقين على ضرورة إرسال جيش لطرد هؤلاء الأوغاد من زاكادور. شعرت إليانا أن الوقت قد حان للتدخل.

“ولكن جزيرة بريتون هي….”

عندما رن صوت إليانا الواضح، ساد الصمت. إنسة دوق روسانا الأولى، التي تغيرت منذ لحظة ما، أثبتت نفسها كشخصية لا يمكن تجاهلها. كلماتها التي كانت خفيفة كطفلة، أصبحت الآن ذات وزن. إليانا، راضية عن رد فعل الحاضرين، واصلت حديثها بلهفة.

“إنها جزيرة مقدسة يقع فيها المعبد الكبير. إنها منطقة حرم، فلا ينبغي شن أي حروب فيها.”

 “أوه حقا؟”

“نعم إنها جزيرة تحميها منظمة فرسان الفاتيكان. ووفقا للكتاب المقدس، كانت ملاذا آمنا عاش فيه الجان، لذا فإن سفك الدماء فيها قد يجلب لعنة.”

كانت جميع المعابد داخل القارة مناطق خارج الحدود الإقليمية وحرمها، حتى لو اختبأ مجرم في معبد، لم يكن من السهل القبض عليه. إذا قدم طلب رسمي، كانت منظمة البالادين تقبض على الدخيل وتسلمه. وكان الفاتيكان هو الذي يدير جميع هذه المعابد. وكان الفاتيكان دولة محايدة لا تنتمي إلى أي مكان تحمي سلام القارة وتتوسط بين مختلف البلدان. كان فيانتيكا وزاكادور المتهمين الرئيسيين في زعزعة سلام القارة، وكثيرا ما كانا يتصادمان. كان الفاتيكان دولة مقدسة، وتتمتع باحترام دول القارة كبيرة كانت أم صغيرة، لكنها كانت تفتقر إلى القدرة على السيطرة على السلطات وتنظيمها.

“لعنة؟ أليست هذه خرافة؟”

“من فضلك لا تنتهكي إيماني.”

عند سماع كلمات إليانا، اعتذرت الشابة النبيلة فوزا. لم تعد إليانا الأميرة الملائكية التي كانت عليها من قبل، لذا كان عليهم توخي الحذر في كلماتهم. كانت أحيانًا أكثر صعوبة في التعامل من الآنسة ساندرز المعروفة بصرامة أسلوبها.

“مجرد تسليم جزيرة بريتون إلى الفاتيكان… هاها هذا سيكون سخيفا، أليس كذلك؟”

بعد كلمات النبيلة الشابة الحمقاء، هدأ الجو سريعًا. وبالتحديد، تم تجاهل الأمر لأن إليانا لم تعد تثير أي مشاكل أخرى. لم تخف الآنسة هيرين تعبير ازدرائها وقالت.

“لماذا تسلم أراضينا في فيانتيكا إلى الفاتيكان؟ مع أن الفاتيكان دولة محايدة، إلا أنها دولة السيادة لفيانتيكا.”

على الرغم من الإذلال الذي تعرضت له نتيجة طردها من حفل الشاي من قبل إليانا، استمرت الآنسة هيرين في التجول في المجتمع. في الواقع، تفاجأت إليانا قليلا لإرسالها لها رسالة اعتذار منفصلة. ظنت أنها شابة نبيلة متهورة، لا تتحكم في مشاعرها فحسب، بل تجهل قواعد المجتمع أيضا، لكن هذا لم يكن صحيحًا تماما. لقد تجاهلتها ببساطة. مع أنها كانت وقحة بعض الشيء، إلا أنها سامحتها طواعية لأن إليانا رأتها مثيرة للشفقة. والأهم من ذلك، أن الشابة هيرين لم تكن تستحق أن تُسحق. 

“الصراع الإقليمي مع زاكادور لا يقتصر على توسيع الأراضي، بل هو صراع على القيادة.”

كانت الشابة هيرين ابنة مارغريف الشمال، تتمتع بشخصية جريئة. كان وجهها، وهي تتحدث عن الأراضي والحرب، مهيبا وعيناها تلمعان. بدت وكأنها على وشك أن تعض عنق زاكادور في أي لحظة وجدتها إليانا قوية.

شابة نبيلة، لم تستطع إخفاء تعبير الملل الذي ارتسم على وجهها طوال حفل الشاي، التقت بنظرات إليانا وفتحت فمها بالنظر إلى شكل شفتيها، بدا أنها تدعوها للخروج إلى الحديقة لكن إليانا هزت رأسها قليلا. لم تكن لتفوتها أي معلومة.

انتهى حفل الشاي، وغادرت الشابات النبيلات اللواتي حضرن برفقة فرسانهن المرافقين واحدة تلو الأخرى. ابتسمت إليانا لرؤية مرافقيها، الذين حافظوا على وقفة مثالية ولم يدلوا بتعليقات غير ضرورية. هي الأخرى، توجهت نحو العربة برفقة فرسانها. وبينما كانت إليانا على وشك الصعود إلى العربة، سمعت نداء الآنسة هيرين.

“أميرة روسانا.”

كان صوتها عاليا لدرجة أن اليانا قفزت وفقدت توازنها. لحسن الحظ، أمسك بها مرافقها بسرعة، ومنعها من السقوط. عند رؤية ذلك، شعرت الآنسة هیرين بإحراج شديد.

“أنا، أنا آسفة جدا. لم يكن ذلك مقصودا. أردت فقط الاتصال بالسيدة بسرعة…..”

“أعلم أنه لم يكن مقصودا.”

 أخرجت الآنسة هيرين ظرفا من صدرها بدا فاخرًا، ومن الواضح أنها بذلت فيه جهدًا.

“إنها دعوة. وأنا… أحب اجتماعات ركوب الخيل.”

“أليست هذه مسابقة صيد؟”

عند سؤال إليانا اتسعت عينا الآنسة هيرين وسقط فمها مفتوحًا.

“آنسة هيرين، أنت رامية ماهرة. لذا فكرت أنك قد تستمتعين بالصيد.”

“أنا لا أحب صيد الحيوانات…. أنا أفضل صيد الوحوش…. لا، أعني…..”

تلعثمت الآنسة هيرين التي كانت على وشك أن تقول إنها تفضل صيد الوحوش على الحيوانات.

لم يكن أهل العاصمة على دراية بالأمر جيدا، لكن الشمال، على عكس العاصمة الآمنة، كان مليئا بالوحوش في الشمال، كانت هجمات الوحوش تحدث سنويا، وكان الجميع يحشد للصيد بالنسبة للشابة هيرين كان صيد الوحوش التي تدوس أراضيها أمرًا طبيعيا للغاية. ولكن هل ستفهم سيدة ولدت في العاصمة هذا؟

كانت أميرة روسانا، التي أمامها تنتمي إلى الجانب التقليدي من السيدات النبيلات. لم يبد أنها تستمتع بالصيد أو ما شابه، معتبرة إياه وحشيا. وعدت الشابة هيرين نفسها ألا تذكر الوحوش للسيدة روسانا.

ابتسمت إليانا قليلاً وقالت.

“أعتقد أنه رائع مع أن الحيوانات مؤسفة…..”

أضاء وجه الشابة هيرين عند سماع كلمات إليانا اللطيفة.

“أعتقد ذلك أيضًا. ولكن بما أن الخنازير البرية تفسد المحاصيل، علي أن أفعل شيئا للمزارعين في منطقتي.”

“هذا صحيح نحن نبلاء، في النهاية.”

فتحت إليانا الدعوة مبتسمة ابتسامة رقيقة ردًا على ذلك. ولم تتوقع الشابة هيرين أن تفتحها فورا، فارتسمت على وجهها ملامح التوتر للحظة.

كتب على الدعوة فيرونيكا هيرين، ودعيت لحضور حفل ركوب الخيل وتكريم حضورها. فتحت إليانا فمها.

“لقد كنت تنظمين اجتماعا لركوب الخيل.”

“نعم إذا كانت الأميرة لا تجيد الركوب، فيمكنها رفض الدعوة.”

لم تكن الشابة هيرين بارعة في لغة التواصل الاجتماعي، كانت شخصيتها صريحة، ووجدت صعوبة في التحدث بفظاظة. قد يغضب البعض من عدم قدرتها على الركوب، معتبرين ذلك سخرية، لكن إليانا لم تغضب. ولأنها لم تكن تحمل ضغينة أو عداءً، بدت ساذجة ببساطة.

“إذا تمكنت من رؤية الخيول الشهيرة لبيت هيرين، أود الحضور.”

“بالتأكيد. صادف أن أحضرت بعضها معي إلى العاصمة. ما أجملها! سأريها للأميرة بالتأكيد.”

ابتسمت إليانا بهدوء وقالت وداعا.

“سأراك في اجتماع ركوب الخيل فلتحل بركة الحظ على الآنسة هيرين.”

“أتمنى أن تكون نعمة الحظ أيضا مع الأميرة.”

دخلت إليانا إلى العربة، وجلست وأغلقت عينيها.

في حياتها السابقة، لم تحضر قط أي سباق لركوب الخيل. باميلا، التي كانت تدير جدول أعمالها بالكامل، لم تسمح لها بذلك قط. حتى في زاكادور، كانت سباقات ركوب الخيل حكرًا على الرجال، لذا حضرت مسابقات الصيد كمشاهدة فقط. بدا الأمر وكأنه متعة من نوع آخر.

بمجرد وصولها إلى المنزل، لم تر باميلا التي كان من المفترض أن تكون هناك لاستقبالها. شعرت إليانا بغرابة فصعدت إلى غرفتها، حيث قالت لها لافندر بصوت مرح.

“المربية مصابة وهي مستلقية في غرفتها.”

كان وجه لافندر، عندما أعطتها أخبار باميلا مليئا بالفرح.

رمشت إليانا.

باميلا شخص لن يتخلى عنها إلا إذا انكسرت ساقها، لا، حتى لو انكسرت ساقها، ستستلقي في الغرفة الصغيرة وتراقبها. هل كانت على وشك الموت؟

“يبدو أن بصرها قد تشوش وسقطت من الدرج. سقطت بقوة فكسرت ساقها اليمنى.”

“لسوء الحظ، رئيسة الخادمات، التي كانت تحمل حملاً ثقيلاً، فزعت من الصوت الدرجة أنها أسقطت ما كانت تحمله… وسقط مباشرة على ساق المربية اليسرى.”

عند سماع كلمات الخادمات لمعت عينا إليانا باهتمام مفاجئ