كانت جملة فلينت الأخيرة أشبه بتوسل. في النهاية، لم يكن أمام إليانا خيار سوى الإيماء برأسها.

“إذا عدتُ وأنتِ مستيقظة…..”

قاطع غيلبرت فلينت الذي كان يطرق الباب بقوة، فأصدر صوتًا غاضبًا.

“أعلم، انتظر! لو كان هناك حريق، يجب إخماده الآن!”

توقف الطرق. ثموالتفت فلينت إلى إليانا.

“اذهبي إلى النوم إذًا.”

“نعم. آسفة… لن أزعجكَ.”

بدافع اندفاعي، مد فلينت يده وداعب وجهها. كان وجهها يُظهر صراعًا داخليًا. وبينما كانت يد فلينت على وشك الابتعاد، أمسكت بيده إليانا. اتسعت عينا فلينت. بيدها الأخرى، شدت إليانا ياقته وقبّلته على شفتيه، بعد القبلة القصيرة همست.

“سأذهب إلى السرير. اذهب الآن، لا بد أن غيلبرت ينتظركَ.”

صعدت إليانا إلى السرير وغطت نفسها بالبطانية. ابتعد فلينت، وفتح الباب وأُغلق.

خبأت إليانا وجهها في الوسادة. ثم ضربت صدرها بقبضتها، مهما شدت الضربة، لم يزل الألم، بل زاد من بؤسها.

“يجب أن أنام. لقد توسّل إليّ أن أنام.”

لكن النوم كان صعبًا جدًا. فكرت: “لماذا لم يُلقِ فلينت باللوم عليّ وغطّى عليّ بدلًا من ذلك؟ لقد أجابني بالفعل. لم أكن بحاجة لإجهاد عينيّ لأعرف.”

[أُحبُّكِ. أليس من الطبيعي أن أحمي من أُحب؟]

تذكرت ما قاله فلينت لها سابقًا. لم تُصدق إليانا كلامه، ظانة أنه مجرد كلام لطيف. فاضت الدموع التي كانت تحبسها.

فكرت إليانا: “لقد غطّى ذلك لأنه أحبّني وإلا لما فعل شيئًا كهذا. إضافة إلى ذلك، ورغم أنه ضغط عليّ لقول الحقيقة، إلا أنه لم يضغط عليّ قط لفعل ذلك. كيف يمكن أن يكون الأمر هكذا؟”

لم يكن أمام إليانا خيار سوى فحص مشاعرها، التي كانت أنكرتها وتجنبتها حتى الآن.

فكرت إليانا: “شعرتُ تجاهه أيضًا بشيء مماثل شيء أكبر من مجرد إعجاب…..”

غرقت إليانا في الوسادة طويلاً. 

عندما سمعت الباب يفتح، حاولت إليانا التظاهر بالنوم لتحقيق طلب فلينت، لكن دموعها لم تتوقف عن السقوط. سحب فلينت البطانية، وعندما رأى وجه إليانا الملطخ بالدموع، لم يدرِ ماذا يفعل. انهار فلينت الذي بدا أقوى رجل في العالم، وتلفظ بالكلمات.

“كيف يمكن أن يكون الأمر هكذا؟”

“أنا آسفة. أنا….”

“لماذا تعتذرين؟!”

أطلق فلينت ضحكة مكتومة. لم يكن يدري حتى سبب اعتذار إليانا عندما رأى دموعها، شعر فلينت بذنب شديد. تذكر وجهها الخائف من قبل.

“لا تبكي.”

عند سماع كلمات فلينت، انهمرت دموع إليانا بغزارة أكبر. بدا عليه الارتباك الشديد. انفطر قلب فلينت عند رؤيتها تبكي شعر أن كل ذلك كان خطأه.

فكر فلينت: “هل كان عليّ أن لاتجاهل الأمر؟ هل كان عليّ أن أغمض عينيّ وأتحمّل ذلك؟ لكن….”

خيّم الحزن على وجه فلينت.

“إنني فقط… أشعر أنكِ لا تثقين بي….”

أراد فلينت أن يلكم فمه، فكر: “بدلاً من مواساتها كنتُ ألومها.”

“بالطبع أنا أثق بكَ!”

مسحت إليانا دموعها بظهر يدها وتحدثت. 

في حياتها السابقة، استخدمت إليانا الدموع سلاحًا للحصول على ما تريده من الآخرين حتى أنها تظاهرت بالبكاء مرات عديدة لتهدئة غضب مارسيل.

لكن مع فلينت، لم تشعر إليانا بالحاجة لفعل ذلك. لم تعد ترغب في خيانته لكنها لم تكن تعرف لماذا لا تستطيع التوقف عن البكاء، لم تكن تريد أن تنتهي الأمور هكذا.

“فلينت.”

“نعم.”

“وأنا أيضًا… وأنا أيضًا….”

حركت إليانا شفتيها. لكن كلماتها لم تخرج، كما لو أن شيئًا عالقًا في حلقها. لم تدرِ لماذا لا تستطيع قول شيء بهذه البساطة. الاعتراف بالحب الذي قالته بسهولة وهو كذبة، قد حُرمت منه الآن.

“أنا…”

أغمضت إليانا عينيها وحركت شفتيها مرة أخرى.

“أشعر بنفس الطريقة التي تشعر بها.”

رمش فلينت عند سماعه الكلمات التي بالكاد نطقتها إليانا. ثم أخذ المنديل من على المنضدة ومسح وجهها بصمت.

“لا بأس. لا داعي لإجبار نفسكِ.”

شعر فلينت بالمرارة. فكر: “كان من الواضح أن إليانا لا تعرف ما أشعر به. كيف يمكن أن تكون مشاعرنا متشابهة؟”

لقد شعر فلينت بتحسن أكثر من عندما كذبت إليانا عليه وأخبرته أنها تُحبّه، لذلك ابتسم فلينت ابتسامة صغيرة.

فكر فلينت: “نشعر بنفس الشعور…. هذه الكلمات وحدها جعلتني أشعر بالامتنان لكنني كنتُ أعلم أكثر من أي شخص آخر أن مشاعرنا ليست متشابهة. لم أنسَ سبب زواج إليانا مني. ربما كان هذا أيضًا مجرد استراتيجية للبقاء. ففي النهاية، حوصرت.”

بالتفكير في ذلك، تجمد عقل فلينت. لكنه في الوقت نفسه، كان يرغب بإليانا بنفس القوة.

فجأة، تفوه فلينت بكلمات بدت غريبة على إليانا، لكنها بالنسبة له كانت صادقة تمامًا.

“على الأقل لا داعي للقلق بشأن هروبكِ. على الأقل بدا أنكِ تُحبين ذلك.”

ابتسم فلينت.

“أوه……؟”

رای فلینت وجهها المُحير، فقبّلها على شفتيها. بعد لحظة تلامس قصيرة، همس فلينت.

“لا تستخدمي تلك الشفاه لتدمير آمالي مرة أخرى.”

“فلينت…”

هذه المرة، أحاط فلينت عنقها بإحكام وقبّلها. انزلقت يد إليانا على صدره، قبل أن تتراجع بسرعة. لم تعد إليانا ترغب في حل الموقف بتقديم جسدها. بناءً على ما مرّت به، عرفت إليانا أن فلينت لا يعجبه هذا النوع من الحلول. والأهم من ذلك، أن فلينت لم يكن رجلاً يُطلق العنان لمشاعره بالشهوة. 

احمرّ وجه إليانا خجلاً وقالت.

“لا… لا لا بأس. سأنام… كان خطأ. أنا آسفة.”

لكن هذه المرة، لم يتجاهل فلينت الإشارة التي أرسلتها إليانا إليه. تأملها بعينيه الرماديتين بحذر. وقال بجدية.

“إذا قلتِ أنها كانت خطأ، فسوف تجعليني أشعر بعدم الارتياح.”

“آه… أنا…”

“لذا دعينا نجعل هذا خطأ من جانبي.”

سقط المنديل المبلل الذي كان فلينت يحمله بيده الكبيرة على الأرض. وتشابك اللونان الوردي والأسود في دوامة.

عند سماع أخبار المساء، قفز باستيان وسأل.

“ماذا؟ اندلع حريق في السجن؟ ماذا حدث للقاتل الذي أُلقي القبض عليه؟”

“يقولون أنه احترق حتى الموت!”

“نعم؟!”

صرخ باستيان تنهدت سكرتيره بإحباط.

“كيف هذا؟! كيف يكون هناك حريق في سجن سليم؟!”

“يقولون إنه حريق متعمد. امتد الحريق إلى القصر الليلة الماضية وكاد أن يُسبب مأساة كبرى، وفوق كل ذلك صبّ مشعل الحريق اللعين الزيت ليس فقط على السجن، بل أيضًا على الغرف التي كنا نقيم فيها نحن المبعوثون. كادت أن تصبح كارثة!”

في تلك اللحظة، وقف باستيان وفمه مفتوح، غاضبًا.

“لقد جُن أخي فالديمار! كان يكفيه أن يُسكت القتلة الذين أرسلهم، والآن يريد أن يحرقني حيًا أيضًا؟!”

غادر باستيان الغرفة وهو ينفخ، وفوجئ عندما رأى أن أرضية الممر والأرضية بجوار بابه كانت مغطاة بالزيت.

“أي أمن هذا في شمال فيانتيكا؟ وحوش ومشعلو حرائق… كل شيء عكس زاکادور، هذا أمر لا يصدق!”

“الأمير باستيان تفضل بالدخول إلى الغرفة لنتمكن من…..”

“صحيح إذًا أن إمبراطور فيانتيكا ترك الشمال، أليس عجوزًا مقززًا؟ في سنه كيف يجرؤ على النظر إلى وجه أخيه الميت؟ لا يخجل، هاه!”

“إهانة الإمبراطور في قلب فيانتيكا بل على هذا المستوى!” 

شحب السكرتير وسحب باستيان إلى الغرفة.

“هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟! أنا لا أخاف من شيء!”

“یا صاحب السمو، من فضلك تحدث في الغرفة!”

“أين الدوقة الكبرى هوارد؟ الدوق الأكبر هوارد رجل عنيد، ولا يمكن التحدث معه. أريد التحدث مع الدوقة الكبرى!”

شخر باستيان، مقتنعًا بأنه لو كانت الدوقة الكبرى هوارد، لكان القاتل قد سُلّم إليه الآن.

فكر السكرتير: “من أين له هذا الإيمان الباطل؟”

ظن السكرتير أن باستيان ضعيف جدًا أمام النساء الجميلات.

“لن تستيقظ سيدة نبيلة في هذا الوقت. لقد كانت مشغولة مؤخرًا بمساعدة زوجها في إدارة شؤون المنطقة!”

بينما كان باستيان يواصل حديثه، وكان السكرتير يحاول تهدئته. نام فلينت وإليانا نومًا عميقًا. لقد نامودا متأخرين جدًا، في الصباح الباكر.

كان المكان الذي أقام فيه وفد المبعوثين، بمن فيهم باستيان، مسكنًا ملحقًا، لذا لم يصل الضجيج إلى غرفة نوم الدوق الأكبر الرئيسية الزوجية. ومع ذلك، نظرًا لإصرار باستيان الشديد على رؤية الدوقة الكبرى هوارد، لم يكن أمام غيلبرت خيار سوى التوجه إلى باب غرفة نوم الدوق الأكبر. بالطبع، لم يكن ينوي طرق الباب.

“لم ينهض الدوقات العظماء بعد.”

عند سماع الخادمة الحارسة خارج غرفة النوم، أومأ غيلبرت برأسه، وتوجه إلى غرفة جين. كانت وصيفة الدوقة الكبرى وحدها من تملك الرتبة الكافية لثني باستيان عن قراره.

كما توقع غيلبرت، كانت جين مستيقظة. لكن وجهها بدا شاحبًا، كما لو أنها لم تنم.

“صباح الخير يا غيلبرت… هل استيقظ الأمير؟ هل نام الدوقات الكبرى منفصلين؟”

“لقد ناما معًا، ولكن….”

“أوه حقًا؟!”

أشرق وجه جين فورًا، فكرت: “يبدو أن الدوق الأكبر قد سامحها. كان من الواضح أنه أخفى حادثة الليلة الماضية مع القاتل.” 

سمعت جين قصة الأمير باستيان من غيلبرت، فعقدت حاجبيها.

“هل يريد رؤية الدوقة الكبرى في هذا الوقت من الصباح؟ هل جُنَّ؟”

اتسعت عينا جين عند سماع ما حدث الليلة الماضية. 

“ماذا؟ هل كان هناك حريق في الزنزانة؟”

“انتشر حريق القبو وكاد أن يُسبب مأساة. الليلة الماضية مات القاتل في النيران….. وسُكب الزيت على جميع غرف المبعوثين….”

دلّك جغيلبرت صدره بارتياح، قائلاً إنه لو لم يستيقظ الحارس، الذي كان نائماً بسبب الكحول والأقراص المنومة، وأبلغ عن الحريق، لانتشر أكثر. 

امتلأ عقل جين بالحيرة والأسئلة.

“حريق؟ هكذا؟ ما أشد الحقد برش الزيت؟” 

ارتجفت جين.

أولاً، توجهت جين إلى غرفة الاستقبال لرؤية باستيان.

“أهلاً الأمير باستيان، صباح الخير.”

“هل يبدو يومي جيدًا ؟! كدتُ أتحول إلى دجاجة مشوية الليلة الماضية!”

عبست جين بانزعاج لتوبيخ باستيان. اعتذر سكرتير الأمير بتعبير نادم.

“ماذا حدث؟”

رغم أنهم شرحوا لها كل شيء، إلا أن جين طرحت أسئلة لكسب الوقت. بدأ باستيان يروي لها كل شيء بحماس.

ردت جين بتفكير.

“يا له من خوف! كنتُ سأخاف أيضًا لو رشوا الزيت أمام بابي.”

“تمامًا كما قلتُ. لم أكن أعلم أن دوقية هوارد الكبرى مكان خطير لهذه الدرجة يُسمح للمتطفلين بدخوله!”

“لكن لم يسبق أن دخل متطفلون إلى دوقية هوارد الكبرى. هذه هي المرة الأولى.”

أمالت جين رأسها وسألت ببراءة. لقد تعلمت الكثير من إليانا، لذا استطاعت أن تُمثل قليلاً.

“لماذا يحدث شيء كهذا؟ لو جاء الأمير الثاني….”

“كفى! يعني إن الدخيل جاء بسببي؟!”

“لم أقل ذلك….”

طلبت جين من إينا إحضار بعض الشاي الساخن، وجلست مع باستيان مرة أخرى.