“من الصعب لمس أغراض أبي. هل تعلمين؟”

“أنا لا أتكلم عن أغراض أبي. ماذا عن أغراض أمي؟”

“هذا أيضًا صعب بعض الشيء… جدا.”

كانت سرقة ممتلكات أخيها الأكبر الدوق الشاب مهمة شاقة على إيزابيلا. تسللت إيزابيلا نفسها إلى غرفته كالقطة اللصة، وبالكاد نجحت.

“إذا تمت سرقته بالفعل، ألن يكون الأمر سهلاً؟”

“ماذا؟ هل تلك العجوز لصة حقا؟”

وضعت إليانا إصبعها السبابة على شفتيها خفضت إيزابيلا صوتها.

“ماذا سرقت؟”

“زوج من الأقراط مرصعة بحجر أوبسديان أسود. إنها أقراط دائرية و… قطعة أرث سحرية.”

وصفت إليانا مظهر القطعة السحرية وأومأت إيزابيلا برأسها.

“يجب أن تظهر عندما نكشف هويتها. لكن لا يجب أن تخبري أحدا أنك تعلمين بوجودها.”

“إذاً كيف نكشف هويتها؟”

“إذا كانت لصة ذات عادات سيئة، فستكون قد سرقت مجوهرات أيضًا. ألن يظهر معا في صندوق المجوهرات حيث تحتفظ بالمسروقات؟”

“سأبحث في غرفة باميلا لكن ماذا لو باعتها فعلا؟”

“لا أعتقد أنها فعلت ذلك لو اتضح أنها مسروقة، لكان أبي أو عائلتي من جهة أمي لو علموا، قتلوها فورا.”

على حد علم إليانا، كان هذا إرثا عائليا توارثته عائلة الدوقة تبرعت به لإخفاء ولادة ابنتها غير الشرعية. في ذلك الوقت، كل ما كانت تفكر فيه هو حبها لابنتها. ولذلك لم تشك إليانا قط في ميلادها.

بعد وقت قصير من مغادرة إليانا لغرفة إيزابيلا، دخلت باميلا اقتربت باميلا مبتسمة، وأمسكت بذراع إليانا.

“آنسة، الدوق يبحث عنك. هذه المربية سترافقكِ كالعادة.”

إرتجف وجه إليانا. كان نداء من الدوق روسانا. أمام الدوق روسانا، كانت امرأة ذات شعر أسود تركع مثل المرؤوسة.

“ليا، لقد أرسل لك الشاب ماركيز البيتش عرضا للزواج.”

كان الدوق روسانا يُجبر إليانا دائما على الركوع عندما يكونان بمفردهما أحيانًا، إذا رغب، كان يتيح لها الجلوس، ولكنه في أغلب الأحيان كان يأمرها بالركوع. كان ذلك لغرس الطاعة فيها. في حياتها السابقة، عاشت إليانا معتقدة أن هذا أمر طبيعي.

حتى الآن، كان هذا السلوك طبيعيًا، حتى قبل أن تفكر فيما إذا كان مهينا أم لا، كان جسدها يتحرك من تلقاء نفسه كان مكتب والدها مكانا من هذا النوع.

لقد نسيت الأمر منذ زمن طويل، ولكن بمجرد دخولها انثنت ركبتاها بشكل طبيعي. لكن ما اختلف عن ذي قبل هو شعورها بالعار والإذلال لهذا الفعل، ومع ذلك، لم تفكر إليانا في التمرد صوت والدها المهدد جعل عقلها فارغا.

“هل أغويتِ رجلاً بطريقة مبتذلة؟”

ظل الأب في عينيها رمزا للخوف، سواء في حياتها السابقة أو هذه. مهما بلغت مكانتها المرموقة كإمبراطورة، لم يتغير ذلك. كافحت إليانا لكبح جماح جسدها المرتجف.

“لا، ليس الأمر كذلك يا أبي……”

“إذاً لماذا يرسل إليك ماركيز ألبيتش الشاب، عرض زواج؟”

صدم عرض الزواج وجه إليانا فسقطت أرضًا، أخفضت إليانا رأسها لإخفاء مشاعرها. لم تستطع أن تحدد ما إذا كان جسدها يرتجف من الغضب أم الخوف.

“يقولون أنك كنت ترقصين في الحفل في الآونة الأخيرة؟”

هل الرقص عمل سيء؟ لقد رقصت فقط.

أرادت إليانا أن تقول ذلك، لكن لم يخرج صوت من فمها. فقط شفتاها ترتجفان. لطالما أصبحت طفلة عاجزة أمام أبيها. لقد كرهت إليانا هذا الجزء من نفسها.

استجمعت شجاعتها ورفعت صوتها. لم تعد تلك المرأة الضعيفة الحمقاء التي كانت عليها من قبل.

“أبي… رقصت…. رقصت فقط أبي، هذا ليس سيئا… أليس كذلك؟ رقصت فقط….. رقصت.”

ضرب الدوق روسانا المكتب بقوة. عند سماع ذلك الصوت ارتجفت إليانا. سقط ظل على جسدها.

“تقول باميلا إنك أصبحت غريبة، هذا صحيح. كيف تجرؤين على الرد على والدك؟”

جاءت باميلا التي كانت تقف في الخلف، وقالت.

“أعتقد أن الفتاة تحتاج إلى تعليم يا سيدي.”

“نحتاج إلى تأكيد ذلك. أمسكيها.”

رفعت باميلا إليانا. وعندما ضغطت على يدها، هزت إليانا رأسها وبكت.

“لا، لا تفعلي ذلك!”

“آنسة، اهدئي أنت تقفين أمام الدوق”

“لا أريد ذلك!”

في تلك اللحظة، أصبحت رؤية إليانا ضبابية. لقد صُفعت. كانت باميلا هي من صفعتها غطت إليانا خدها بيدها، فاتسعت عيناها، والآن كانت باميلا تمسك بملابسها. كافحت إليانا مجددًا، لكنها لم تستطع تحرير نفسها. أمسكت بها باميلا بقوة وفتحت فمها.

“سيدي، أنا أتحقق من ذلك كل ليلة.”

“كنت غائبا لفترة من يدري ماذا كان سيحدث لابنتي خلال تلك الفترة؟”

بدأت باميلا ودوق روسانا بفحص جسدها بدقة. كانت إليانا تبكي وترتجف خجلاً.

كان فحص جسد إليانا كل ليلة من مهام باميلا ولأنها كانت مسؤولة عن كل شيء، بما في ذلك الاستحمام، أصبح ذلك أمرا طبيعيا.

كان الدوق روسانا ينادي إليانا باستمرار كلما فعلت شيئًا لا يرقى إلى مستوى توقعاته، وقبل فرض عقوبة قاسية، كان يتفقد جسدها أولا. إذا وجد فيها أدنى جرح فإنه يوبخها. ثم كان عليها أن تتوصل للحصول على المغفرة. في السابق، لم تكن تفهم نوايا والدها. رغم أنها عوقبت، إلا أنها اعتقدت أن ذلك كان بسبب عدم تلبيتها للتوقعات التي تعادل المبلغ الهائل من المال الذي استثمره فيها. ولكن الآن فهمت كل شيء. كان الدوق روسانا رجلاً أراد أن تكون الحياة الخاصة لابنته نقية مثل الثلج المتساقط حديثا.

“اليوم سأصحح لك تلك العادة السيئة المتمثلة في الرد على والدك.”

سمع صوت درج يفتح ببطء. كانت إليانا ترتجف كأوراق الشجر. سُمع طرق على المكتب.

“لا لماذا تمنعني من رؤية أبي؟”

رفض كبير الخدم رفضا قاطعا السماح لإيزابيلا بدخول المكتب. دفعت إيزابيلا كبير الخدم جانبًا واتجهت نحو مكتب الدوق. ثم توقفت في مكانها عندما سمعت أصواتا قادمة من الداخل. سمعت أصوات سوط مرعبة وصراخ امرأة.

“آه، أبي…. آه… أنا… أنا آسفة…..”

اتسعت عينا إيزابيلا دهشة. في ذلك المنزل، لم يكن هناك سوى امرأة واحدة تستطيع منادات الدوق بأبيها قال كبير الخدم لإيزابيلا المصدومة.

“قلت لك إنه لا يمكن السيد يؤدب الآنسة إليانا.”

لم تكن إيزابيلا غريبة على تأديب الدوق روسانا. هي الأخرى تعرضت للضرب على يد والدها. لكن هذا الصوت كان مختلفا….

مع الضجيج المتواصل ارتجفت إيزابيلا. صوت ضعيف يتوسل طلبا للمغفرة كلماتها مشوهة بالبكاء.

‘أفضل أن أغطي أذني.”

في تلك اللحظة، صوت الدوق روسانا اخترق آذان إيزابيلا بوضوح.

“هل ستفقدين رباطة جأشك كإبنة دوق وتعصين والدك؟ أتمنى ألا تسببي لي المزيد من المشاكل.”

“أبي، آسفة…”

“سيدي.” 

بدا صوت باميلا ليس محاولة لإيقاف الأب، بل حتى تحريضه مما ترك إيزابيلا بنظرة ذهول. 

“إذا سمحت لي أن أعترف لك بصفتي مربية، فالانسة بحاجة إلى عقاب شديد.”

لم تعد إيزابيلا قادرة على الاستماع لفترة أطول.

حتى لو فقدت أختها رباطة جأشها كإبنة دوق وتصرفت بوقاحة، فهذا لا يمكن أن يكون كيف يسمون هذا تأديبا؟

“توقفي، إيزابيلا.”

الشخص الذي أمسك بيد إيزابيلا، عندما حاولت فتح باب المكتب، كان داميان روسانا.

“أخي ماذا قلت؟”

“قلت توقفي.”

حركت إيزابيلا شفتيها فقط، وكأنها لا تستطيع أن تصدق ما سمعته للتو.

وسط كل هذا، لم ينقطع الصوت الذي يزعج أذنيها بينهما، لم يكن يسمع صوت أختها. هذا ما زاد من خوف إيزابيلا.

لكن وجه داميان لم يرتجف. عندما رأت تعبيره البارد الجامد، فهمت.

لم يكن هذا شيئا يحدث للمرة الأولى أو الثانية، لكن داميان كان يعلم ذلك منذ البداية.

لمعت عينا إيزابيلا ببريق. 

“ماذا؟! إنها نصفك الآخر يا أخي…..”

“نصفي الآخر؟ أجل، كنا توأما، في النهاية.”

رد داميان بسخرية. لم تصدق إيزابيلا أن داميان يتجاهل معاناة توأمه.

“إذا كنت لا تريدين أن يعاقبك والدك أيضًا، فتظاهري بأنك لا تري شيئا.”

“يا أخي…. كيف تكون هكذا؟!”

انحنى داميان إلى أسفل وهمس بهدوء في أذن إيزابيلا.

“لقد كبرتِ الآن أيضا، لذا حان الوقت لتعرفي الحقيقة، إليانا ليست توأمي.”

ارتجفت عيون إيزابيلا.

“باستثناء لون عيونها، لا نشبه بعضنا البعض إطلاقا. هل شككتِ في ذلك يوما؟ في الواقع، حتى لون العينين كان مختلفا بعض الشيء عيون إليانا كانت أغمق قليلا.”

“ومع ذلك، هذا خطأ…”

“وماذا ستفعلين حيال ذلك؟ هل ستتحملين الضرب بدلا من ذلك؟”

قال دامیان ساخرا.

“حاولي فتح الباب. ستتأثر إليانا كثيرًا. وسيتأثر الأب أيضا بمشاعر الأخوة.”

أخيرا، لم تستطع إيزابيلا تحريك المقبض. سقط رأسها بثقل كان الصوت القادم من الداخل مرعبا للغاية. بكت إيزابيلا ومسحت دموعها.

“لا تتدخلي دون تفكير إذا لم يكن بوسعك فعل أي شيء. لا أريد أن يضع أبي يده عليكِ أيضًا.”

سحب دامیان ايزابيلا بعيدًا عن باب المكتب. وعندما رأى إيزابيلا واقفة هناك والدموع تنهمر على وجهها أمر داميان كبير الخدم.

“خذ إيزابيلا إلى غرفتها فورا. هذه الفتاة لم تكن هنا.”

“نعم، أيها الدوق الشاب.”

داخل المكتب، سمع صوت إليانا وهي تتوسل طلبا للمغفرة خافتا. عبس داميان. أمر الدوق الشاب بعدم اقتراب أحد من الرواق.

بعد قليل، عادت إيزابيلا إلى الردهة الفارغة، وعيناها حمراوتان ومنتفختان كانت إميلي بجانبها، تنظر حولها، وقدماها ترتعشان.

“لحسن الحظ، لم يكن هناك أحد على الحراسة خارج المكتب أو في الردهة. من يجرؤ على عصيان أمر الدوق الشاب؟ ولكن إذا اكتشف الآنسة إيزابيلا وهي تختبئ فقد تنال جلد الدوق المروع عليّ أن آخذ الشابة إلى غرفتها بأسرع وقت.”

تمتمت إميلي في نفسها.

“لماذا أصرت الشابة على الذهاب إلى مكتب الدوق اليوم؟!”

كان تأديب السيدة الأولى في المكتب سرا مكشوفا في القصر. الوحيد الذي لم يعلم بالأمر هما الخادمات اللاتي لم يعملن هناك لفترة طويلة، وإيزابيلا. كان قصر الدوقية واسعا جدا، ومن بين جميع أجزائه، لم يكن مدخل مكتب الدوق مكانًا يسهل على أي شخص الوصول إليه. لذلك، لم تكن إيزابيلا تعلم حقا ما كان يحدث في منزلها.

شدت إيميلي على كم فستان إيزابيلا.

“أمر الدوق الشاب ألا يقترب أحد من هذا الممر الليلة، يا آنسة. دعنا نعود.”

“ما أهمية اكتشافه؟ هل سيفعل شيئا أكثر من ضربنا؟”

“آنسة!”

في تلك اللحظة انفتح باب المكتب.