تحدث فلينت بهدوء قدر الإمكان.

“هل قلتُ أنني سأقتل ماكس؟”

لم يُرد فلينت تهديد إليانا. كان يفكر بالفعل فيما سيفعله بسوفور، لذا مع أن هروبه كان محبطًا، لم يبال فلينت وسيخبر باستيان أنه مات، وهذا كل شيء.

لكن إليانا لم تعرف ذلك بل وجدت فلينت أكثر رعبًا، كما لو كان بالكاد يكبح غضبه حدق فلينت بغضب، ثم أرخى تعبيره وفتح فمه.

“لقد عقدتِ صفقة مع أستين.”

نظر فلينت إلى وجه إليانا وقال بصرامة.

“ليا، لا أريد أن أعرف الحقيقة على حساب حياة هذا الرجل.”

أدرك فلينت أن إليانا تخفي عنه شيئًا. كان تعبير وجهها أسهل قراءة من المعتاد. شعر فلينت ببعض المرارة.

لقد حاول فلينت دائمًا جاهدًا فهم مشاعر إليانا وحالتها، لكنه وجد أنه من المؤسف أن ذلك لم يكن ممكنًا إلا عندما يضعها في مثل هذا الموقف الصعب.

“سأخبركَ الحقيقة. ماكس عضو في نقابة أستا، وهو يُنجز مهمة لي، وهو أيضًا رسول أستا.”

لم تستطع إليانا، تحت أي ظرف من الظروف، ذكر فالديمار. 

فكرت إليانا: “لو علم أنني عقدتُ صفقة مع الأمير كازادور، لربما غضب بشدة لدرجة أنه يتبرأ مني. لا، لن يكون الطلاق هو المشكلة بل ستزداد الأمور سوءً. كان فلينت من النوع الذي رفض كل عروض فالديمار عندما كان في لينسغين. كان من المؤكد أنه سيجد فالديمار لا يُطاق. لكن إذا اكتشف أن زوجته قد عقدت معه صفقة…”

ارتجفت إليانا.

“سوفور عضو في النقابة تُقدره أستين تقديرًا كبيرًا لهذا طلبت أستين مني إنقاذ حياة القاتل…”

“ليا.”

كان صوت فلينت مليئًا بالغضب شعرت إليانا بمزيد من التوتر ونفاد الصبر.

فكرت إليانا: “ما العذر الذي سأُقدمه لمسامحة القاتل مقابله؟”

“أعني…”

“هل تعتقدين أنني غبي تماماً؟”

تردد صدى صوت فلينت الغاضب في القبو. عضت إليانا شفتيها عندما رأت وجهه مشوهًا تمامًا من الغضب.

“ما أريده هو الحقيقة.”

أراد فلينت أن يعرف صدق إليانا.

“مع من وما نوع الصفقة التي عقدتيها؟”

لم تستطع قول ذلك. ما طلبته إليانا من فالديمار هو موت مارسيل. 

فكرت إليانا: “كيف سأشرح لفلينت سبب رغبتي في موت مارسيل؟ لتحقيق ذلك، كان عليّ أن أعترف بأنني عدتُ بالزمن إلى الوراء، وأن أشرح كل شيء عن مصيري المروع مع مارسيل. بدا الأمر جنونيًا. من سيصدقني؟ حتى لو صدقني فلينت، فلن أستطيع الاعتراف، حتى لو عُذبتُ، بأنني عشتُ زوجة مارسيل في الماضي. أي رجل سيقبل ماضي زوجته طوعًا؟ ربما بسبب حدة ذكاءه، سيدرك أنني اقتربتُ منه عمدًا، متظاهرة بُحبي للزواج منه. في هذه الحالة، سيغضب أكثر، لأن علاقتنا بدأت بخداع محض، وسيشعر بالخيانة. إضافة إلى ذلك، أخفيتُ أيضًا حقيقة كوني ابنة غير شرعية. وبالنظر إلى بعد المسافة بينه وبين بافيل، ربما كان فلينت، الذي نشأ هو الآخر في زاكادور، يكره الأطفال غير الشرعيين.”

خشيت إليانا من رد فعل فلينت. 

فكرت إليانا: “حين يعلم الحقيقة سيتخلى عني بلا رحمة، كما نصحني سوفور.”

“ليا، أنا أسأل هذا لأنني أريد أن نواجه الأمر معًا.”

أمسك فلينت إليانا من كتفيها وهمس لها بصوت منخفض مليء بالعاطفة.

“أنا…”

نظرت إليانا في عيني فلينت، وشعرت بالندم عندما التقت بنظراته، لم تستطع الكذب، لكنها لم تستطع قول الحقيقة أيضًا.

“عقدتُ صفقات مع غرباء، وسامحتُ مجرمًا دفعت ثمن هذه الخطيئة.”

صرّ فلينت على أسنانه عند كلمات إليانا. شدّ يداه للحظة على كتفيها. عندما تقلصت إليانا، أرخى فلينت قبضته. كان تنفس إليانا متقطعًا. نظر إليها فلينت بنظرة مرعبة وتوقفت كلمات كثيرة على وشك الخروج من حلقه في اللحظة المناسبة. لكن أقوى المشاعر هربت من فمه.

“أنتِ تُصرين على إذلالي حتى النهاية. كيف لكِ، من بين كل الناس…..”

ولكن عندما رأى فلينت المشاعر على وجه إليانا، كان عاجزًا عن الكلام. كانت إليانا خائفة، شعر فلينت بالدمار لأن زوجته التي أحبَّها تشعر تجاهه هكذا. غرق غضب على وشك الانفجار في أعماق فلينت. كان الأمر مؤلمًا. غطى فلينت وجهه بيديه. كان يخفي تعبيره المؤلم ويكافح للسيطرة على مشاعره. كان يعلم أنه إذا تكلم بهذه الطريقة، فسيندم.

لكنه فلينت قال أخيرًا.

“لم أكن أعلم أن حُبّكِ سيكون صعبًا لهذه الدرجة. لو كنتُ أعلم….”

توقف فلينت عن الكلام وأطلق ضحكة مريرة، وفكر: “حتى لو كنتُ أعلم، لكنتُ تزوجتها على أي حال. منذ البداية، انجذبتُ إلى إليانا. ولذلك لم أستطع رفض إغوائها. ولذلك صدقتها تمامًا عندما أخبرتني بحُبّها.”

عندما أبعد فلينت يديه عن وجهه، كان تعبيره هادئًا للغاية. الغريب في الأمر، كان وجهه خاليًا من أي انفعال، بلا أدنى أثر للاضطراب. تراجعت إليانا لا إراديًا، وأمسك فلينت بمعصمها.

“لا تهربي.”

وقال فلينت لماكس الذي كان يحبس أنفاسه خائفًا من الموقف.

“أضرم النار في الطابق الأسفل بأكمله.”

ماكس، الذي كان قد أزال المنديل من فمه بالفعل، أمال رأسه في حيرة.

“هذا؟”

“هل تعتقد أن فرساني أغبياء إلى درجة عدم التعرف على القاتل الذي استجوبوه؟”

كان ينوي إشعال النار في القبو وحرق الجثة معه. أدرك ماكس ذلك، فأومأ برأسه عدة مرات.

“تأكد من أن كل شيء على ما يرام.”

عندما رأى فلينت الحارس نائماً بهدوء في وسط كل هذه الفوضى، سأل.

“هل قتلته؟”

“أوه، لا إنها مجرد حبة منومة تساعده على النوم جيدًا لمدة يومين… يبدو أنها تعمل بشكل جيد….”

قرب الحارس، كانت هناك عدة زجاجات كحول. نقر فلينت بلسانه، معتقدًا أن الانضباط قد خُفف.

“إنه وقت تغيير الحرس، لماذا لم يصل أحد؟”

“آه… الحقيقة هي… لقد جعلتهم جميعًا ينامون…..”

“أنتَ جريئ جدًا في منزلي. أنتَ موهوب جدًا.”

لقد كانت السخرية واضحة، ابتسم ماكس بشكل محرج.

“هممم…. صاحب السمو، إذا أشعلتُ النار هنا، الحارس…..”

“لا يهمني إذا مات بعض الأغبياء الذين يشربون أثناء العمل.”

عندما تشتعل النار، إذا استيقظ الحارس، سيهرب. 

استدار فلينت آخذًا إليانا، التي كانت لا يزال ممسكًا به من معصمها، جرّها فلينت معه.

تنهد ماكس بارتياح. 

“قرر الدوق الأكبر هوارد التستر على ما حدث تلك الليلة. حتى أنه أخبرني كيف أتعامل مع الأمر. ستكون الدوقة الكبرى بخير أيضًا. سيكونون بخير… أليس كذلك؟ كان الاثنان زوجين تزوجا زواجًا مذهلًا، مما تسبب في فضيحة في القارة. إضافة إلى ذلك، كان الدوق الأكبر هوارد في نظري يكن عاطفة عميقة للدوقة الكبرى. على الرغم من أن الأمور كانت قد توترت قليلًا…. بالتأكيد لن يكون بينهما سوى شجار بسيط بسبب الحب، ففي النهاية، الشجار بين الزوجين أشبه بقطع الماء بالسيف. الآن سأشعل نارًا جيدة.” 

أسرع ماكس ليحضر الزيت.

أمسكت إليانا بمعصم فلينت وسُحبت دون مقاومة أرادت التحرر من تلك المرافقة المفاجئة، لكنها لم تستطع. فقد رسُخت ذكرى وجه فلينت الجريح الذي رأته قبل لحظة في قلبها. وكلماته ظلت ترن في أذنيها.

[لم أكن أعلم أن حُبّكِ سيكون صعبًا لهذه الدرجة، لو كنتُ أعلم…..]

عند سماعها هذه الكلمات، شعرت إليانا بمزيج من الفرح والحزن. فرحةً لأنه أحبَّها، وحزينة لأنه شعر بالألم.

فتح فلينت باب غرفة النوم فجأة. لم يُفلت معصمها حتى وصلا إلى السرير. فقدت إليانا توازنها وسقطت عليه هذه المرة، لم يمسكها.

نطق فلينت الكلمات.

“أتمنى أنكِ لم تُعطي الكثير لفالديمار.”

كان فلينت يعلم أن أستين كانت تساعد فالديمار خلف الكواليس. إذا كان القتلة الذين يطاردون باستيان بإصرار أعضاء في نقابة أستا، أليس من الواضح من استأجرهم؟

“يساعد زعيم نقابة أستا فالديمار في قتاله من أجل العرش.”

بهذه الكلمات، أدركت إليانا فجأة شيئًا ما، وامتلأ وجهها بالحيرة. لم يسألها فلينت عن أستين. كان الآن يشير إليه بدقة باسم زعيم نقابة أستا.

عندما رأى تعبير إليانا المنهار تمامًا، همس فلينت.

“لقد عرفتُ كل شئ.”

وعبس فلينت لكنه سرعان ما أصبح جادًا وقال.

“لا تتدخلي في القتال بين فالديمار وباستيان.”

 “أتفهم مخاوفكَ. سأحرص على عدم تدخل هوارد والشمال، أنا أدرك ذلك تمامًا.”

عبست إليانا عند سماع رد فلينت لم تكن قلقةً بشأن ذلك. في حيرة، أضافت إليانا بسرعة.

“أنا أيضًا من آل هوارد. كيف لي أن أُعرض الشمال للخطر؟ لم أنسَ أنني الدوقة الكبرى هوارد.”

خفت تعابير وجه فلينت، رأى الأمر مثيرًا للشفقة. كان يهتم بدعوة إليانا لنفسها بإنها هوارد أكثر من اهتمامه بسلامة الشمال.

فكر فلينت: “في الواقع، لقد نسيتُ أمر الشمال تمامًا. كان إرهاقها خطيرًا بشكل واضح.”

“هذا يكفي.”

تسلل الاستسلام إلى صوت فلينت. فكر: “نعم، كان هذا كافيًا.”

سيطر فلينت على مشاعره، فكر: “لو نفّستُ عن غضبي الآن، لكنتُ قد شعرتُ بتحسن، لكن لو لجأتُ إلى التهديد، فقد تهرب. لقد هددتها بما فيه الكفاية.”

“أنا…”

بينما كانت إليانا على وشك قول شيء ما، سُمع طرق على الباب، وصوت غيلبرت العميق من الجانب الآخر.

“صاحب السمو هناك حريق كبير في القبو و…..”

تجاهل فلينت كلمات غيلبرت وقال.

“يبدو أن ماكس أنهى المهمة.”

حاولت إليانا النهوض، لكن فلينت أوقفها.

“سأهتم بكل ما يحتاج إلى تنظيف. اذهبي إلى السرير.”

“لا، أنا من تسببتُ في هذا….”

“ماذا فعلتِ؟ أنا من أشعلتُ النار في القبو وتخلصتُ من القاتل لرفض طلب باستيان.”

كانت إليانا بلا كلام.

“لا تنهضي من هنا أبدًا. هل تعرفين كيف يبدو وجهكِ الآن؟ يبدو أنكِ على وشك الإغماء في أي لحظة. لذا يرجى الذهاب إلى النوم.”