“أوه، أنتَ موظف في محل أزهار أستا في العاصمة اسمكَ…. سوفور!”

كان هو الموظف الذي خدم جين ولافندر عندما طلبت إليانا من أستين خدمة. 

حتى أن جين تذكرت اسم الموظف الوسيم.

“ظننتكَ محترفًا في الإغواء، لم أكن أعلم أنكَ قاتل.”

استسلم القاتل سوفور واعترف.

“لم أكن أعتقد أنكِ ستتعرفين عليّ في هذه الحالة. أيضًا أخبر سموه فلينت أنني آسف، لكنني أشعر باستياء شديد.”

إليانا، التي كانت على وشك أن تسأله إذا كان يعرف فلينت، بدت في حيرة، ثم مندهشة.

“لا تخبرني، زوجي أنقذ حياتكَ؟”

أصبح سوفور ساخطًا على سؤال إليانا.

“ها! هل أنقذني سموه فلينت؟ لقد تعرّف عليّ وحاول قتلي. لولا ظهور الوحش في اللحظة المناسبة، لكنتُ قد متُّ بالفعل.”

ارتجف سوفور، قائلاً إنه محظوظ لأن فلينت لم يكن مسؤولاً عن الاستجواب ولو أدرك أنه القاتل المأسور لقتله فوراً.

ارتسمت على وجه إليانا نظرة دهشة.

“هل يعرفكَ؟”

“بالتأكيد يعرفني. نعرف بعضنا منذ خمس سنوات!”

عندما كان فلينت عضوًا في نقابة أستا في زاكادور، يكسب رزقه، كان سوفور رفيقه ظن أن صداقتهما وطيدة، لكن ما إن تعرّف عليه فلينت، حتى حاول قتله بوحشية أكبر.

[يا سوفور مُت. سأرسلكَ بعيدًا دون ألم.]

لقد كان من المدهش أن فلينت تعرّف على سوفور بعد تبادل بعض ضربات السيف، لكن حقيقة أن فلينت قال اسمه وقال أنه سيقتله أرسلت قشعريرة في عمود سوفور الفقري أكثر من الخيانة.

“سيرسلني بعيدًا دون ألم! هل هذه الكلمات لشخص يعرفه منذ خمس سنوات؟”

“هذا تصرّف نبيل. كنتُ سأقتل الخائن ألمًا.”

“لقد خلقتما لبعضكما البعض “

غطى سوفور رأسه بيديه وتأوه. لكنه لم ينس أنه مدين بحياته لإليانا.

“بما أنني مدين للدوقة الكبرى، فسأخبركِ شيئًا. سموه فلينت هو أكثر شخص لا مبالٍ وبارد قابلته في حياتي.”

“أتظن أنني لا أعرف؟ هذا شيء يعرفه الجميع.”

وأضاف سوفور إلى إليانا، التي كانت تلوّح بيدها في عدم اهتمام.

“سموه فلينت، أنه يعرف كيف يتظاهر بالجهل، أنه كريم جدًا لكنه أيضًا يتخلى عن الناس بلا رحمة.”

“أعلم، اذهب وسلّم على أستين نيابة عني.”

“ستكونين في ورطة كبيرة إذا انكشف ما حدث اليوم. لقد تسللتِ حقًا من دون علم سموه فلينت، أليس كذلك؟”

تأكدت إليانا من أن فلينت كان نائماً بسرعة قبل أن تغادر.

“بالطبع، أعرف زوجي جيدًا.”

لينا، التي لم تكن ترتدي زي الخادمة، بل زيًا أسودًا، وضعت قناعًا وأسرعت به.

“يا سوفور، يجب أن نذهب. سموكِ عودي إلى غرفتكِ من الآن فصاعدًا، سنتولى الأمر.”

عند هذه الكلمات، ارتدى سوفور قناعه، ناول ماكس لينا وسوفور السيوف التي أعدها مسبقًا.

“هناك فتحة في نهاية الممر اخرجوا من القبو من هناك، وإذا ذهبتم خلف الدفيئة، ستجدون ممرًا سريًا….”

تركت إليانا صوت ماكس خلفها وغادرت السجن مع جين. صاحت جين، التي كانت تقود الطريق صاعدة الدرج، عندما رأت شخصًا عند مدخل القبو.

“ما بكِ يا جين؟ أسرعي…..”

توقفت إليانا أيضًا عندما رأت الشخص، شحب وجهها. كان فلينت هوارد واقفًا عند مدخل الطابق السفلي وكأنه يراقبها.

“الدوق الأعظم!”

رفعت جين صوتها بذكاء لتُحيي فلينت.

فكرت جين: “يجب أن يصل صوتي إلى هناك ليتمكن هؤلاء الناس من الفرار….”

أخفضت جين رأسها لإخفاء وجهها القلق.

في الصمت الأبدي، كان أول من تحدث هو فلينت.

“إنه مهمل جدًا. كان ينبغي أن يعينوا شخصًا للمراقبة.”

قال فلينت ببرود وأغلق باب القبو بقوة. ارتجفت إليانا من الصوت المؤثر.

“إذا اكتشف باستيان الأمر، فستكون هناك فضيحة. سكرتيره طلب مني بالفعل تسليم القاتل.”

مرّ فلينت بجانب إليانا ونزل الدرج. شعرت إليانا بضعف في ساقيها، فتعثرت وتمسكت بالجدار. وبينما كانت على وشك الانزلاق صعد فلينت مجددًا وأمسكها من خصرها، وجذبها بين ذراعيه. كانت بشرة إليانا شاحبة وخالية من الدم. كان قلبها ينبض بسرعة كبيرة. 

قال فلينت، الذي ظن أنها سيُغمى عليها، بصوت خافت.

“خذي نفسًا عميقًا، ببطء.”

أخذت إليانا نفسًا عميقًا كما لو كانت في حالة تنويم مغناطيسي، بينما كان يصدر تعليماته قال فلينت، وهو يُربت على ظهرها المرتجف.

“لماذا ترتجفين؟”

ارتجفت شفتي إليانا.

“ألا تريدين أن تعرفي ماذا أجبتُ ط باستيان؟”

عندما حاولت إليانا الفرار من ذراعي فلينت، عانقها بقوة أكبر. أغمضت إليانا عينيها بقوة عاجزة. لم يكن لدى إليانا ما تقوله. لقد فهم فلينت كل شيء بالفعل.

فكرت إليانا: “إذا… هل يغفر لي؟ ماذا أفعل؟ هل أطلب المغفرة؟”

[سموه فلینت يعرف كيف يتظاهر بالجهل. أنه كريم جدًا، لكنه أيضًا يتخلى عن الناس بلا رحمة.]

لم تكن إليانا تعرف السبب، لكن كلمات سوفور عادت إليها فجأة. شعرت إنها كانت في ورطة كبيرة. تنهدت إليانا بعمق.

“أنا خفيف النوم. إذا أردتِ فعل شيء من خلفي، فالأفضل أن تعطيني حبة نوم قوية.”

“أنا آسفة……”

“أنا لا أسخر ولا أقول هذا لتخبريني به.”

قاطع فلينت إليانا، واحتضنها ورفعها. فوجئت إليانا، ولفت ذراعيها حول عنق فلينت وتشبثت به.

“ضعني في الأسفل من فضلك.”

“لا.”

“أستطيع المشي….”

تجاهلها فلينت، ونزل إلى القبو شعر أنها لو أنزلها ستسقط. كانت خائفة جدًا أصلًا

فكر فلينت: “أشعر بالسوء بسبب ذلك.”

كان فلينت أكثر انزعاجًا من حقيقة أن إليانا كانت خائفة منه وليس أنها حاولت تحرير القاتل.

سار فلينت وتوقف أمام الزنزانة التي كان القاتل محتجزًا فيها. لحسن الحظ، كان ماكس قد أتقن مهمته، وكانت الجثة، التي بدت أنها لسوفور، مهشمة كما لو كان قد مات مؤخرًا.

“انه لا يشبه سوفور كثيرًا.”

عند تعليق فلينت، صمتت إليانا. لم تستطع قول شيء، كما لو أن لسانها قد تجمد. كان هذا الموقف برمته خدعة منه. وقد ضُبطت متلبسة.

لم تكن إليانا تدري ما العقاب الذي ينتظرها. فكرت: “هل سيطلب المهر؟ لا، هذا قليل جدًا. هل… سيُطلقني؟” 

في تلك اللحظة، شعرت إليانا بقلبها يكاد ينقبض.

“هل تشعرين بالبرد؟”

سأل فلينت بهدوء، إذ رأى إليانا ترتجف. وعندما لم يتلق ردّا، حاول جذبها لأسفل ليضع عليها عباءته. لكن إليانا، وقد تشوشت رؤيتها، أخفت وجهها غريزيًا في صدره وتشبثت برقبته. في تلك اللحظة، أطلق فلينت ضحكة مكتومة.

فكر فلينت: “سأكون كاذبًا إن قلتُ إنني لم أكن غاضبًا من الموقف. لكن في اللحظة التي تشبثت بي واحتضنتني، شعرتُ بأن غضبي قد زال. لا بد أنني مجنون.”

ومع ذلك، شعر فلينت بوجود ماكس، الذي لم يتمكن من الهروب بعد.

“ماكس.”

ماكس، الذي كان يزحف عبر فتحة الهروب، بدا عليه الذعر. لم ينطق فلينت كلمة أخرى بل أخرج خنجرًا ورماه، فسقط أمام قدمي ماكس تمامًا. لم يستطع ماكس إلا أن يصرخ.

“لن أقولها مرتين.”

بناءً على تحذير فلينت، ظهر ماكس. تعرّف عليه فلينت، إذ كان يتردد على مكتب إليانا باستمرار، اصطحب فلينت إليانا إلى الطابق السفلي واختبر ماكس.

“ما الذي خططتَ له مع الدوقة الكبرى؟”

إذا فتح ماكس فمه فلينت سوف يقتله على الفور.

“أخبرني، وسأفكر في إنقاذ حياتكَ.”

بدا وجه فلينت مهددًا. شعر ماكس أن كل شيء قد ساء. حاول النظر في عيني إليانا، لكن فلينت حجب نظر إليانا. فتح ماكس فمه، لكنه أغلقه على الفور.

“-يبدو أنكَ تريد الموت.”

في مواجهة تهديد فلينت، تدخلت إليانا.

“فلينت.”

“لدي أشياء أريد مناقشتها معه بشكل منفصل.”

قاطعها صوت فلينت البارد. 

لم تستطع إليانا معاودة الحديث تحت نظرة فلينت الحادة.

شد ماكس على أسنانه واستل الخنجر.

“لا يهم إن من الأفضل أن أموت بهدوء.” 

وبينما كان ماكس على وشك أن يلوح بالخنجر، ركله فلينت في معصمه.

“أوه!”

طار الخنجر وسقط على الأرض مدويًا. تأوه ماكس، الذي كان على الأرض، وهو يمسك بمعصمه بدا وكأنه كُسر.

“إذا كنتَ تريد إخفاء هويتكَ، لم يكن ينبغي عليكَ استخدام هذا الخنجر.”

وكان الخنجر يحمل علامة نقابة أستا.

“ماذا اخبرتكَ أستين؟”

أمام تهديد فلينت، لم يستطع ماكس إلا أن يذرف الدموع. فكشف هويته جعله يشعر بالرعب.

“النقابة لن تسامحني. لذا، كل ما تبقى لي هو…..”

“لا ماكس!”

اندفعت إليانا للأمام ودفعت منديلًا في فمه. الصبي، الذي كان على وشك أن يعض لسانه، لم يقاوم وعض المنديل بطاعة. في الواقع، لم يُرِد ماكس الموت.

في النهاية، لم تتمكن إليانا من تحمل الضغط وتحدثت.

“سأخبركَ بكل شيء. لكن أرجوك أنقذ حياة هذا الصبي!”