غاضبًا من تعليقات إليانا الساخرة، قال فالديمار بانزعاج.

“كيف لي أن أعرف أن مارسيل سيكون محظوظًا جدًا ويعيش كل هذه المدة؟ هل نجا من السم؟ ظننتُ أنه سيموت.”

“کن صريحًا هدفكَ الحقيقي لم يكن الأمير السابع، بل الأمير الثاني. إرسالكَ قتلة لتخريب الاجتماع يزعجني كثيرًا.”

عبست إليانا بعد أن قالت ذلك. 

“كان من المفترض أن تقضي على باستيان ومارسيل في طريق العودة، فلماذا أفسدتَ الأمر في الشمال؟”

“الدوقة الكبرى، هذا الوحش اللعين تسبب لي أيضًا في الكثير من الأذى. مات عدد من أفضل قتلة نقابة أستا، وأُسر أحدهم، فكانت أستين على وشك أن تمرض. إضافة إلى ذلك، ستكون مشكلة كبيرة إذا أدرك فلينت أن القاتل عضو في نقابة أستا.”

اقترح فالديمار على أستين أن تلتقي بفلينت، لأنهما كانا صديقين، لكن أستين رفضت.

[يبدو أن اللورد فلينت لن يقبل بصفقة كهذه علينا حل هذا الأمر بطريقة ما، حتى لو تطلب الأمر إقناع السيدة إليانا.]

“لهذا السبب طلبتُ منكَ قتل الأمير باستيان في طريق العودة. كيف ستتحمل المسؤولية، أليس كذلك؟”

كان فالديمار متوتر للغاية بشأن أستين مؤخرًا. إضافةً إلى ذلك، كان القاتل المأسور أحد أقرب مساعدي أستين، لذا كانت مكتئبة.

“الدوقة الكبرى، ماذا تريدين؟ أخبريني ما تريدين.”

عندما استخدم فالديمار نبرة رسمية، ردت إليانا أيضًا بنفس الطريقة.

“لا أعلم ماذا يستطيع الأمير الذي لا يستطيع حتى الاهتمام بالأمير السابع أن يفعل.”

“لستُ من النوع الذي يغسل يديه بعد تلقي شيء في المقابل، أعتقد أن المعلومة قد أعطيت بالفعل، لأن مارسيل كاد أن يقتل.”

أعطته إليانا معلومات عن إمبراطورة زاكادور. لم يصدق فالديمار ذلك، لكنه تحرى الأمر وتأكد من صحته.

“كلام الدوقة الكبرى كان صحيحًا. لم أكن أظن أن جلالتها الإمبراطورة، لديها مثل هذه الهواية….”

كانت إمبراطورة زاكادور تدير قاعة قراءة سرية. كانت تمارس فيها هواية سرية لدرجة أن خدمها لم يكونوا على علم بوجودها. كانت الكتب التي تُقرأ في غرفة المعيشة روايات رومانسية. حتى أن هناك روايات عن الحب، مما أثار دهشة فالديمار وأعجب بذكاء إليانا.

“كيف عرفت الدوقة الكبرى بهذا الأمر؟”

ابتسمت إليانا دون أن تنطق بكلمة. لم تستطع أن تقول إنها كانت عضوةً في تلك القاعة في حياتها السابقة.

“لكن كيف لي أن أستخدم شيئًا كهذا لعزل الإمبراطورة؟ مع أن هذا لا يليق بإمبراطورة الإمبراطورية، إلا أنه ليس سببًا لعزلها.”

“لو كنتَ تريد خطة نهائية، كان عليكَ القضاء على الأمير السابع قبل الثاني.”

سخرت إليانا، معتقدة أنه عديم الخجل لأنه يريد الحصول على شيء مقابل لا شيء.

“انشغل بأمورك الخاصة من الآن فصاعدًا. كيف لي أن أتدخل في المنافسة على عرش زاكادور كأجنبية؟”

“ماذا؟ قلتِ إنك ستدعميني، لكنكِ قاسية جدًا.”

“إذا لم يتمكن الإمبراطور المستقبلي من التغلب على مثل هذه العقبة بمفرده فكيف يمكنه أن يفعل أشياء عظيمة؟”

بدا وكأنه يحب كلمة الإمبراطور المستقبلي، حيث ابتسم فالديمار من الأذن إلى الأذن.

“ربما تريد الدوقة الكبرى أن يصبح زوجها إمبراطورًا؟ أجد التعامل مع فلينت هوارد أسهل من التعامل مع ذلك العاهرة هيريس فيانتيكا.”

رفعت إليانا حاجبها. 

“أتظن زوجي خصمًا سهلًا؟” 

قالت دون أن تخفي استياءها.

“ولي عهد فيانتيكا ليس من شأن أمير دولة أخرى أن يتدخل فيه. إضافة إلى ذلك، زوجي لا يرغب في هذا المنصب.”

تذكرت إليانا الانفعال الذي غمر عيني فلينت عندما تحدثا عن العرش. كان مزيجًا من الغضب والرفض.

“لا يوجد سبب يمنع فلينت هوارد من أن يصبح إمبراطورًا. فهو أيضًا من العائلة الإمبراطورية.”

“ولي عهد فيانتيكا هو صاحب السمو هيريس. زوجي لا ينوي التمرد، فلا تذكر ذلك.”

ذكر فالديمار وفاة ولي العهد جد فلينت بنبرة ذات معنى.

“ربما يموت ولي العهد هيريس فجأة، مثل ولي العهد ألفونسو.”

“لا أظن ذلك. سمو الأمير هيريس بصحة جيدة جدًا.”

إليانا، التي ردت بلا مبالاة، نظرت إلى الحجر السحري في الكرة البلورية: “هل سينقطع الاتصال إذا أزلته؟” 

لم يتر الحديث مع فالديمار سوى انزعاجها وبدا بلا جدوى.

“سأقدم لكِ عرضًا مغريًا، الدوقة الكبرى.”

كانت إليانا على وشك أن تلمس الحجر السحري لقطع الاتصال، لكن فالديمار قال شيئًا جعلها تتردد.

“إذا أطلقتِ سراح القاتل، سأطلب من والدي أن يقوم بالتكفير عن موت إيزابيلا روسانا بشكل لائق.”

“أولًا طلبت مني قتله، والآن تريد أن أطلق سراحه هل هو أحد شركاء أستين؟”

بدا فالديمار مذهولاً للحظة. لقد أصابت إليانا كبد الحقيقة، ردت ساخرة.

“أخبرها أنها ستدفع ثمن تلاعبها بحاكم الشمال. سأبقي الأمر سرًا عن فلينت. هذا أعظم إخلاص يمكنني إظهاره لها.”

“أنتِ غير حساسة جدًا. أستين معجبة بكِ كصديقة مقربة.”

“أنا أُقدّر أستين كصديقة.”

لقد كان فالديمار مذهولاً.

“بقدرات الدوقة الكبرى، يمكنكِ إحضار أي جثة وتزييف موت القاتل. أليس من الشائع أن ينتحر القتلة المأسورون؟”

“هل هو شقيق أستين؟ أي نوع من النقابات يستقبل قتلة يفشلون في مهمتهم؟ أخبر أستين بوضوح، بقلبها الرقيق، لا يمكنها قيادة نقابة بهذا الحجم؛ فهي تُعيق أتباعها.”

بصفتها قائدة النقابة، كانت أستين قاسية القلب. طلبت من فالديمار القضاء عليه سرًا حتى لا يكتشف فلينت الأمر، لكن فالديمار فكر في أستين المكتئب وأراد إعادة القاتل حيًا.

“هل يمكنكِ إرضائي، معتقدةً أنكِ تقدمين لي خدمة كبيرة كإمبراطور زاكادور المستقبلي؟”

“كيف لي أن أعرف إن كنتَ ستصبح إمبراطورًا أم لا؟ لا أراهن.”

“لقد قلتُ للتو أنني سأصبح الإمبراطور.”

وقال فالديمار في إحباط.

“لذا أخبريني ماذا تريدين.”

“أنتَ وقح جدًا لشخص يطلب مني معروفًا. هل يمكنني قطع الاتصال بكسر الحجر السحري؟”

توقفت إليانا وهي تبحث عن سكين في ملابسها: “أين ذهب؟” 

حينها فقط أدركت إليانا. لقد فقدته عندما تشاجرت مع مارسيل في الحديقة.

“يا إلهي! حسنًا سأتوسل إلى أبي أن يعوض زوجة الأمير السابع تعويضًا عادلًا عن وفاتها.”

“من لا يستطيع التوسل إليه؟ انسَ الأمر. سأتحدث مع الأمير باستيان.”

ونظرت إليانا إلى فالديمار في الكرة البلورية. 

“ماذا ستفعل إذا أخبرتكَ أنه لن يقبل ذلك؟ وزوجة الأمير السابع… لم يقام قداس الزفاف، وقال الأمير السابع إنهما لم يُقيما ليلة زفافهما. لم يكن هذا الزواج صحيحًا أبدا.”

“هذا المجنون… أوه، حسنًا سأتأكد من محو أختكِ من سلالة الإمبراطورية.”

“أخبرني بخطتكَ بالتفصيل أولا، كيف ستعوض وفاة إيزابيلا روسانا؟”

سأل فالديمار بجدية.

“ماذا تريد؟”

“أريد أن يكون على شكل إقليم برايتون. هذا الأفضل.”

لمحت إليانا إلى رغبتها، لكن خلافًا لتوقعاتها، لم ينزعج فالديمار عند سماعه اسم برايتون. بل رد بهدوء.

“ستحصلين على برايتون بعد اعتلائي العرش. إنها مسألة حساسة ويصعب التطرق إليها الآن.”

“يبدو أنكَ ستنكر ذلك لاحقًا.”

“لا، أعدكِ بالنيابة عني. لا أفهم لماذا يتقاتل الجميع على تلك الجزيرة. الأموال التي تنفق عليها هدر.”

حدقت إليانا لترى ما كان يفعله، لكنها استسلمت لأن الأمر كان صعبًا من خلال الكرة البلورية.

“حاليًا، سأمنحكِ تعويضًا سخيًا على شكل مال. على مستوى البلاد.”

“أثق أن الإمبراطور المستقبلي لن يخدعني.”

بعد ذلك سألته إليانا بفضول كيف سيقنع الإمبراطور ألكسندر، تاركةً فالديمار منهكًا تمامًا.

أراد أغلاق الكرة البلورية، بدا فالديمار متعبًا للغاية ولكن أراد إشباع فضوله الأخير.

“بالمناسبة، الدوقة الكبرى، لماذا تريدين موت مارسيل لهذه الدرجة؟ سمعتُ أن مارسيل خاطر بحياته لإنقاذكِ خلال هجوم الوحش.”

لكن إليانا ردت بكسر الحجر السحري. انقطع الاتصال فورًا، واتصلت إليانا بماكس لتعطيه الكرة البلورية.

“همم، عليّ طرد باستيان أولا. لا فائدة.”

شن فالديمار حملة لتشويه سمعة باستيان، بينما حصلت إليانا على تعويض كبير من زاكادور. وقد حقق كلاهما نتائج مرضية. إذا وفّى فالديمار بوعده، فإن إليانا ستعطيه خطة لاغتيال الإمبراطورة.

“جين، أريد الاطلاع على محضر الاجتماع مع وفد زاكادور، أحضري لي نسخة للاستخدام الداخلي.”

بأمر إليانا، أحضرت جين لها فورًا دفتر يوميات الاجتماع، كان الدفتر الداخلي مليئا بالملاحظات، ولم يُحذف منه أي كلمة. أخذت إليانا ريشة وبدأت بنسخ النص، قلدت خط المؤرخ حتى لا يُكتشف. كانت إليانا تتميز بمهارة الخط السريع وتقليده في حياتها السابقة، استخدمت هذه المهارة لخلق تناقضات في الحروف. واصلت إليانا الكتابة بقلمها حتى الفجر. سلّمت النسخة إلى لينا. سيستخدم فالديمار محتويات تلك الوثيقة لتحقيق النتائج التي يرجوها.

بعد أن تأكدت من نوم فلينت، غادرت إليانا الغرفة بهدوء. ماكس، الذي كان ينتظرها، قادها بحذر إلى القبو. لم يصادفوا أي خدم في طريقهم إلى الزنزانة. كان جين وماكس قد انتهيا من ذلك بالفعل. ألقت إليانا نظرة على الحارس الذي كان نائمًا بعمق، واقتربت من بوابة حديدية. عندما أخبرت إليانا أستين عبر ماكس، أنها ستترك القاتل يفلت، قدمت لها أستين جثة تشبه جثة القاتل. كما أطلعت إليانا على خطة لتجنب أي مشاكل لاحقًا.

حاول القاتل الذي كان على وشك الهرب، إخفاء وجهه. لكن إليانا مدت يدها ونزعت غطاء رأسه.

“نحن نعرف بعضنا البعض بالفعل، أليس كذلك؟”

رغم أن التعذيب الوحشي أفقده جاذبيته، إلا أن إليانا تعرفت على الشخص. تنهد القاتل بعمق.

“جين، تعالي وسلّمي عليه هل تتذكريه؟”

عند سماع كلمات إليانا، اتسعت عينا جين وصرخت.