أدرك فلينت أنه ليس هو فقط بحاجة إلى الراحة، بل إليانا أيضًا، ولذلك، ربّت على ظهرها. هذه المرة كان يأمل أن يكون هو أيضًا مصدر راحة لها، كما كانت مصدر راحة له.

نهض مارسيل حاول مرؤوسه ثنيه، قائلاً إنه بحاجة إلى الراحة، لكنه غادر الغرفة. 

كان مارسيل قد كلف ساحر ظلام باستدعاء عدد كبير من الوحوش في الشمال. وأمره تحديدًا بالتجمع في قاعة الاجتماعات. وفي هذه العملية، دمرت الوحوش إقطاعيتين بالكامل. لم يكترث مارسيل بالدمار الذي لحق بالإقطاعيات لم يشعر بالذنب، رغم الخسائر الفادحة وتدمير الإقطاعيات بل على العكس، كان يُسليه التفكير في الصداع الذي سيُسببه ذلك لفلينت هوارد.

“بهذا، أدركت إليانا مدى خطورة الشمال وجفافه. إضافة إلى ذلك، كان نبلاء الشمال الكبار متغطرسين ووقحين وعديمي الفائدة. ولكن من هو الوغد الذي أرسل القتلة؟ هل كان فالديمار؟”

صر مارسيل على أسنانه. 

“لقد تزامن هجوم الوحوش وهجوم القتلة. بما أن الهدف كان باستيان، فمن المرجح جدًا أنه فالديمار.” 

مع ذلك، تذكر مارسيل أن بعض القتلة حاولوا قتله. في ذلك الوقت، لم يكن مارسيل معروفًا، لذا لم يكن لديه أعداء، كان إخوته يحسدونه على حب الإمبراطور له.

ارتجف مارسيل خوفًا من فكرة أن خنجرًا مسمومًا أصابه كان موجهًا لباستيان، وأثار غضبه فكرة أن إليانا استخدمته درعًا بشريًا لحماية باستيان. خطة اختطاف إليانا مجددًا، وسط فوضى هجوم الوحش تلاشت تمامًا. كاد مارسيل أن يدخل في غيبوبة بسبب السم، أو حتى يموت، لولا الرعاية الطارئة السريعة. إضافة الى ذلك ظهره، الذي أُصيب به أثناء حماية إليانا من ذلك الوحش، لا يزال يؤلمه.

“اللعنة عليكَ أيها الكيميرا. لماذا هاجم تلك المرأة فجأة؟”

وبينما كان مارسيل يُسرع فكر في توبيخ ساحر الظلام. 

“أريد أن أذهب لأُعزي إليانا، التي لا بد أنها تبكي وحدها. كان من حسن حظي أنني نجحتُ في بث الشعور بالذنب في إليانا، فرغم تظاهرها بالعقلانية والهدوء، إلا أن لديها نقطة ضعف، لذا كان ذلك سيجدي نفعًا.” 

لكن صورة إليانا، وعيناها الممتلئتان بالدموع واليأس، ظلت تتجلى في ذهن مارسيل.

“يا إلهي! ما كان ينبغي لي أن أرى هذا الوجه….”

أحبَّ مارسيل دموع إليانا. لم يكن ذلك لمجرد جمال بكائها، بل ذكّره ببراءتها ونقائها عندما التقيا لأول مرة في لينسغين.

“تركتُ نفسي وترددتُ بقدر ما أحببتها وما إن اتخذتُ قرارًا، حتى رق قلبي بلا رحمة عند رؤية دموع إليانا. ألم يحدث الشيء نفسه الآن؟ مع أنها هي من حاولت قتلي.”

لم يستطع الصمت عندما تذكر مارسيل حزنها أراد أن يمسح دموعها ويواسيها، كما فعل في حياته السابقة.

“هل يمكنني استغلال رقة قلبها لإغوائها مجددًا؟ هل يمكنني أن أشرح لها أنني في حياتي الماضية كانت لي أسبابي أيضًا، وأن هذا أفضل ما أستطيع فعله، وأُقنعها؟ ثم أقتل ذلك الرجل فلينت هوارد وأرحل.”

غارقًا في أحلامه، توجه مارسيل خلف النافورة. وبينما كان يبحث عن مكانها، وجد فلينت وإليانا. تجمّد وجه مارسيل فجأة.

تبادل فلينت وإليانا النظرات بشغف، رأى فلينت يمسح دموع إليانا التي كانت تبلل خدها. كانت نظرة إليانا نحو فلينت دافئة للغاية. كانت عيناها الزمرديتان المليئتان بالرطوبة مليئتين بالثقة والحنان. عرف مارسيل تلك النظرة. 

“كيف لا وقد رأيتها مرات لا تحصى في حياتي السابقة؟ كانت تلك نظرتها النظرة التي كنتُ أعتبرها أمرًا مفروغًا منه…..”

ابتسمت إليانا ابتسامة صافية ابتسامة ساحرة، كأن زهرة تتفتح على وجهها الملطخ بالحزن. كأنها عاشقة.

تذكر مارسيل إن إليانا لم تبتسم هكذا منذ زمن طويل. ربما رأى ابتسامة مماثلة عندما همسا بكلمات الحب ووعدا بعضهما البعض بالأبدية. لكن إليانا الآن ابتسمت بسعادة أكبر مما كانت عليه آنذاك مع مارسيل، الذي عرفها منذ زمن طويل. كان مارسيل يعلم ذلك يقينًا. كان وجهًا لم تظهره إليانا لمارسيل من قبل. ثقة لا حدود لها، ومودة عميقة، وشعور بالاستقرار بين فلينت وإليانا، بدت إليانا في غاية السعادة.

في حياتها السابقة انفصلت إليانا عن والدها ووجدت الاستقرار مع مارسيل، لكن القلق لم يفارقها تمامًا. كان مارسيل يعلم أنه عندما تشعر إليانا بالقلق، ستتمسك به حبًا. لذا منحها كل الحب الذي تحتاجه، وشعر بالفخر عندما عانقته. أحيانًا، كان مارسيل يشعر بالإحباط لأنه لم يستطع توفير الاستقرار الذي تحتاجه. كان متشائمًا بشأن وضعه.

“لكنها… كانت تجد الاستقرار في أحضان رجل آخر، وليس ذراعيّ. لقد تغيرت ليا.”

في الواقع، لاحظ مارسيل أن إليانا تغيرت منذ أن التقيا مجددًا. حتى أنها لم تعد تخاطبه رسميا الآن. كان مارسيل قد علم إليانا البريئة والضعيفة وصاغها على هواه. وكان من فضل مارسيل أيضًا أن تصبح إمبراطورة عقلانية وباردة. كان مارسيل يعتقد أن إليانا اليوم قد تشكلت بفضل الوقت الذي قضياه معًا.

“إذًا، هل غيّرها ذلك الوغد من الشمال؟” 

ثار غضب مارسيل عندما أدرك ذلك.

داعب فلينت شعر إليانا الوردي بيده، وقبّله برفق. ثم رفعت إليانا وجهها عن صدر فلينت، مدت يدها ووضعتها على خد فلينت. ثم مال فلينت نحو إليانا والتقت شفتاهما.

قبض مارسيل قبضتيه انغرست أظافره في راحة يده، تاركة أثرًا عميقًا، غشيت عيناه بالغيرة، وارتجف جسده غضبًا.

“لماذا لم يقتل ذلك الوحش ذلك الوغد اللعين من الشمال؟”

كان مارسيل غاضبًا.

“لقد عاد هذا الوغد في الوقت المناسب لسرقة ما هو مُلكي.”

بعد أن سمَّم مارسيل إليانا في حياته السابقة، دفنها في قلبه. ظن أنه يستطيع العيش بدونها. لكنه كان مخطئًا. مع مرور الوقت، ازداد شوقه إليها. كان يفتقد إليانا بشدة لدرجة أنه بالكاد يستطيع التنفس. لذلك كان يجذب نساء بشعر وردي إلى غرفته. لكن كلما فعل ذلك، شعر بالفراغ أكثر. مارسيل، الذي كان يعيش في دوامة الكحول والمخدرات، واجه أوقات خطيرة. بدأت إمبراطورية زاكادور بالتراجع عندما تخلى الإمبراطور عن واجباته. 

استلّ إمبراطور فيانتيكا، فلينت هوارد سيفه على زاكادور وأعلن الحرب. وعندما دخل الإمبراطور فلينت قصر زاكادور الإمبراطوري، كان مارسيل يحتضن رفات إليانا.

[هل هذه بقايا إليانا روسانا، كنز الإمبراطور المجنون؟]

كانت نظرة فلينت الباردة مليئة بالاحتقار والاشمئزاز تجاه مارسيل

[استرجعهم. إنها فيانتيكان، التي ماتت بائسة على يد زاكادور الغادر. سأُكرم روحها بموت الإمبراطور زاكادور.]

حتى وهو على شفا الموت، شعر مارسيل بالسخط لم يكن ليسمح بأخذها منه.

[كانت إليانا زاكادور رفيقتي وإمبراطورتي. إنها إمبراطورتي! لا! تلك المرأة مُلكي! لا….]

قام الإمبراطور فلينت شخصيًا بقطع رأس الإمبراطور مارسيل وأخذ رفات الإمبراطورة إليانا.

شعر مارسيل بالإهانة كلما تذكر تلك اللحظة. لم يستطع نسيان صورة فلينت وهو يسرق رفاتها.

“والآن، نفس ذلك الوغد قد أخذ زوجتي التي كانت لا تزال على قيد الحياة.”

اتخذ مارسيل قرارًا.

“سأقتل فلينت هوارد وأستعيد إليانا. وسأنزع اسم هوارد وأُعيد لها اسم زاكادور.”

علق اجتماع فيانتيكا وزاكادور مؤقتًا بسبب هجوم الوحش الهائل. صرخ باستيان الذي عانى من هجوم القتلة والوحوش في آن واحد، بأنه كان خائفًا للغاية. بما أن فيلا عائلة راسل، حيث كان الوفد يقيم، قد دُمرت، فقد انتقلوا للإقامة في قصر الدوق الأكبر هوارد. أعرب فلينت عن استيائه من اضطراره للسماح لأحد أفراد عائلة زاكادور بالدخول إلى منزله، لكنه وافق في النهاية على الطلب.

“سيعودون إلى المنزل قريبًا. انتظر قليلًا.”

لقد عزته إليانا، لكن فلينت اشتكى.

“الأمير الثاني يحبس نفسه في غرفته مؤجلاً عودته مرارًا وتكرارًا، كان عليهما البقاء في قصر الماركيز سيكلامين…..”

“هذا غير ممكن. ماركيز سيكلامين منشغلون بمعالجة الأضرار. وبما أن عائلة الدوق الأكبر هوارد مكلفة باستضافة الوفد، فعلينا القيام بذلك بأقصى درجات التفاني حتى النهاية.”

ما قالته إليانا كان صحيحًا تماما لهذا السبب لم يستطع فلینت طرد باستیان والآخرين.

“أريد التحدث مع الأمير باستيان، لكنني لا أعرف ما يفعله وهو محبوس في غرفته. لم أتوقع أن يكون جبانًا لهذه الدرجة…..”

عند سماع كلمات إليانا لف فلينت فمه وقال.

“هذا الرجل كالثعلب الماكر. لا بد أنه يدبر أمراً ما. ألقى أليكس القبض على أحد القتلة ذلك اليوم، لذا يرجح أنه يريدني أن أُسلّمه.”

في ذلك اليوم، وبينما ظهرت الوحوش واندلعت الفوضى، أمر فلينت بملاحقة القتلة. وتمكن أليكس من القبض على أحدهم.

“هل اعترف بمن هو وراء كل هذا؟”

عند سؤال إليانا، هز فلينت رأسه. مع أنه لم يستطع استجوابه مباشرة لانشغاله بمعالجة الأضرار التي لحقت بالقصر، قيل له إن القاتل لم يقل شيئًا.

تذكرت إليانا الرسالة التي تلقتها سرًا من فالديمار، كانت الرسالة موجهة من أستين، وتضمنت طلبًا بقتل القاتل المأسور.

“هذا مضحك. لماذا أساعده؟”

كتبت له إليانا ردًا موضحةً النقطة الأساسية هي أنه كان وقحًا لمطالبتها بالاهتمام بالقاتل بينما لم يستطع حتى قتل مارسيل. ثم ظهرت كرة بلورية في من جيب ماكس.

وبينما كان فلينت يتجه مرة أخرى لإعادة بناء الإقطاعية، تحدثت إليانا مع ماكس.

“ما هذا؟”

“إنه جهاز اتصال سحري طوره البرج السحري مؤخرًا. أراد عميلنا التحدث مع سموكِ، لكن بما أنه لا يستطيع التوجه شمالاً، فقد أرسل لكِ هذا الجهاز.”

كانت الكرة البلورية مغروسة بحجر سحري. وضع ماكس الكرة البلورية على ورقة مرسوم عليها دائرة سحرية. ثم عض إصبعه فسقطت منه بضع قطرات من الدم. أضاء الحجر السحري، وامتصت الكرة البلورية الدم. رأى ماكس الكرة البلورية تهتز فغادر الغرفة. وسرعان ما ظهر وجه فالديمار في الكرة البلورية.

“يعمل بشكل جيد. هل تسمعيني؟”

“نعم أسمع وأرى جيدًا.”

رد فالديمار بسخرية على رد إليانا البارد.

“سأدخل في صلب الموضوع. مهما ضغطتِ على القاتل، لن تحصلي على أي دليل.”

“أعلم. لم ينطق بكلمة.”

“لذا أطلب منكِ قتله. افعلي ذلك الدوقة الكبرى.”

“يبدو أن تسليمه للأمير الثاني سيوقعكَ في مشكلة، ماذا لو رفضتُ؟”

عبس فالديمار وقال بصوت قاتم.

“هل ستفعلين ما يريده باستيان بعد كل شيء؟”

“لقد اتخذتُ هذا القرار لأن مصالحنا متوافقة. لماذا يريد الأمير الثاني هذا؟”

“الدوقة الكبرى هوارد، أحذركِ… إذا كنتِ تريدين العيش لفترة طويلة، فلا تتورطي في المنافسة على عرش زاكادور.”

عندما تحدث فالديمار بوقاحة، أسقطت إليانا أيضًا الإجراءات الرسمية وردت ببرود.

“فالديمار زاكادور، سأقدم لكَ بعض النصائح أيضًا. إذا كنتَ ترغب في مواصلة التنفس، فابق بعيدًا عن منطقتي.”

لمعت نية القتل في عيني فالديمار. 

“طلبتُ منكَ بوضوح القضاء على الأمير السابع. ولم تستطع حتى فعل ذلك الشيء البسيط كما ينبغي. والآن تريدني أن أتولى أمر البقايا؟ افعل ذلك بنفسكَ. هل أنا تابعة لكَ؟”