“ثم اذهب لإنقاذهم…..”

توقفت كلمات فلينت عندما رأى المنزل الذي كان الفارس يشير إليه. كان مدمرًا لدرجة أنه كان من الصعب تصديق وجود أي شخص لا يزال على قيد الحياة بداخله. على الأرجح أن الوالدين تمكنا من إخراج ابنهما قبل انهياره. الطفل الذي تم إنقاذه، رغم تلقيه العلاج، ظل يبكي بحرقة ويتوسل للطبيب لإنقاذ والديه اللذين كانا داخل المنزل.

لم يكن هناك ما يكفي من الأفراد بدا الفارس في غاية الضيق. عادةً، ما كان هذا الطلب ليصل إلى فلينت وكان سيرفض، لكن الفارس بدا وكأنه رضخ لطفل.

“افعلها. يجب أن نستعيد جثتي الوالدين.”

“سأعود حالما أنتهي من المهمة.”

أشرق وجه الصبي عندما سمع أنهم سيبحثون عن والديه في المنزل المنهار. ركض الصبي وجثا على ركبتيه قائلًا:.

“شكرًا لكَ يا دوقنا العظيم. شكرًا جزيلًا لكَ!”

لم يجب فلينت وانصرف. لم يكن يستحق شكر ذلك الصبي. سيُصاب باليأس عند علمه بوفاة والديه.

عندما رأى فلينت الطفل، خطرت في باله صورة بافل، كان في نفس عمر ذلك الطفل.

مات بافيل وهو يحمي شارلوت التي كانت عاجزة أمام الوحش وهي تُلقي تعويذة. صد الوحش سيف الصبي الأخرق، وأزهق روحه بضربة واحدة.

ظلت المحادثات التي أجراها فلينت مع بافيل تظهر في ذهنه، مما سبب له الحيرة.

[أخي فلينت، أنا… هل يمكنكَ من فضلك رؤية مهاراتي في المبارزة؟ لا، سأبذل جهذا أكبر لأتحسن، ثم سأطلب منكَ توجيهي!]

الصبي الذي اقترب بخجل ليرى تدريب فلينت، هرب حالما التقت عيناه بنظرة فلينت واستدار فلينت دون أن يوقفه.

شد فلينت على أسنانه وهو يتذكر تلك اللحظة: “هل كان من الصعب رؤية ولو جزء بسيط من مبارزة سيفه؟ لماذا لم أوقفه؟”

لم يكن فلينت يكن أي ود لبافيل كان يراقبه فقط من باب الواجب، لأن إليانا طلبت منه رعاية ابن عمه.

[أخي، أنا… لا أستطيع الوصول، هل يمكنكَ أن تعطيني كتابًا؟]

[تفضل. يمكنكَ طلب المساعدة من خادم.]

في تلك اللحظة، كان بافيل مع خادم في المكتبة. كان طلبه إحضار الكتاب محاولة من الصبي للتقرب من ابن عمه. عرف فلينت ذلك، لكنه وضع حاجزًا لأن بافيل كان الابن الذي يكرهه الإمبراطور ليوبولد. لم يكن من الممكن التنبؤ بموعد قتله بنزوة الإمبراطور. ربما أمر إمبراطوري سري يأمر فلينت بتلويث يديه بدم ذلك الطفل. حتى لو نشأ بافل سالماً معافى، إذا أصبح جشعاً، فإن هيريس، الذي سيصبح إمبراطور، يمكن أن يأمره بالقضاء عليه. لهذا السبب، لم يرد فلينت التعلق ببافيل. لكن بالنظر إلى الوضع الراهن، بدا أنه قد بالغ في عاطفته تجاهه. لولا ذلك، لما ندم فلينت على عدم لطفه مع ذلك الطفل لم يقل كلمة طيبة، ولم يتواصل مع ذلك الصبي الوحيد، ولم يكن أكثر حنانا… ظل هذا يطارده.

نظر فلينت إلى النهر حيث كانت الجثث تطفو. فقد النهر صفاءه وتحول إلى لون أحمر دموي، شوهد الناس يكافحون للبقاء طافيين في الماء. قفز بعض الرجال الأقوياء إلى النهر، مربوطين بالحبال حول خصورهم، لإنقاذهم. كما انحنى الناجون وشكروه.

مرة أخرى، ركب فلينت بعيدًا بوجه بارد، دون الرد.

“لقد سئمتُ.”

رغم أن هذا كان شيئًا يمر به كل عام، إلا أن الغضب كان يغلي في داخل فلينت. 

فكر فلينت: “هل لأن أضرار هذا العام كانت واسعة النطاق على نحو غير معتاد؟”

أراد فلينت أن يصرخ فيهم ليتوقفوا عن شكره. حتى في خضم كل هذا كان عقله يحسب مقدار القوى العاملة والموارد التي ستكون مطلوبة لإعادة الإعمار. وكان حجم الأضرار واحدًا من الأسوأ في تاريخ الشمال، حيث تجاوز ضعف الميزانية المخصصة لإزالة الوحوش وإعادة إعمار المنطقة هذا العام.

[قوة الشمال لم تعد كافية.]

لم يُرِد فلينت قبول كلام إليانا. كان القضاء على الوحوش واجبًا على الشمال وكان على الشمال تحفل المسؤولية بقوته الخاصة. حتى بدون مساعدة العائلة الإمبراطورية الشمال.

[الشمال أيضًا هو إقليم تابع لإمبراطورية فيانتيكا ويقع تحت حكم الإمبراطور فيانتيكا، فلماذا إذًا هو التزام حصري للشمال؟]

لعن فلينت تحت أنفاسه عندما تذكر كلمات إليانا.

[هل فكرتَ يومًا أن المسؤولية أمر غير طبيعي؟ ولا مرة واحدة؟]

تمتم فلينت في نفسه: “كيف لم أفكر في الأمر؟ كيف لم أعرف؟ أنا من الشمال، لكنني لم أولد هناك.”

على عكس غيره من الشماليين، لم يعتاد فلينت على مشكلة الوحوش.

فكر فلينت: “عرفتُ أن الأمر غير عادل.”

بصفته سيد الشمال، كان من الصواب أن يطلب فلينت من الإمبراطور دعمًا لمستقبل شعبه، كان من الصواب أيضًا التفاوض مع العائلة الإمبراطورية، نظرًا لتعرض الشماليين لمعاناة سنوية من الوحوش، لكن فلينت تجاهل الأمر بدافع الكبرياء. عاش فلينت في خضوع وطاعة للإمبراطور ليوبولد، لكنه لم يرد أن يتوسل إليه لدعم الشمال.

أخبرته إليانا أنه ليس توسلاً، بل طلب مشروع. أخبرته بهدوء أن دوق الجنوب بوهارنيه الأعظم، كلما حدث أمر ما في الجنوب، كان يطرق باب القصر ويطالب بالأموال بفخر. لكن بالنسبة لفلينت، بدا هذا التصرف توسلاً كان وضع دوق بوهارنيه الأكبر مختلفًا عن وضعه. لم يُرِد فلينت أن يدين للإمبراطور ليوبولد بأي شيء. كان الأمر نابعًا من شعوره الشخصي فحسب. 

فكر فلينت: “خلط المشاعر الشخصية بمسألة عامة. كان ذلك دنيئًا جدًا، تظاهرتُ بالنبل، لكنني في الحقيقة لم أكن كذلك. لم أكن أستحق مديح الشماليين. لو كنتُ سيدًا عظيمًا للشمال حقًا… لاتخذتُ القرار الصحيح. حينها كان سيبقى المزيد من الجنود في الشمال للدفاع ضد الوحوش، ولما مات السكان ولما تمزق جسد بافيل الهش على يد وحش.”

ارتسمت على وجه فلينت نظرة تشاؤم قاتمة.

“سأعود إلى الساحة. أيها الفيكونت كارتريت، أنتَ من سيتولى القيادة هنا.”

“نعم يا دوقنا العظيم.”

انفصل فلينت عن المجموعة وحيدًا واستدار. ولأول مرة، لم يستطع تحمل الشعور بالذنب والفراغ، وهرب من الواقع.

عاد فلينت إلى الساحة بقلب مثقل استقبله غيلبرت بنظرة دهشة.

“دوقنا العظيم، هل عدتَ؟”

كان وجه فلينت كما هو دائمًا، لكن عينيه كانتا داكنتين للغاية. كان صوته منخفضًا وكئيبًا بشكل خاص.

“أين ليا؟”

لأنها كانت زوجته، كانت توبخه على عدم طلبه دعم العائلة الإمبراطورية في حل الوضع في الشمال. كان يرغب في سماع كلماتها القاسية ليتنفس الصعداء. كان يشعر بانزعاج شديد وارتباك لم يكن هناك من يجرؤ على توبيخ سيد الشمال، لكن إليانا، زوجته وسيدة الشمال، كانت قادرة على فعل ذلك.

فكر فلينت: “في الحقيقة… لقد افتقدتها كثيرًا.”

“قالت إنها ستكون خلف النافورة…. سأتصل بالسيدة جين للتأكد.”

“لا داعي لذلك. سأجدها بنفسي.”

تراجع غيلبرت أمام وجه سيده المتلهف. ركض فلينت خلف النافورة. وما إن رأى ظهر إليانا حتى ترجّل وتبعها.

“ليا.”

هرع فلينت إليها وعانقها من الخلف.

“لقد كنت على حق.”

لف ذراعيه القويتين حول كتفي إليانا ووضعت رأسها في حضنه.

“لماذا لم أخبركِ صراحة؟ أنني، بدافع الكبرياء، كنتُ أبالغ في تقدير قدراتي.”

كان صوت فلينت مليئًا بالندم. أسند فلينت وجهه على كتف إليانا. كان تعبير الألم واضحًا عليه. استقرت يد إليانا على شعره الأسود. ربتت على رأسه كأنها تُعزيه، وربتت على ذراعيه اللتين كانتا تحتضنانها بتلك اللمسة الرقيقة. شعر فلينت بالدفء يعود إلى قلبه البارد المتجمد. فلينت الذي لطالما كتم مشاعره ولم يظهرها لأحد، كان يطلق العنان لكامل طاقاته. شعرت إليانا أيضًا بضيق وإرهاق شديدين. لكنها استطاعت أن تفهم تمامًا ما كان يشعر به فلينت.

بالنسبة لفلينت، الذي كان يشعر بمسؤولية قوية تجاه الشمال، لا بد أن ما حدث اليوم كان بمثابة كارثة الآن، سيدرك الحقيقة المرة، وسيكون قادرًا على التصرف بذكاء أكبر. في النهاية، رضخ الحاكم النبيل. مع أن ذلك لم يكن قصدها، إلا أن الأمور سارت كما أرادت إليانا. لكنها لم تشعر بأي فرح.

في حياتها السابقة، لم يتوسل فلينت هوارد قط إلى العائلة الإمبراطورية لمعالجة الوضع المرعب في الشمال. صمد حتى وفاة الإمبراطور ليوبولد، وازدهر الشمال بفضل قدرته وحدها. 

فكرت إليانا: “لم يُبالغ في تقدير قدراته ولم يخطئ في أحكامه لم يكن لديه أي سبب للشعور بالذنب. إذا تعلق الأمر بإيجاد مجرم، فإن أصل كل شر هو أن مارسيل استدعى مجموعة هائلة من الوحوش بسببي، وكان على الشمال أن يدفع ثمنًا باهظًا. وكذلك فعل بافيل…..”

 عندما رأت إليانا فلينت يعترف بمشاعره لها شعرت بذنب عميق. 

“هذا كله خطئي.” 

شعرت إليانا بالإرهاق وقالت.

“إنه ليس خطؤكَ على الإطلاق.”

تقطع صوت إليانا قليلاً. لاحظ فلينت دموعها وهي تتساقط على ظهر يده. أدرك أنها تبكي. تحرك فلينت وأدارها لينظر إلى وجهها. كانت الدموع تنهمر من عينيها الزمرديتين كانت عيناها حمراوين للغاية كان من الواضح أنها كانت تبكي قبل وصوله. فرغ عقل فلينت من أي فكرة. دفع فلينت همومه التي كانت تعذبه جانبًا، واستولى عليه ألم جديد، وعندما اكتشف حزنها العميق، شعر بحرقة في قلبه وألم عميق. عندما خفضت إليانا رأسها بسرعة لإخفاء دموعها، سحبها فلينت إلى ذراعيه.

“فلينت…”

“فقط لحظة ابقي على هذا النحو. لأن اليوم هو يوم صعب للغاية بالنسبة لنا كلينا.”