بدا الأمر خياليًا. كان الأمر كما لو أن بافيل قد يبتسم في أي لحظة ويصرخ: “الأخت ليا.” وهو يركض نحوها. ظلت صورة بافيل وهو يمشي في قصر هوارد حاملاً قطة بين ذراعيه تلوح في ذهنها.

أُبلغت إليانا بنفاد الضمادات والأدوية، فأصدرت أمرًا بنقل البضائع المرسلة من إقطاعية ماركيز سيكلامين إلى المستودع. كما طلبت من إليزا الذهاب إلى ضيعة دوق هوارد الأكبر لإحضار المزيد من الإمدادات والأفراد.

“أنا، أيتها الدوقة الكبرى لأذهب إلى قلعة هوارد، أحتاج إلى إذن لفتح البوابة السحرية….”

“نعم، أنسة إليزا. انتظري.”

كانت إليانا مشتتة للغاية لدرجة أنها نسيت أن هناك حاجة إلى تصريح لفتح البوابة السحرية.

“الدوقة الكبرى. سأرافق الآنسة إليزا إلى هوارد مع السير بروكس.”

“نعم. افعل ذلك السير كليمنس.”

كادت أن تنسى أن تُعين مرافقًا لإليزا. عندما رأت إليزا والفارسين يخرجان مسرعين من الملجأ، انهارت إليانا على كرسي.

وضع أحدهم يده على كتفها وهي تدفن وجهها بين راحتيها. عرفت يد من كانت، لكنها لم تستطع إبعاده. همست إليانا بصوت خافت.

“لا أشعر بالرغبة في الكلام. ابتعد لو أتيتَ لتتباهى بإنقاذي…”

رفعها مارسيل بالقوة. 

جين، التي كانت قريبة تتأكد من حفظ السجلات بشكل صحيح استدارت ومشت بسرعة.

“صاحب السمو الأمير السابع. الدوقة الكبرى مشغولة جدًا الآن. هل يمكنكَ العودة لاحقًا إذا احتجتَ أي شيء؟”

نظر مارسيل إلى جين وهمس.

“بالنسبة لوصيفة إليانا، فهي ساذجة جدًا، في كلامها وتصرفاتها. لا بد أن لديها شيئًا مفيدًا يبقيها بجانبها…..”

تفحص مارسيل جين من رأسها إلى أخمص قدميها بنظرة فضولية. شعرت جين بوخزة في جلدها من نظراته، كما لو كان يُقيم قيمة سلعة. 

أبعدت إليانا يد مارسيل وقالت.

“جين، لدي أمر لأناقشه مع سمو الأمير السابع بشأن الوضع الراهن، لذا تنحي جانبًا للحظة. إذا كانت لديكِ أي أسئلة، فاسألي بيشوب، وأنتِ تولي المسؤولية نيابة عني.”

أخذت إليانا ختمًا من ردائها وسلّمته إلى جين. كان ختم الدوقة الكبرى الشخصي، الذي طلبته قبل زواجها.

“أنا، أنا، كيف سأفعل…؟”

“فقط للحظة واحدة.”

وضعت إليانا الختم على يد جين وغادرت. مد مارسيل يده ليرافقها، لكن إليانا تجاهلته.

“لماذا أنتِ مشتتة الذهن هكذا؟ تعالي معي هل تريدين العيش في مكان كهذا؟ كدتِ تموتين من وحش.”

بمجرد وصولهما إلى مكان مناسب، أطلق مارسيل سيلاً من الكلمات. مارسيل الذي كان من المتوقع أن يصرخ بغضب لأن إليانا استخدمته كدرع بشري، كان ودودًا للغاية. كان هناك شيء من الريب في سلوكه.

وفي هذه الأثناء، حدق مارسيل في وجه إليانا وأطلق ضحكة فارغة.

“لماذا أصبحت إمبراطورتي غافلة إلى هذا الحد؟”

كان الجميع يظنون أن إليانا هادئة، لكن مارسيل، الذي كان يعرفها منذ فترة طويلة، كان يعلم أنها كانت متوترة وخائفة.

“اتصلتَ بي لتخبرني بذلك؟ هل تعتقد أن لدي وقتًا لهذا؟”

عند رد فعل إليانا الحاد، ارتعشت زاوية شفتي مارسيل.

“يبدو أنكِ فاقدة للوعي تمامًا بين هؤلاء الشماليين غير الأكفاء.”

“سأترككَ وحدكَ لأنكَ جزء من الوفد.”

“هل تتركيني وحدي؟”

مارسيل، الذي كبت غضبه لإغواء إليانا شد على أسنانه وقال.

“من هو الذي تجرأ على استخدامي كدرع لإنقاذ باستيان؟”

امتلأ وجه مارسيل بالغضب وكان صوته قاتلاً أيضًا. 

أجابت إليانا بهدوء.

“هل تحالفتَ مع ساحر أسود؟ هل أرسلتَ البورابا إلى هنا؟”

أرادت إليانا التحدث مع مارسيل للتأكد من أمر ما. اجتمعت جميع الوحوش في هذا القصر، حيث كان الاجتماع يُعقد بدا وكأن أحدهم قد حدد لهم إحداثيات المكان.

“لم أر فوضى كهذه من قبل ليا، هل ترغبين بالعيش في جنة كهذه؟ لماذا يهمل إمبراطور فيانتيكا الشمال؟ هذا البلد مجنون!”

تهرب مارسيل من الإجابة وأشار إلى الواقع.

“توقف عن تغيير الموضوع وأخبرني الحقيقة.”

“النبلاء المنحطون متغطرسون إلى أقصى حد. وصيفتكِ الوحيدة خرقاء. منذ متى تتعاملين مع هؤلاء الناس عديمي الفائدة؟”

ضغطت عليه إليانا، لكن مارسيل لم يقل إلا ما يريده، كما انتقد بشدة وصيفتها جين.

“هذه الفتاة الوقحة، خادمتكِ، أسوأ حتى من ليزبيث، التي أعطيتها لكِ.”

كانت ليزبيث وصيفة للملكة، خدمت إليانا عندما كانت الأميرة السابعة في حياتها السابقة، ثم أصبحت فيما بعد رئيسة للوصيفات في قصر الإمبراطورة.

همس مارسيل.

“ألا تفتقدين ليزبيث؟ أستطيع أن أخبركِ كيف حالها تعمل في قصري.”

على الرغم من ذكر وصيفتها المخلصة من حياتها السابقة، إلا أن إليانا حافظت على موقف بارد.

“ليزبيث مجرد رابط بحياتي الماضية. افعل ما تشاء، اقتلها أو دعها تعيش.”

كان من الواضح أن مارسيل كان يحاول ابتزاز إليانا بحياة ليزبيث.

“مارسيل زاكادور سوف تدفع حياتكَ ثمنًا لهذا.”

عندما رأت إليانا مارسيل يتهرب من الإجابة ويتحدث بكلام فارغ، اقتنعت أن الأمر منه. 

قال مارسيل بغطرسة.

“أين الدليل على أنه أنا؟”

“لن يكون هناك أيضًا أي دليل على أنني أنا التي سأجعلكَ تدفع الثمن.”

عندما رأى مارسيل غضب إليانا الهادئ، فتح فمه.

“لماذا أنتِ غاضبة؟”

“أتظن أنني لن أغضب عندما أراكَ؟ أريد قتلكَ.”

كان مارسيل يعرف إليانا أكثر من أي شخص آخر. كان غضبها الحالي مختلفًا عن غضبه الذي أظهرته في الحديقة عندما صوّبت خنجرها نحوه.

“ليا، هل تشعرين بالأسف على الشماليين؟ أم… ليس لأن بافليشيكا مات، أليس كذلك؟”

سمع مارسيل من ألبرت أن إليانا تحب بافيل. ظن أن ذلك غير صحيح. لكن يبدو أنه كذلك. 

صُدم مارسيل.

“كم هو سخيف أنكِ تتألمين كثيرًا بسبب موت طفل صغير!”

توقفت إليانا، عندما كانت على وشك الالتفاف.

“هل نسيتِ ما فعله بكِ ذلك الوغد؟ بسببه، مات طفلنا كان خائنًا، فانتقمتُ! عليكِ أن تشكريني على إزالة هذا التهديد!”

متجاهلة صوت مارسيل القادم من خلفها، أسرعت إليانا خطواتها.

كانت إليانا قد فصلت بافيل عن حياتها السابقة وبافيل في هذه الحياة. شعرت بمودة عميقة تجاه الأمير الصغير. لقد أدركت ذلك متأخرًا. وللأسف، لم تدرك إليانا مدى حبها لبافيل إلا بعد وفاته.

كانت شارلوت التي تبكي باسم بافيل، تحمل حزمة صغيرة مغطاة بملاءة بيضاء، خصلة من الشعر الأشقر برزت من تحت الملاءة. عندما رأت إليانا بقع الدم على شعره الأشقر، تراجعت خطوة إلى الوراء.

لم تجرؤ إليانا على رفع الغطاء والتأكد من الجثة، شعرت أنها ستنهار إن فعلت. فهربت إليانا قائلةً إن شارلوت قد أكدت الأمر بالفعل.

فكرت إليانا: “ما كان ينبغي لي إحضار بافيل إلى هنا. كان ينبغي لي تركه في قصر هوارد سالمًا معافى.”

وأصبح الندم سيفًا حادًا يخترق قلبها.

فكرت إليانا: “لو أنني، كما قالت شارلوت، تركته يكبر كطفل عادي، لما حدث شيء كهذا. بسبب القدر الذي عبثتُ به ماتت إيزابيلا، ومات بافيل أيضًا.”

أخيرًا، انفجر شعورها بالذنب والحزن الذي كبتته. في اللحظة التي بدأت فيها دموع إليانا تتدفق، أمسك مارسيل، الذي كان يتبعها، بمعصمها. أدار جسدها بقوة، وجد مارسيل نفسه يحدق في وجه إليانا الملطخ بالدموع، حاولت إليانا جاهدة التحرر، لكن مارسيل لم يتركها.

“ليا، لو تزوجتيني، لم يكن ليحدث أي شيء من هذا.”

صوت مارسيل الناعم حقن السم.

“هل تظن أنني أحمق لأستدعي الوحوش؟ التعامل مع السحرة السود مقزز.”

“لماذا تفعل هذا؟ ماذا تستفيد من هذا؟ ألم يكن ليحدث أي من هذا لو تزوجتكَ؟”

لم تستطع إليانا فهم كلمات مارسيل.

استخدم مارسيل إصبعه الطويل ليلمس جبين إليانا وقال.

“لقد علمتكِ ذلك. في مثل هذه اللحظات لا تسألي عن السبب، بل فكري فيما يريده الطرف الآخر.”

ابتسم مارسيل ابتسامة مشرقة وتابع.

“سأجيبكِ ليا، ما أريده هو أنتِ. أنتِ السبب في كل هذه الأشياء المزعجة. لذا فإن المأساة التي حدثت اليوم في الشمال هي خطوكِ بالكامل يا إليانا.”

بالنسبة لمارسيل، كان التلاعب بنفسية إليانا المضطربة أمرًا في غاية السهولة. استخدم إليانا في هذه الحالة للتلاعب بها كما يشاء.

“لم تكن أختكِ لتموت في هجوم إرهابي في رينسغين أيضًا. مع ذلك، بما أنكِ تكرهين عائلتكِ، ربما أعجبكِ هذا؟ يؤلمني عندما تنظرين إليّ بهذه الطريقة. أحاول فقط استعادة توازني. أنتِ من تسللتِ من بين ذراعيّ لتُعانقي فلينت هوارد.”

انهمرت الدموع من عيني إليانا الزمرديتين. ولما رأى مارسيل وجهها، همس بنشوة.

“دموعكِ لا تزال مثل الجواهر.”

مسح مارسيل دموع إليانا بإصبعه. وبعد أن أنهى إعلان الحرب، استدار.

تم تقسيم التعزيزات بقيادة الدوق الأكبر هوارد إلى عدة مجموعات وإرسالها إلى المناطق المتضررة المختلفة. عندما انهارت خطوط الدفاع، لم يتسنّ حتى لمن كانوا على أهبة الاستعداد الإخلاء، أما من تمكنوا من الفرار بسلام إلى الملجأ، فكانوا كما لو أنهم نالوا النعمة. ورغم كل شيء، ساد فوضى عارمة.

تجول فلينت راكبًا جواده في المنطقة المدمرة. ورغم أنه رأى هذا المشهد مرات لا تحصى، إلا أنه لم يألفه قط. وكان السكان الذين فقدوا منازلهم يبكون بحرقة، وكان الأحياء يبكون بشدة وهم يعانقون أحباءهم القتلى، وكان الجرحى يتوسلون المساعدة بأجسادهم المهشمة. جثث هامدة مغطاة بالدماء، كان الأمر أشبه بالجحيم. كانت الساحة التي تواجد فيها القتلى والجرحى مكانًا فظيعًا، ولكن على الأقل كانوا محظوظين بما يكفي ليتمكنوا من تلقي المساعدة. نظرًا لعدم تمكن العديد من السكان من تلقي المساعدة، دأب فلينت على إرسال التعزيزات وعندما وقعت كارثة بهذا الحجم، قام هو بنفسه بجولة في المنطقة.

“لننتقل إلى القطاع التالي.”

عند سماع كلمات فلينت بدأ الجميع يمتطون خيولهم بانتظام. في تلك اللحظة، أبلغ فارس أنقذ طفلاً يرتجف من سقف منهار، بتعبير محير.

“الدوق الأعظم، يقول الطفل أن والديه موجودان داخل هذا المنزل…..”