كان مارسيل هو من احتضن إليانا. أما الوحش الذي كان يُهاجم مجددًا، فقد أصابه سهم أطلقه فلينت.

“هل جننتِ؟ ماذا ينبغي أن أفعل إذا أغمضتِ عينيك هنا؟! هل علمتكِ هكذا؟!”

صرخ مارسيل وهز إليانا. ارتجفت، وشعرت بدوار.

“عودي لرشدكِ هل تريدين الموت هنا؟! إليانا زاكا…..”

دون أن يدرك، كان مارسيل على وشك أن يناديها إليانا زاكادور، كما في حياته السابقة، لكن سيفًا مصوبًا إلى رقبته أوقفه.

“اترك زوجتي.”

لم يستطع فلينت كبح جماح رغبته لسفك الدماء. كان مغطى بدماء قتل الوحوش. كانت عيناه الرماديتان شرستين.

ارتعشت زاوية فم مارسيل وسخر.

“سيظن أحد أنني بورابا، ألم أكن أنا من أنقذها؟”

قاطع المواجهة المتوترة بينهما تقرير من قائد الفرسان، كان قد عاد إلى المعركة بعد أن رافق الوفد بسلام إلى الملجأ.

“وصلت التعزيزات اجتمع جميع الرماة!”

أمر فلينت بصوت منخفض.

“مسموح، يرجى التوجيه.”

“أمر صادر من الدوق الأكبر.”

بتوجيه من كليمنس، تحرك الرماة بشكل منظم وبدأوا يصوبون سهامهم نحو جباه الوحوش. عندما أصاب الرماة قلب الوحوش اندفع الفرسان لمطاردة الوحوش، بمساعدة التعزيزات العديدة، بدأت جثث الوحوش تتزايد.

ركع فلينت على ركبة واحدة ونظر إلى عيني إليانا.

 “هل أنتِ بخير؟”

لم تكن حالة إليانا جيدة، كانت شاحبة وتتنفس بصعوبة، همس لها فلينت ممسكًا بیدها.

“ليا، لا بأس الآن. خذي نفسًا عميقًا.”

بدأت إليانا، متبعةً كلمات فلينت، في الاستنشاق والزفير بعمق.

“ببطء.”

زفرت إليانا ببطء كما أمرها. ولما رأى فلينت هدوء جسدها المرتجف، تنهد بارتياح فتحت إليانا ذراعيها وعانقته.

“أنتِ بأمان الآن. سأبقى بجانبكِ.”

ربّت فلينت على ظهر إليانا بلطف.

عندما رآهما مارسيل، صرّ على أسنانه. أراد مارسيل أن ينتزع إليانا من بين يدي فلينت. وما إن همّ مارسيل بذلك حتى شعر بالدوار وضبابية الرؤية وارتخاء جسده، تم إبطال مفعول السم، لكن…. يبدو أن المشكلة تكمن في فقدانه الكثير من الدم من الجرح المفتوح في جنبه وظهره الذي خدشته مخالب الوحش. 

كان مارسيل يحترق.

“يجب أن آخذها معي وسط كل هذه الفوضى وإلا، فما فائدة استدعاء قطيع من الوحوش؟”

أغمض مارسيل عينيه.

“صاحب السمو مارسيل!”

بينما كانت إليانا تراقب مارسيل وهو محمول على ظهر خادمه، تشبتت برقبة فلينت واحتضنته، ورغم أن جسد فلينت كان غارقًا في الدماء، إلا أنها لم تشعر بأي انزعاج على الإطلاق. بل على العكس، شعرت إليانا بالهدوء.

كان الضرر الناجم عن هجوم قطيع الوحوش مدمرًا. كان القصر، الذي كان مقرًا للاجتماع، يقع ضمن إقطاعية الماركيزية سيكلامين، ولكنه كان أقرب إلى إقطاعية الفيكونت كارتريت لذا لحقت بإقطاعية الفيكونت كارتريت أكبر الأضرار. انهارت خطوط دفاع المنطقة، واشتعلت النيران الصغيرة والكبيرة في كل مكان. كانت أضرار الحريق جسيمة، إذ استغرق إخماده وقتا طويلاً أثناء قتال الوحوش. في كل مكان، شوهد السكان يبكون على جثث أقاربهم على جانب، مسح حراس هوارد دموعهم عند رؤية رفاقهم القتلى.

ظهرت شابة، وجهها شاحب تشق طريقها بين الحشد. يدها التي تحمل قوسا ترتجف.

“آنسة، أنت بحاجة إلى العلاج.”

“كيف سأحصل على العلاج إذا مات مايسون؟!”

شقت إيرين طريقها بصعوبة، متجاهلة الخادمة والمربية اللتين طلبتا منها العلاج. ورغم الحروق في فخذها، كانت تبحث عن مايسون.

“مايسون، مايسون!”

بدت إيرين في حالة صدمة شديدة عندما علمت بوفاة أحد حراس هوارد ذوي الشعر البني الفاتح. كان مايسون کارتریت فارسًا بشعر بني فاتح، تم تعيينه في حرس النخبة لحماية دوقي هوارد. وكان أيضًا في الوحدة التي حاربت الوحوش على الخطوط الأمامية، في قاعة الاستقبال.

انهارت إيرين عند رؤية الجثث المغطاة بملاءات بيضاء، مجرد التفكير في جثة مايسون وسطهم جعل دموعها تنهمر بلا توقف. عندما رأت خصلة شعر بنية فاتحة تبرز من تحت إحدى الملاءات، انفجرت إيرين بالبكاء.

“لا… لم أستطع حتى أن أخبره بما أشعر به…..”

لم يتمكن إيرين ومايسون من التواجد معًا نظرًا لكونهما وريثين يتوقع منهما مواصلة عائلاتهما. لم يكن لدى إيرين أشقاء ليرثوا ميراثها، مما أدى إلى شجار حاد بينها وبين والديها.

أحب ماركيز وماركيزة سيكلامين ابنتهما، لكنهما لم يرغبا في توريث الميراث لفرع أدنى من العائلة، كما لم يرغبوا في أن تنخفض مكانة ابنتهما الثمينة والوحيدة، إلى مرتبة الفيكونتيسة.

لكن إيرين أرادت أن تتزوج مايسون وتقضي معه بقية حياتها. كان حبها عظيمًا لدرجة أنها كانت مستعدة لخيبة أمل والديها، والتخلي عن منصبها كوريثة، وأن تصبح فيكونتيسة. بكت إيرين بمرارة لفكرة أنها بسبب ترددها وطموحها، فقدت حب حياتها.

“إيرين.”

في تلك اللحظة، سمعت صوت غريب خلفها. ظلت إيرين أنه هلوسة، وواصلت البكاء باكية.

“أعتقد أنني أهلوس، أوه، أوه، أوه!”

سقطت عباءة على كتفي إيرين، ظنت إيرين أنها تذكار من مايسون عندما شمّت رائحته المألوفة.

“لماذا تبكين هكذا؟ كأن من تحبينه قد مات.”

“إنه الشيء الأكثر طبيعية في العالم……”

انقطعت دموع إيرين عندما رأت من أحبَّته أمامها. وقف مايسون، جسده ملفوف بالضمادات انحنى واحتضنها بين ذراعيه.

“قلتِ إنكِ ستتزوجين. هل كان من أحد حراس هوارد؟ أندرسون….؟”

“يا أحمق من سأتزوج غيركَ؟!”

صرخت إيرين عليه وضربته في كتفه بقبضتيها. أطلق مايسون صرخة وعبس كان يتألم.

“إنه لأمر مؤلم حقًا. لقد نجوتُ بصعوبة، والآن يبدو أنني سأموت على يد حبيبتي.”

انفجرت إيرين بالبكاء مرة أخرى عند سماع كلمة موت. شعر مايسون بالحرج فربّت على إيرين ليُهدئها.

“لا، لن أموت. انظري إليّ، أنا بخير.”

“حقًا أنتَ بخير؟! لماذا كل هذه الضمادات؟!”

“لأنني آذيتُ نفسي. كيف يمكن لفتاة شابة مصابة في ساقها أن تمشي هكذا؟ إذا أصبحت الماركيزة المستقبلية عرجاء، فلن تتمكني من المساعدة في حالات الطوارئ يجب أن تعتني بجسدكِ.”

ومن بين ذراعي مايسون، قالت إيرين.

“يا له من هراء! سأكون الفيكونتيسة.”

“أنتِ مجنونة! لا أعرف أي فيكونت مجنون تقدم لكِ، لكن انسي الأمر.”

“سأفعل ذلك. أنتَ، تتزوجني.”

توقفت خطوات مايسون للحظة، ثم تابع كان متجهًا نحو المركز الطبي المؤقت.

“لماذا لا تجيبني؟ أقول لكَ إني سأتخلى عن لقب سيكلامين وأصبح الفيكونتيسة كارتريت يجب أن تبكي من شدة التأثر!”

وضع مايسون إيرين على السرير وقال.

“لا تتحدثي بالهراء، إيرين.”

“أي هراء؟ لا داعي للتخلي عن أي شيء، فقط ابقَ مكانكَ، سأعتني بكل شيء، لأني أُحبِّكَ.”

“لا يوجد رجل في هذا العالم يُهين المرأة التي يُحبّها، سأكون أنا من يتخلى عن اسم العائلة. لستِ بحاجة للتخلي عن أي شيء.”

عندما رأى مايسون إيرين مصابة وتبكي بحرقة ظنًا منها أنه مات، قرر أن يكون طموحًا بلا خجل لأول مرة في حياته، قرر أن يتزوجها. عندما ظن مايسون أنه سيموت وفقد وعيه، كان أكثر ما آلمه هو إيرين. يقال إن حياتك كلها تمر أمام عينيك قبل أن تموت. ولم ير مايسون سوى اللحظات التي قضاها مع إيرين.

تبدد عزمه على الزواج منها لحظة إعلان إيرين أنها ستصبح فيكونتيسة. لو كان رجل آخر في مكانته لخفض منزلتها الرفيعة دون تردد، لكن مايسون لم يستطع.

لكنه لم يستطع التخلي عنها أيضا. لذا عانقها مايسون وهمس.

“اسمحي لي أن أكون زوجة الماركيزة سيكلامين.”

قام مايسون بتقبيل إيرين الباكية بشغف.

في ساحة الفيكونت كارتريت، كان خط أحمر عريض في المنتصف يفصل المكان، كأنه حد فاصل بين الحياة والموت. على اليمين رقدت جثث الموتى، وعلى اليسار، كان الجرحى يتلقون الرعاية الطبية. غادر فلينت لينشئ خط دفاع ضد الوحوش بقواته، وكان عليه أيضًا أن يجري دوريات في المنطقة لضمان حصول الجرحى على الرعاية الطبية، وتبع الفرسان والجنود وفريق الدعم الطبي غير المصابين الدوق الأكبر هوارد. أمرت إليانا بتسجيل عدد الجرحى والقتلى، بالإضافة إلى حجم الأضرار وقيّمتها. أما الدوقة الكبرى التي كادت أن تُقتل على يد الوحوش، فقد أصدرت جميع الأوامر بتعبير هادئ للغاية.

“يتطلب الأمر جهودًا بشرية هائلة لمجرد رعاية الجرحى وإصلاح الأضرار. ما الفائدة من تسجيل هذه الإحصائيات البسيطة والأضرار؟!”

وعندما احتج النبلاء الكبار في الشمال، ردت إليانا بقسوة.

“نحن في حالة شبه حرب. إذا عصيتم أوامري، فسأعاقبكم بشدة على العصيان.”

“مات الأمير في الشمال. ماذا سنفعل إذا حاسبتنا العائلة الإمبراطورية؟!”

عند صراخ أحد النبلاء الكبار، ارتسم حزن عميق على عيني إليانا. لكن هذا التعبير اختفى ما إن أغمضت إليانا عينيها وفتحتهما. لم تستطع أن تدع مشاعرها تجرفها.

كانت إليانا بحاجة إلى أن تكون عقلانيةً وباردةً.

“لهذا السبب تسجلوه الآن. يجب أن تثبتوا أن الضرر في الشمال كان مدمرًا حتى تأخذ الشمس السامية ظروفنا في الاعتبار!”

في جملتها الأخيرة، رفعت إليانا صوتها استدارت وعيناها محتقنتان بالدم. سألت جين.

“هل اتبع أوليفر وبيشوب الدوق الأكبر بشكل جيد؟”

“نعم يا صاحبة السمو.”

“سيعرفون كيفية تسجيل كل شيء بدقة. اذهبوا أنتم أيضًا وأكملوا دوركم.”

ردت جين بأدب، ثم وجهت الخادمات. أحصين الجثث وسجلن حالة الجرحى بتوجيهات جين.

أشارت إليانا إلى إليزا وغادرت بينما قاد فلينت الرجال لاستعادة خط الدفاع وحراسة المنطقة. كانت إليانا، بصفتها الدوقة الكبرى مسؤولة عن إدارة هذا المكان والإشراف عليه.

 لكن صورة بافيل ظلت تلوح في ذهنها وغمرتها المشاعر، فقبضت إليانا قبضتها وضربت صدرها دون أن تدري.

“قالوا أن بافل قد مات!”