انتشر السم لدرجة أن مارسيل لم يستطع حتى فتح فمه. كان يعاني من صعوبة في التنفس، وألم في صدره.

صرخت إليانا.

“سمو الأمير السابع طُعن على يد قاتل. اتصلوا بالطبيب فورًا.”

على عكس وجهها الجاد كانت إليانا تفكر بقسوة في داخلها: “في هذه الفوضى كيف لهم أن يتصلوا بطبيب؟ بالتأكيد السكين مسمومة، ستموت.”

التقت عينا إليانا بعيني مارسيل، الذي كان مستلقيًا. لمعت عيناها الزمرديتان ببريق من الفرح. أما عينا مارسيل الزرقاوان، فقد احترقتا غضبًا.

“مارسيل هل أنتَ بخير؟”

كان باستيان الذي كان يسأل عن صحة مارسيل، ينظر إليه بدهشة. كان يعلم أن شقيقه قد تلقى الطعنة بدلًا منه. كما كان يعلم أن الدوقة الكبرى هوارد قد قيّمت حياة الأميرين، وزادت من اهتمامها بالأمير الثاني.

“لا تدعوا أحدًا يهرب!”

“اطلبوا المزيد من التعزيزات!”

“لماذا عدد الحراس قليل جدًا؟! أحضروا حرس القصر!”

وسط الصراخ همس مايسون بشيء لفلينت. قال فلينت.

“أحضر لي سيفي.”

كان سيف عظيم يستقر بثبات في يد فلينت، لم ينظر إليه القتلة حتى بدا وكأنهم يتجنبونه.

لكن النصل الأزرق الساطع لمع، وتدحرج رأس قاتل على الأرض. أمام سيف أعظم محاربي فيانتيكا، سقط القتلة كالأوراق. ومع ذلك، وحتى أنفاسهم الأخيرة حاولوا الوصول إلى داخل الخيمة. تحديدًا، تحت الطاولة. كان الهدف واضحًا تمامًا.

صرخ سكرتير باستيان وصد خنجرًا. نادى باستيان بوجهه الشاحب، على إليانا.

“كم عدد القتلة هنا؟ هل هذا طبيعي؟! فيانتيكا مكانًا خطيرًا بعد كل هذه الشكاوي من رينسغين….”

ردت إليانا بانزعاج.

“هل تلومني بعد أن رأيتَ من يهاجمون؟ كانوا يهاجمون سمو الأمير الثاني.”

“وهذا خطئي؟!”

“اسكت أنتَ تثير ضجة!”

إليانا، التي كانت توبخ باستيان عضت على شفتيها وغرقت في أفكارها: “أين فشل الأمن؟ كيف دخل القتلة إلى الحديقة؟” 

تجلى تصميم القصر في ذهن إليانا. ولكن ما حدث بعد ذلك ترك عقلها فارغًا.

“وحوش يا صاحب السمو، ظهرت وحوش لهذا السبب لم نتمكن من إرسال تعزيزات….”

انهار الفارس الملطخ بالدماء، عاجزًا عن إكمال حديثه. داس وحش ضخم على جسده، محدثًا صوتًا هشًا. في الوقت نفسه، تصاعد لهب هائل من المدخل الرئيسي. خلف الوحش، شوهد فرسان ينقضون بسيوفهم. لكن الوحش حرك ذيله السميك مرة واحدة، فطاروا جميعًا. لم يكن وحشًا واحدًا فحسب، بل ظهر آخر في الحديقة وقذف النار من فمه. تفرق القتلة والحراس الذين كانوا يقاتلون.

صرخ قاتل بدا أنه القائد.

“اللعنة! اهربوا انسحبوا، كل لنفسه!”

مع تلك الصيحة، بدأ جميع القتلة بالفرار. مواجهة مثل هذه الوحوش دون أي استعداد كانت بمثابة انتحار. سواءً أكانوا قد أنجزوا المهمة أم لا، كان عليهم الفرار. 

أمر فلينت الذي كان يراقبهم بنظرة باردة.

“طارد هؤلاء الرجال واقبض عليهم أحياء. إن لم تستطع، فاقتلهم.”

أطاع أليكس أمر فلينت، رغم أنه كان ينظر إلى الوحوش. قاد مجموعة من الحراس لملاحقة القتلة. 

نظر فلينت إلى الوحوش وأصدر أمرًا، كان صوته عاليًا.

“لا داعي للذعر، فكروا في مهامكم ونفذوا التعليمات. من يصاب بالذعر سيعاقب بالقانون العسكري!”

بدأ الشماليون بقيادة فلينت بالتفرق إلى مواقعهم، مشكلين تشكيلات قتالية. وكان أكثرهم ذعرًا مبعوثو زاكادور، ومسؤولو فيانتيكا القادمون من العاصمة. كانوا في حالة ذهول تام، حتى أن بعضهم أُغمي عليه.

مايسون، احم الدوقة الكبرى والآخرين المعنيين.

“في خدمتكَ، يا دوقنا الأعظم.”

تراجعت إليانا تلقائيًا خلف خط الدفاع. رفع الوحش مخلبه، وشوهد فلينت يصده بسيفه، سانده الفرسان.

نظرت إليانا إلى الوحش وابتلعت ريقها. لم تكن تعرف الكثير عن الوحوش، لكنها عرفت هوية من ظهر هناك. كان يدعى ذلك الوحش البشع بورابا، وهو على صورة سلالة التنين الأسطورية. كان حجمه يشبه حجم الترول، لكن قوته كانت هائلة. كان قدرته على نفث النار مهددة. في حياتها السابقة، رأت مارسيل يستخدم ذلك الوحش مع ساحر أسود، بورابا سلب ذراع فالديمار اليمنى. 

نظرت إليانا إلى مارسيل.

“هل يمكن أن يكون….؟”

كان مارسيل على وشك الموت، تجمع أتباعه وخدمه حوله، وخلعوا ملابسه ورشوا عليه دواء لتعطيل السم.

أشاحت إليانا بنظرها ونفضت أفكارها: “لم يكن هناك ما يجنيه من استدعاء الوحوش لم تتوافق مصالحه.”

“متى يصل الطبيب؟!”

“ذهبتَ لتحضره، لكن ما الذي أخركَ كل هذا الوقت؟!”

عند توبيخ الخادم، بدا الخادم وكأنه على وشك البكاء، كانت نار هائلة تتصاعد من جانب القصر وسُمع صرخات الخدم.

“نار، نار. أحضروا الماء!”

“الوحش ينفث نارًا! ساعدونا.”

كان البورابا وحشًا يتصرف منفردًا، لا في قطيع. بدا وكأنه دخل في جماعات لكنه تفرق ليخرب كل شيء.

“ماذا، ماذا يحدث يا دوقة هوارد الكبرى؟! همم وحوش!”

سأل باستیان، وجهه شاحب كان على وشك فقدان صوابه، وهو يواجه وحشًا لأول مرة في حياته. 

تحدثت إليانا بهدوء قدر الإمكان.

“الوحوش شائعة في الشمال. انتظر. ستصل التعزيزات قريبًا.”

في الشمال عند ظهور وحش، كان هناك نظام لإبلاغ أقرب مالك عقار. وكان البروتوكول الشمالي يقتضي إسقاط كل شيء وإرسال القوات. على الرغم من أن هذا القصر كان يقع ضمن إقطاعية ماركيز سيكلامين، إلا أنه كان أيضًا مجاورًا لإقطاعية الفيكونت كارتريت، لذا فمن المحتمل أنه تم الإبلاغ عنه في كلا المكانين.

“هل تم طلب التعزيزات ذات الأولوية هنا؟”

سألت إليانا وأجاب ميسون بنظرة قلق.

“نعم، لدينا. لكن علينا الصمود حتى وصول تعزيزات من ماركيز سيكلامين والفيكونت كارتريت. سيأتون بسرعة، الوحوش ليست ظاهرة عابرة في الشمال.”

أحضر الخدم صناديق أسلحة وألقوا بها على الأرض، تناثرت على الأرض سيوف وأقواس وأسلحة أخرى.

“احملوا سلاحًا من الآن فصاعدا، سنستخدم ممرًا سريًا للوصول إلى الملجأ، سنحميكم، ولكن هذا لتتمكنوا من الدفاع عن أنفسكم في حال انفصلتم عن المجموعة في حالة طوارئ.”

“حسنًا، سأخذ سيفًا….”

“لذا أنا…”

وسط الفوضى، حمل المبعوثون أسلحتهم دون اعتراض. 

أومأ باستيان مرارًا وتكرارًا بينما حثه سكرتيره على الهدوء، لكن عندما ذكر أمر الذهاب إلى الملجأ، هز رأسه.

“هل عليّ أن أمر عبر تلك الوحوش للوصول إلى الملجأ؟ لا أستطيع! سأحترق.”

“يا صاحب السمو عليكَ أن تذهب! إنه ممر سري!”

‘ماذا، ماذا، ماذا لو كان هناك وحش ينتظرنا هناك لن أذهب!”

عندما رفض باستيان ثار أهل زاكادور. وتجهم الفرسان الذين كان من المفترض أن يرافقوا الوفد إلى الملجأ.

كتمت إليانا نفسها عن ضربه على رأسه وقالت.

“سأبقى معكم حتى يتمكن الوفد من المغادرة أولاً!”

“بصفتنا رعايا زاكادور، كيف لنا أن نترك سمو الأمير. لا، لا نستطيع المغادرة!”

“ولا أنا. سنواجه الموت معًا وعلى فيانتيكا أن تتحمل مسؤولية الوضع اليوم!”

عبست إليانا عند سماع صيحات مبعوثي زاكادور.

لحسن الحظ لم يعلق باستيان بهم.

“وفقًا للدوقة الكبرى، عليكم الذهاب إلى الملجأ عبر ذلك الممر السري! لقد هرب القتلة أيضا، لذا فالبقاء بالقرب من الدوقة الكبرى آمن!”

“ولكن يا صاحب السمو الأمير الثاني…”

“هل تعتقد أن فلينت هوارد سيترك زوجته تموت؟! المكان الأكثر أمانًا هو قرب الدوقة الكبرى. اذهبوا الآن، هذا الوحش اللعين يراقبنا!”

طردهم باستيان قائلًا إنه أمر من الأمير ثم اختبأ خلف سكرتيرته، بدا عليه الشفقة. 

قالت إليانا، دون أن تخفي ازدراءها.

“ابق قريبًا مني، قلتَ إنكَ ستبقى هنا. إن قلتَ غير ذلك لاحقًا، فسأرميكَ للوحوش لتأكلكَ.”

“نعم، حسنًا لدي هذا الولاء. إذا تخلصتم من ذلك الوحش البغيض، فلن أشتكي مما حدث اليوم!”

أومأ باستيان مرارًا وتكرارًا وغطى عينيه. في هذه الأثناء، هز سكرتير باستيان رأسه نحو إليانا. 

“لماذا كانت هذه المرأة هادئة جدًا؟”

“سيدي كليمنس، يجب عليكَ أن ترشد المبعوثين إلى الملجأ بنفسكَ.”

أمرت إليانا، وهي تنظر إلى فلينت الذي كان يمسك بالوحوش. 

قال قائد الفرسان بقلق.

“الدوقة الكبرى هل ستبقين هنا حقًا؟”

“هل تعتقد أنه من الصواب لي، كممثلة، أن أغادر هذا المكان؟ انسحب، لا تنس أنه إذا حدث لهم أي مكروه، فسيكون الشمال هو المسؤول.”

أدى القائد التحية، ورافق الفرسان وفد زاكادور. 

“إذا كان القصر قد دُمر بهذا الشكل، فلا بد أن الضرر الذي لحق بالمنطقة كان جسيمًا.”

بصق الوحش نارًا، فتدحرج فلينت على الأرض متجنبًا إياه. رفع فلينت سيفه وغرزه في مشط قدم الوحش بدأ الوحش يثور غضبًا.

“فلينت.”

وعند صراخ إليانا، أجاب فلينت.

“لا تقتربي أكثر!”

“انظر إلى البقعة السوداء على جبين الوحش. هاجم هناك!”

تحولت نظرة فلينت إلى جبين الوحش وكما قالت إليانا، كان لديه رأس أسود بحجم عملة ذهبية مغروس في جبينه. صرخت إليانا بإلحاح.

“ضع سهمًا أو سيفًا فيه. إذا دمرته، فلن ينفث النار على الأقل. هذا هو قلب البورابا!”

الذي رد على كلام إليانا لم يكن فلينت، بل مايسون.

“هل هذا صحيح؟!”

كان هذا الوحش مصدر إزعاج يصعب هزيمته، إذ كان يظهر في الأيام المشؤومة. 

أمسك فلينت القوس وأطلق سهمًا بوجه هادئ، صوٌبه نحو جبين الوحش. انطلق السهم بقوة، ليس فقط مصيبًا النقطة السوداء، بل مخترقًا رأس الوحش أيضًا. الوحش الذي كان ينفت النيران بفمه المفتوح على مصراعيه، كان يتلوى كما لو كان في عذاب وسقط على الأرض مع تحطم.

“أحضروا سهامًا. أطلقوا النقطة السوداء على جباه الوحوش!”

أصدر فلينت الأمر بصوت عميق. وبدأت السهام تتوزع على الرماة المهرة.

أطلق مايسون سهمًا فأصاب وحشًا في جبهته، لكنه أخطأ الهدف. ارتد السهم، ولم يخترق جلد الوحش ثار الوحش وقذف السنة اللهب. أطلق مايسون النار مرة أخرى، وهذه المرة أصاب البقعة السوداء، والمثير للدهشة أن السهم لم يرتد، بل استقر في البقعة السوداء وغاص في الجلد، في تلك اللحظة، توقف اللهب المنبعث من فم الوحش.

بدا أن قتلهم يتطلب ضرب البقعة السوداء، وثقب الجبهة، وثقب الجمجمة تمامًا. لكن هذا كان إنجازا بالغ الصعوبة، لا يمكن تحقيقه إلا لشخص مثل فلينت.

“السير مايسون! انتبه!”

بدأ الوحش، وقد ثبت نظره على من أطلق عليه السهم، يتجه نحوه. اصطدمت مخالب الوحش بسيف مايسون في اللحظة التي انكسر فيها السيف، طار جسد مايسون بعيدًا.

في تلك اللحظة، التقت إليانا بنظرات الوحش. بعد أن وجد الوحش فريسته، بدأ يركض نحوها. وما هي إلا ثوان حتى سقط الفرسان المرافقون لإليانا، قفزوا إلى الأمام مجددًا لحمايتها.

“الدوقة الكبرى… آه!”

فزعت إليانا لرؤية الوحش، كادت أن تقتل على يد وحش من قبل. عادت إليها الذاكرة، وتجمد جسدها. لم تكن حولها سوى جثث ملطخة بالدماء؛ لم يبق فرسان لحمايتها عندما رأى الوحش إليانا عاجزة، ضيق عينيه وفتح فمه على مصراعيه.

لحسن الحظ لم ينفث نارًا لكنه ركض نحوها كأنه يريد أن يلتهمها حية، عرفت إليانا أن عليها الهرب، لكن جسدها لم يتحرك أغمضت عينيها خوفًا. ثم عانقها أحدهم، فتدحرجت على الأرض. وفي هذه الأثناء، تأوه الرجل الذي خدشته مخالب الوحش، انفتح الجرح في جانبه المضمد من جديد، وتدفق الدم منه.

“مارسيل…؟”