كان شعرها الأحمر المنسدل يتألق كوردة. أبرز فستانها الأرجواني، الضيق منحنيات إليزا. ابتسمت ابتسامة عريضة للأمير الثاني زاكادور.

قدمت إليانا إليزا إلى باستيان.

“ها هي يا صاحب السمو. هذه سيدة يُطلقون عليها اسم وردة المجتمع الشمالي الراقي.”

تفاجأ باستيان بمبادرة إليانا: “هل أحضرَت لي حبيبة لتزوجني؟!”

“أنه صاحب السمو الأمير الثاني زاكادور. قدّمي تحياتكِ إليزا.”

“تشرفتُ بلقائكِ. اسمي إليزا فالين صاحب السمو باستيان.”

عندما انحنت إليزا، ممسكة بتنورتها، انكشف صدرها، ارتعشت شفتا إليانا عند زاوية فمها وهي تراقب نظرة باستيان وهي تنتقل إلى هناك.

“هل التفاح من مزرعة ماركيز فالدهايم لذيذ حقا؟”

طرحت إليزا موضوعًا ذا أهمية مشتركة مع باستيان بفعالية بالغة. ولأن زوجة باستيان ابنة ماركيز فالدهايم كان يزور القصر باستمرار، وكان مولعًا بالتفاح منتجه المحلي. كانت هذه معلومات قد أُبلغت بها إليزا مسبقًا.

“كيف تعرف الآنسة عن تفاح فالدهايم؟”

“هوهو الحقيقة أنني ولدتُ في إقطاعية ماركيز فالدهايم. لكن هذا سر لا أخبر به إلا سموكَ.”

كشفت إليزا عن أصلها، الذي كان عقدتها، وابتسمت بخجل، بصفتها شابة تتمتع بروح اجتماعية راقية، كانت بارعة في الحديث، وسرعان ما انغمس باستيان في حديثها.

عند رؤية هذا انصرفت إليانا بهدوء. أما فلينت، فكان متوترًا للغاية.

ظل باستيان ينظر إلى إليانا. ولأن إليزا كانت أيضًا منتبهة لباستيان، أدركت أن الأمير كان في مكان آخر.

لم تكن إليزا غاضبة كما كانت عندما التقت هيريس، لأنها لم تكن تكن أي مشاعر لباستيان. لكن الأمر ما زال يزعجها. لقد جرح كبرياؤها كامرأة.

“هل صحيح أن الدوقة الكبرى هوارد تزوجت بعد علاقة غرامية مزعومة مع الدوق الأكبر هوارد؟”

وأيضاً، كل الأسئلة التي طرحها باستيان كانت حول الدوقة الكبرى هوارد.

“هل كانت امرأة رقيقة وأنيقة مثلها على علاقة خاصة وحميمة مع الدوق الأكبر هوارد قبل زواجهما؟”

مع أنها ولدت ونشأت في زاكادور، إلا أن إليزا عاشت طويلا كفيانتيكان، لذا انزعجت من أسلوب باستيان في الكلام الذي كان يتضمن كلمات مثل رقيقة وأنيقة. وبدا الأمر أكثر غرابة لإليزا أن هذه الكلمات تُشير إلى إليانا.

كانت إليزا على يقين تام بأنها رأت إليانا في مشهد زنا بالأمس. 

فكرت إليزا: “كانت تلك المرأة زانية دنيئة، فاسقة، تتمايل في الحديقة مع رجل في ساعات الصباح الباكر.”

لكن على الرغم مما ظنته، أجابت إليزا بصوت عذب.

“فيانتيكا إمبراطورية ترسخت فيها ثقافة الحب الحر. إنها مختلفة عن زاكادور.”

“ومع ذلك، لا أزال أجد صعوبة في تصديق ذلك.”

“القط الهادئ هو أول من يسبب الفوضى في المطبخ.”

كان تعليق إليزا ذا دوافع خفية، لكن باستيان لم يفهمه. ضحك بصوت عال وذهب في نزهة مع إليزا.

على أي حال، قبلت إليزا عرض سيدة الشمال. ولذلك، تعلقت بباستيان وتصرفت معه بلطف. في المقابل، منحت إليانا إليزا فرصة حضور الاجتماع.

“رغم أنني ألزمتُ بقسم السرية، وقعتُ عليه بحماس. ألم يجعلني ذلك أبدو أكثر أهمية؟ أنا متورطة في قضية وطنية بالغة الأهمية!”

اليوم، كان جو الاجتماع مهيبا أيضًا. ومع مرور الأيام، أصبحوا أكثر انفتاحًا بشأن طلباتهم.

“إذا تم الزواج الملكي بين زاكادور العظيم وفيانتيكا مرة أخرى، فسوف يتم تعزيز السلام في القارة.”

عندما بدأ جانب زاكادور في طلب عروس، ضحت إليانا حتمًا بباستيان.

“بالتأكيد. كم سيكون ذا معنى لو أن سمو الأمير الثاني أقام علاقة وطيدة مع السيدة التي أرشحها، وساهم بذلك في إحلال السلام في القارة.”

“الدوقة الكبرى، هناك رجل آخر أكثر ملاءمة للسيدة فالين.”

“هل يوجد رجل آخر، عندما أقامت الآنسة إليزا بالفعل علاقة مع صاحب السمو الأمير الثاني؟”

سعی مبعوثو زاكادور إلى الترويج لمرشح زوج جديد.

“الابن الثاني للماركيز جنكينز وسيم وأنيق للغاية. يحظى بحماية أخيه، حتى جلالة الإمبراطور يعتبره موهبة قيمة.”

وهاجم مسؤولو فيانتيكا المسلحون بالمعلومات التي قدمتها إليانا، المرشح بشراسة.

“ها. يا لها من وقاحة. هذا الرجل مخادع. الآنسة فالين هي الابنة الوحيدة العائلة نبيلة من الشمال.”

“سمعتُ ذلك أيضًا. أليس ابن ماركيز جينكينز الثاني منشغلاً بتنظيف فوضى أخيه الأصغر؟ هل تجرؤ على تقديم رجل كهذا كشريك لعروس نبيلة؟”

شعر مبعوثو زاكادور بالحرج عندما انتشرت شائعات عن العريس في الاجتماع. أما إليزا، فقد ازدادت ثقتها بنفسها قليلاً عندما وصفت بالعروس النبيلة.

لكنها إليزا كانت تتعرق: “لن يزوجوني لمقامر، أليس كذلك؟”

نظرت إليزا إلى إليانا بقلق، وصرخت في داخلها: “جربي فقط، سأكشفكِ كزانية. سأكشف أن حبيب إليانا السابق هو الأمير السابع.”

“لدي صديق رجل نبيل ممتاز. هو الابن الثاني لبيت الكونت بنز، وهو شجاع وذو شخصية قوية يبدو أنه شريك مثالي للآنسة إليزا الجميلة.”

هذه المرة، تقدم باستيان كان يبيع صديقه، لكن إليانا نزعت سلاحه بسهولة.

“إذا كنتَ تشير إلى السير كايدن بنز، فقد سمعت أنه أُصيب بتمزق في وتر ذراعه اليمنى.”

هذا يعني أن مستقبله كفارس أصبح فاشلاً. لم يستطع باستيان إخفاء دهشته عندما انكشف سر صديقه في اجتماع رسمي.

“لا من يظنون أنفسهم ليعرضوا على فيانتيكا أحمقًا كهذا؟”

وعندما ضرب أحد مسؤولي فيانتيكا الطاولة، صرخ مبعوث من زاكادور.

“أحمق! انتبه لكلماتكَ إذا كنا سنتحدث عن هذا، فهذه الشابة ليست حتى ابنة الكونت فالين البيولوجية هل تجرؤ على تقديم ابنة بالتبني….”

احمر وجه إليزا غضبًا لتعرضها للهجوم بسبب أصولها. أوقفت إليانا إليزا وهي على وشك الصراخ: “يجرؤ على قول هذا!”

همست إليانا في أذن إليزا. أشرقت عيناها.

في هذه الأثناء، واصل المسؤولون من الجانبين توجيه أصابع الاتهام إلى بعضهم البعض ورفع أصواتهم.

“إن المرأة الجميلة والحكيمة خير من الرجل ذي الذراع عديمة الفائدة.”

“رجلًا ذا ذراع عديمة الفائدة! انتبه لكلماتكَ كيف تجرؤ على تشويه سمعة أحد مواهب زاكادور بالافتراء؟”

“على أي حال، إن قالوا ذلك، فذلك لأن جسده ليس في حالة جيدة! هل يجرؤون على خداع فيانتيكا؟”

حينها نهضت إليزا. وصرخت كأنها في رثاء.

“صاحب السمو باستيان هذا مبالغ فيه كيف يمكنكَ اللعب مع فتاة شابة كهذه. الشائعات صحيحة، أنتَ مغازل متقلب المزاج!”

انفجرت إليزا في بكاء هستيري. انهمرت الدموع على وجهها.

“لو كنتَ تخطط لتسليمي لرجال تافهين، لما كان عليكَ أن تعطيني أي أمل. أنتَ شخص قاسٍ حقًا… لقد قرّرتُ بسعادة أن أصبح محظيتكَ…. ما كل ذلك الوقت الذي قضيناه معا للتو؟! يا إلهي، يا إلهي!”

لم تمنح إليزا باستيان فرصة للتدخل.

“أترك دليلنا هنا!”

غادرت اليزا الغرفة والدموع في عينيها. وشعر جانب زاكادور بالرعب لرؤية الشيء الذي تركته إليزا على الطاولة. اتسعت عينا باستيان.

كان دبوسًا مرصعًا بالجواهر، ألصقته زوجة الأمير الثاني باستيان شخصيًا على ملابس زوجها. كانت الجوهرة الحمراء، المعروفة باسم ياقوتة الدم، تتألق بجمال أسطوري كانت جوهرة نادرة، لم تُستخرج إلا بكميات قليلة من منجم الياقوت في إقطاعية ماركيز فالدهايم. كان شعار عائلة زاكادور الإمبراطورية المنقوش على الياقوتة الحمراء، نقيًا كالبلور لم يتمكن أحد، حتى باستيان نفسه، من إنكار أن الدبوس كان ملكه.

أصبح باستيان الشرير الأكبر الذي لعب مع سيدة من بلد آخر. نظر مسؤولو فيانتيكا إلى باستيان بازدراء، وارتسمت على وجوه مبعوثي زاكادور تعابير غريبة.

أراد باستيان أن يصرخ بأن الشابة تشوه سمعته، لكن ماذا لو كان ذلك صحيحًا؟ ففي النهاية، سجل باستيان مشين للغاية، والأدلة واضحة جدًا. 

“هل يمكن…. لا؟”

حتى جانب زاكادور كانوا ينظرون إليه بشك، لذلك صرخ باستيان غاضبًا.

“هذا بروش فقدته لا أعرف لماذا تحتفظ به الآنسة فالين، ولكن……”

“هذا بالضبط ما ينبغي أن يكون.”

هذه المرة، تقدم فلينت للأمام. وبصوت بارد تابع.

“أنا بطبيعة الحال، أعتقد أن البروش قد ضاع.”

شعر باستيان بظلم شديد كاد أن يُغمى عليه. في تلك اللحظة، التقت نظراته بنظرات إليانا وانحنت شفتاها في ابتسامة. غريزيًا عرف باستيان من وراء هذه الخطة.

أعجبت إليانا سرًا بذكاء إليزا. 

فكرت إليانا: “كل ما طلبته منها هو لوم باستيان البكاء، والرحيل ولكن متى حصلت على البروش؟! كانت إليزا موهوبة حقًا في تدبير المؤامرات.”

مع تصريح فلينت الكئيب، كان كل شيء مثاليًا، عندما رأت إليانا وجه باستيان، الذي كان على وشك الانفجار، قرّرت إنهاء الاجتماع في ذلك اليوم.

“نفضل أن ننهي حديثنا اليوم. نلتقي غدًا في الحديقة. نأمل أن تقدم لنا إجابة واضحة حول عرض الإخلاص الذي تحدثنا عنه.”

رافق فلينت إليانا، وغادر مسؤولو فيانتيكا، بقيادة الدوقات القاعة بأجواء من الانتصار. 

وفور مغادرتهم، سأله ألين، سكرتير باستيان، عن الحقيقة.

“صاحب السمو باستيان. أليس هذا صحيحًا؟ ما علاقتكَ بتلك الشابة من فيانتيكا….”

“هل أنتَ مجنون؟ هل تعتقد أنني مجنون؟ الدوقة الكبرى هوارد مصممة على زواجي من تلك الفتاة، هل تعتقد أنني سأفعل شيئًا كهذا؟!”

لكن بالنسبة لألين، كانت إليزا امرأة فاتنة تجذب باستيان بسهولة. 

ضاقت عينا ألين: “ألم يكن يقضي كل وقته في الاستمتاع مع فتاة تناسب ذوقه تمامًا؟”

ضرب باستيان بقبضته على الطاولة، وأطلق العنان لغضبه.

“يا لها من حقيرة كيف تجرؤ على تشويه سمعتي؟!”

كان باستيان يقصد إليانا، لكن الجميع فهموا أنه يقصد إليزا. 

“لو أنها، خططت للأمر كله بدبوس ضائع، لكانت تلك امرأة ماكرة بلا شك.”

“يا صاحب السمو، لم تفعلها حقًا، أليس كذلك؟ أخبرني بصراحة…”

نفد صبر ألين، مؤتمن باستيان. 

فكر ألين: “لم أُبالِ بعدد النساء اللواتي ضاجعهن الأمير الثاني. لكن لو ضاجع الشابة التي عرضتها عليه فيانتيكا للزواج، لكان عليه تحمل المسؤولية.”

ولو كان لباستيان محظية، لما وقفت عائلة ماركيز فالدهايم، أصهاره، مكتوفة الأيدي. وأصرت إليانا على أن تكون إليزا الزوجة الأولى.

“سبق وقلتُ لكَ لا. أنا بريء لو رأيتُ على الأقل ما تحت تنورتها، لخفّ إحباطي!”

في تلك اللحظة، كانت إليانا توضح سوء فهم فلينت.

“لم يحدث شيء بين الآنسة إليزا والأمير باستيان.”

“حقًا….؟”

ضيّق فلينت عينيه، إذ غادرت إليزا والدموع تملأ عينيها بابتسامة مقنعة.

“كان الأمير باستيان زير نساء مشهورًا، وله تاريخ غرامي مضطرب. استخدمت الآنسة إليزا بذكاء الدبوس الذي أسقطه الأمير بإهمال، لن يذكر زاكادور موضوع العروس مرة أخرى.”

فكرت إليانا للحظة: “ربما فعلت إليزا شيئًا جريئًا لأنها أرادت أن تكون زوجة باستيان وكما قال فلينت الطموح قادر على التغلب على الحب.”

عندما سألت إليانا إليزا عن نواياها، تلقت ردًا محرجًا إلى حد ما.

“الدوقة الكبرى، لا أريد أن أكون محظية الأمير الثاني.”

“إذا أردتِ، سأدعمكِ في أن تكوني الزوجة الأولى.”