أدّى ذكر الدوق الأكبر هوارد إلى رد فعل لدى إليانا وقالت لمارسيل بطريقة تهديدية.

“مرة أخرى تدخّل في حياتي، وأقسم أنني سأقتلكَ. عش كما لو كنتَ ميتًا. لا تتدخل مرة أخرى.”
استدارت إليانا وغادرت مسرعة. لم تستطع أن تسمح لفلينت برؤيتها مع مارسيل في هذا الوقت المبكر.
“كان ذلك الأحمق اللعين قد خلع قميصه، مما جعل الموقف واعدًا لسوء الفهم.”
تحركت الفوانيس عبر الحديقة الخلفية المضاءة بالقمر.
“الدوقة الكبرى أين هي؟”
سألت إليانا لينا قبل أن تغادر وحدها. أخبرتها أنه إن لم تعد بعد قليل، فعليها إخبار جين.
لينا التي كانت شديدة الفطنة، خمنت أن إليانا ذهبت إلى الحديقة الخلفية، وجين، عندما رأت إليزا تصل في وقت متأخر من الليل، خمنت من الشخص الذي كانت تلتقي به سراً.
فلينت، الذي كان ينتظر إليانا في غرفة النوم، توجه إلى الحديقة الخلفية بمجرد أن أخبرته جين.
“إليزا فالين قيل أنكِ أجريتِ محادثة سرية معها؟”
إليزا، التي سُحبت قبل أن تتمكن من العودة، قادت فلينت بخطوات مترددة إلى الحديقة الخلفية. وفي الوقت نفسه، تحدثت.
“هل يحدث شيء ما في الفناء الخلفي؟ يبدو أنها ذهبت لتتأمل النجوم وتستمتع بالمناظر….”
كانت إليزا متوترة بشكل غريب. شعر فلينت أن هناك خطبًا ما، فحدق بها.
“قلتِ إن الدوقة الكبرى عادت إلى القصر قبلكِ بوقت طويل، أليس كذلك؟ لكن يبدو أنكِ لم تمكثي في غرفتكِ طويلًا.”
“أنا…. حسنًا، كنتُ أيضًا أنظر إلى النجوم…..”
تلعثمت إليزا.
“هل تقولين إنه لا شيء يمكن أن يحدث؟ المكان مليء بأهل زاكادور. لن يكون من المستغرب أن يحدث شيء.”
“- أنا آسفة. لم أفكر في الأمر جيدًا.”
انحنت إليزا واعتذرت. أشاح فلينت بنظره عنها وسار بخطى واسعة.
“كما قالت إليزا، ربما كانت تنظر إلى النجوم فحسب. لكن لسبب ما انتابني شعور سيء.”
بعد أن سار فلينت قليلًا، أدرك أن شعوره السيء كان مجرد قلق. كانت إليانا تتكئ على شجرة مزهرة، تنظر إلى سماء الليل.
“ليا.”
عند اتصال فلينت التفتت إليانا، بدا أنها فهمت الموقف عندما رأت إليزا وجين ولينا يتبعونه.
“أوه. لم أقصد إزعاجكَ. كنتُ أستمتع بمناظر الحديقة بعد قضاء بعض الوقت مع الآنسة إليزا.”
“لماذا لم تتصل بي أيضًا؟”
عند سماع كلمات فلينت ابتسمت إليانا بتعب. ولما رأت إليزا الاثنين، قالت.
“أنا… سأتراجع الآن.”
“نعم، آنسة إليزا. آسف على الإزعاج.”
“على الرحب والسعة، يا دوقنا الأعظم…..”
نظرت إليزا، التي استجابت بصوت خافت إلى حافة فستان إليانا المغطى بالعشب، لمعت عيناها للحظة.

في الواقع، رأت إليزا إليانا العائدة إلى القصر بعد محادثتهما السرية، يسحبها رجل. حاولت إليزا الصراخ بصوت عالٍ لاستدعاء الناس، لكن مرؤوس مارسيل هددها وأسكتها.
“اصمتي. حالما تصرخين، سيقطع هذا السيف حلقكِ.”
وضع مرؤوس مارسيل السيف على حلق إليزا. عرفت إليزا أنه سيف زاكادور من طريقة كلامه.
“أنتَ مجنون. هذه الدوقة الكبرى هوارد هل تريد حربًا؟ إذا كنتَ لا تريد إبادة جميع سكان زاكادور هنا فورًا….”
“همم، ألا يجب أن تقلقي على نفسكِ؟ لستُ متأكدًا أن الدوقة الكبرى هوارد ستترككِ وشأنكِ.”
قام المرؤوس، بناءً على أوامر مارسيل، بالتأكد من أن إليزا رأت إليانا ومارسيل.
وشككت إليزا في أذنيها عندما سمعت صوت إليانا الذي بدا مألوفًا.
“نبدأ من جديد؟ هل أنتَ بكامل قواك العقلية؟”
“نعم، أنا عاقل تمامًا.”
كان صوت مارسيل عذبًا لدرجة أنه جعل أذني إليزا تنتبهان. كان مارسيل عاري الصدر عندما استدار، أضاء شعره الأشقر الذهبي، الذي أشرق في ضوء القمر، ووجهه الوسيم. غرقت إليزا في جماله المتألق ونسيت الموقف.
“كنتُ أعرف أنكِ ستقولين هذا يا حبيبتي. توقعته، لكنه يحزنني.”
شهقت إليزا من اللقب الذي أطلقه الأمير السابع الوسيم على الدوقة الكبرى هوارد. كان الحديث الذي تلا ذلك كافيًا لترك إليزا في حالة من الصدمة.
“متزوجةً…. نعم. كنتُ أنتظر الزواج منكِ كما خططتُ لكنكِ تزوجت رجلًا آخر.”
“ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟ لماذا كان هذا الرجل يتوقع الزواج من الدوقة الكبرى؟”
كانت إليزا في حيرة.
“زوجي ليس أنتَ، إنه الدوق الأكبر هوارد.”
“زوجكِ ليس هذا الوغد، بل أنا!”
عندما صرخ مارسيل خافت إليزا وداست على غصن، شحب وجهها من شدة الصوت. لحسن الحظ، تزامن ذلك مع لحظة سحب إليانا للخنجر، فلم يُكتشف أمر إليزا. لكن إليزا، عندما رأت الدوقة الكبرى تحاول طعن مارسيل في رقبته، كادت أن تصرخ وتهرب لا إراديًا. لو لم يُغط المرؤوس فمها ويسحبها بعيدًا، لفعلت ذلك. هددها بسيف على رقبتها.
“استعيدي صوابكِ يا امرأة. ألا تعلمين ماذا سيحدث لو علموا بوجودكِ هنا؟”
أومأت إليزا، التي استعادت وعيها أخيرًا، ورأسها يرتجف. اخترق خنجر الدوقة الكبرى جانب الأمير السابع الوسيم أخيرًا. شعرت إليزا بشعور غريب بأنها التقت بنظرات الأمير السابع.
فهمت إليزا الموقف، وتوترت بشدة. كان الأمر خلافًا بسبب الغيرة، وتعلق بحياة الدوقة الكبرى هوارد الخاصة. لم يكن هناك سبيل لمعرفة ذلك.
“لو رآني ذلك الرجل…. لربما يُخبر الدوقة الكبرى ويقتلني لأني شهدتُ لقاءها السري مع رجل.”
لذلك، بمجرد أن تركها المرؤوس، هربت إليزا دون أن تنظر إلى الوراء.
حتى في غرفتها، قلب إليزا لم يهدأ.
“هل كان للدوقة الكبرى، بهذه المكانة المرموقة، ماضٍ قبل زواجها؟ من كان ذلك الرجل الأشقر الوسيم للغاية؟ لم يخاطبا بعضهما البعض بألقاب تكريمية، بل تحدثا بأسلوب مألوف للغاية. في عيني، بدا الاثنان قريبين جدا. لا تزال صدى نداء ذلك الرجل الوسيم للدوقة الكبرى بحبيبتي.يتردد في أذنيّ.”
ثم ارتجفت إليزا عندما خطر ببالها الدم الأحمر الذي رأته.
“كانت الدوقة الكبرى امرأة قاسية وعديمة الرحمة. كيف استطاعت أن تشهر سكينًا في وجه رجل وسيم كهذا؟ وفوق كل هذا، ضد رجل أحبَّها؟ يبدو أن الدوقة الكبرى تخلت عنه بقسوة. كان الدوقة الكبرى والدوق الأكبر هوارد زوجين أحدثا فضيحة كبيرة في القارة بزواجهما. هل كانت الدوقة الكبرى تواعد الدوق الأكبر وذلك الرجل في الوقت نفسه؟ ومن الواضح أنها كانت تستمتع مع الرجل من زاكادور، وتزوجت سيد الشمال.”
انطلقت خيالات إليزا إلى حد كبير، وتوصلت إلى فكرة أن إليانا ترتكب الزنا من خلال لم شملها مع حبيبها السابق.

“الآنسة إليزا؟”
استفاقت إليزا من غيبوبتها وعادت إلى الواقع عند سؤال إليانا. أشاحت بنظرها عن فستان إليانا وتراجعت.

وبينما كانت إليزا عائدة إلى غرفتها، ظلت تفكر: “ماذا كان بإمكانها أن تفعل في الحديقة حتى يتلطخ العشب على الفستان بهذا الشكل؟ لم يكن هناك سوى جواب واحد. من الواضح أنها نامت مع هذا الرجل لفترة طويلة بعد محادثتهما السرية. أن شعر الدوقة الكبرى وفستانها أيضًا كانا يبدوان أشعتين بعض الشيء. بدت أنيقة ومتميزة، لكن في الحقيقة، أليست امرأة دنيئة ووقحة؟ زنا، وزوج! واستغلال اجتماع مهم كهذا مع وفد زاكادور.”
امتلأ وجه إليزا بالازدراء والاحتقار كانت مشاعرها موجهة بوضوح نحو إليانا.

تنهد المرؤوس وهو يعالج جانب مارسيل. لم يكن جرح طعنة إليانا عميقًا، لكن ركلاتها زادت الجرح اتساعًا.
“لم أتوقع قط أنها ستطعنني. لقد وثقتُ بها.”
قال مارسيل هذا بلا مبالاة. ولم يكف عن التذمر، متذمرًا من استياء إليانا.
رد المرؤوس بفظاظة.
“بالنسبة للحقد، فهي عدوانية بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟”
“لقد نزف كثيرًا، لكن الجرح ليس خطيرًا.”
تنهد المرؤوس. لولا أمر مارسيل، لكان قد تدخّل ليس عندما كانت الدوقة الكبرى تخنقه، بل منذ اللحظة التي لوحت فيها بالخنجر.
“لقد اعتقدتُ حقًا أن الدوقة الكبرى هوارد ستقتلكَ، سموكَ.”
“لهذا السبب تدخلتَ. مع ذلك من الجيد أنكَ لم تتحرك عندما رأيتَ الدم.”
“حسنًا، اعتقدتُ أنكَ تستطيع التحكم به.”
وقعت عينا المرؤوس على رقبة مارسيل، التي كانت منتفخة قليلاً: “كانت الدوقة الكبرى هوارد بالفعل، امرأة عنيدة.”
“آه، كان هناك فأر صغير يختبئ هناك.”
وعلى وقع همهمات مارسيل، أبلغ المرؤوس
“إليزا فالين إنها الشابة من عائلة كونت شمالي. يبدو أنها جاءت بأمر من الدوق الأكبر هوارد.”
“هممم…. وكيف كان رد فعلها؟”
“أصبحت شاحبة كما لو أنها شاهدت مشهد زنا.”
عند هذا الرد، انفجر مارسيل ضاحكًا. كان عاري الصدر، لذا ربما بدا أنهما كانا يتبادلان القُبلات لفترة. ارتعشت شفتا مارسيل.
“لماذا جاءت تلك المرأة؟ أخبرني ألبرت أنها لا تتفق مع ليا.”
طلب مارسيل من ألبرت أن يُطلعه على أحوال إليانا وحياتها اليومية.
أضاف المرؤوس، الذي كان ينهي عملية التضميد وربط العقدة، شرحًا.
“أثناء اللقاء، طلب الأمير الثاني عروسًا جديدة من فيانتيكا و…..”
“ربطته ليا مع باستيان باعتبارها صديقتها.”
“هكذا هو الحال.”
فتح مارسيل مناقشات الاجتماع وتصفّحها بنظرة سريعة دون اهتمام. كان باستيان قد ألقاها عليه قبل مغادرته، وأخبره أنه سيحضر الاجتماعات ابتداء من الغد.
“إذًا، هل الوحوش مجهزة جيدًا؟ إنها أقوى من تلك التي أخذتها لليا، أليس كذلك؟”
في السابق، استدعى مارسيل وحوشًا عمدًا لاختطاف عربة إليانا في طريقها شمالاً. وقد خطط لفعل شيء مماثل هذه المرة.
“كل شيء مجهز تماما. غدًا، في الموعد المحدد، ستغزو الوحوش هذا المكان.”
عند هذا الرد، ابتسم مارسيل ابتسامة مشرقة. كان وجهه مليئًا بالحقد.
“آه، فيكتور. أريدكَ أن تبحث عن شيء ما.”
“في خدمتكَ.”
“اذهب إلى الحديقة، وابحث عن الخنجر الذي استخدمته ليا.”