التفت مارسيل ليتجنبها، لكنه توقف عندما رأى شيئًا ما، انتهزت إليانا الفرصة لتشق جنبه بشفرة نصل الخنجر، اندفع دم أحمر ملطخًا قميصه الكتاني الذي خلعه.

“آه….”

صرخ مارسيل وتمسك بجنبه، ارتجفت عينا إليانا لكنها قالت ببرود.

“انتهت علاقتنا في الحياة السابقة. يبدو أنكَ أصبحتَ مريضًا نفسيًا منذ عودتكَ بالزمن…. أما اليوم، فسأعتبر الأمر مجرد وهم، ولن أُسبب لكَ أي مشكلة.”

التقطت إليانا الغمد بيد مرتجفة.

“أنا بصحة عقلية جيدة يا ليا. وكما أنا أمير زاكادور، فأنتِ مقدر لكِ أن تكوني زوجتي.”

حاولت استعادة رباطة جأشها، لكن دون جدوى. أمسكت إليانا بالخنجر بقوة.

سخر مارسيل.

“هل ستقتليني يا ليا؟ بتلك الأيدي الهشة؟”

“إذا قتلتني فلماذا لن أتمكن من فعل ذلك؟”

في تلك اللحظة، تغيّر وجه مارسيل. لكنه دفع يد إليانا بسهولة. شعرت إليانا بضربة قوية على معصمها، فأسقطت الخنجر. كان مارسيل أسرع وركل الخنجر قبل أن تتمكن إليانا من التقاطه. طار الخنجر في الشجيرات فقدته إليانا، وعضت شفتها وركلت مارسيل بقوة.

“آرغ!”

بينما انهار جسد مارسيل، صعدت إليانا على جنبه لكنه، ممسكًا بجنبه النازف واصل حديثه.

“في هذه الحياة لن أترككِ أبدًا.”

“اصمت! اصمت الآن.”

صرخت إليانا وداست عليه مرة أخرى. امتلأت عيناها الزمرديتان بكراهية عميقة.

“ألا تدعني أذهب؟ بعد أن قتلتني هكذا في حياتي السابقة؟ لو لم تكن ستدعني لما فعلتَ ذلك في حياتي السابقة.”

كلمات لا تحصى عالقة في حلقها. أخيرًا، أمسكته من رقبته، كان تنفس إليانا متقطعًا. ابتسم مارسيل لشعوره بأنفاسها.

“لنذهب إلى زاكادور، حبيبتي.”

كانت كلمة حبيبتي، لقبًا مريعًا من الماضي. صرخت إليانا.

“أنا الدوقة الكبرى هوارد.”

“لنبدأ من جديد في زاكادور. إذا وافقتِ، يمكنكِ أن تصبحي الأميرة السابعة. والدي يُحبني، لذا إذا وافقتِ، سيقبل امرأة مطلقة وإذا لزم الأمر، يمكنني اغتيال فلينت هوارد لتجنب أي مشاكل…..”

“آآآآه!”

صرخت إليانا وهزت مارسيل من رقبته تحولت الصرخة إلى صرخة أعلى، كانت مليئة بمختلف المشاعر، ارتجف مارسيل من جنبه الذي لكمته قبضة إليانا. لكنه ابتسم، كما لو كانت لمستها متعة.

وظل مارسيل ساكنًا حتى أحاطت يدا إليانا عنقه، ارتجفت يدا إليانا اللتان كانتا تمسكان برقبته. نظر إليها مارسيل بشفقة.

“ليا، يديكِ ضعيفتان جدًا لخنق أحد. أنتِ تعلمين ذلك.”

كانت عيناها الزمرديتان محتقنتين بالدم وامتلأتا بالدموع. ورغم أنها شددت قبضتيها وبدأت تلهث لالتقاط أنفاسها، إلا أن مارسيل تحدث بسهولة.

“كان عليكِ أن تغتنمي الفرصة لقتلي الآن. لقد أخبرتكِ أنتِ ضعيفة، لذا إن كان لديكِ خنجر، فعليكِ طعن رقبتي فورًا.”

وبينما كان ينظر إلى عينيها الزمرديتين اللتين كانت الدموع تتساقط منهما، قال مارسيل وكأنه كريم.

“سأتظاهر بالإغماء، إن كان ذلك يريحكِ.”

اشتدت قبضتاها على رقبته، لكن مارسيل كان هادئًا، استطاع قهر إليانا الضعيفة في لحظة. همست إليانا.

“سأقتلكَ اليوم.”

“لأنني قتلتكِ؟”

“إذا كنتَ تعرف مُت في صمت.”

“في ذلك الوقت لم يكن لديكِ خيار سوى الموت….”

لم يستطع مارسيل مواصلة الكلام كان عنقه مخنوقًا، وكان يلهث لالتقاط أنفاسه. حاول الإمساك بمعصمي إليانا في تلك اللحظة، ازدادت قوة خنقها له، كانت تخنقه بكل قوتها. احمرّ وجه مارسيل، الذي كان لاهثًا. أدرك أنه قلل من شأن قوة إليانا كثيرًا بالاعتماد على ذكريات ماضيه. وبينما شعر مارسيل بالدوار، سُحب جسد إليانا بالقوة. سعل مارسيل وهو يلتقط أنفاسه. كانت إليانا، التي أُلقيت في الأدغال، تلهث من شدة التعب. وشفرة سيف زرقاء لامعة تشير إلى مؤخرة رأسها.

“ماذا تفعل؟! ضع السيف جانبًا فورًا.”

صرخ مارسيل، وأخذ مرؤوسه السيف بعيدًا عن إليانا.

“ألم أقل لكَ أن تكون حذرًا من أي شخص قادم أو أن لا تفعل شيئًا عديم الفائدة مثل هذا؟!”

ارتعب المرؤوس من غضب مارسيل، لم يذهب إلى هناك إلا بعد سماعه أصواتًا عالية وهو يراقب المكان من بعيد، كما أمره مارسيل لكن الدوقة الكبرى كانت فوق سيده وتخنقه، ورأى أن سيده مارسيل لم يستطع التنفس.

“لكن يا صاحب السمو الأمير مارسيل، الدوقة الكبرى كانت تحاول خنقكَ…..”

رفع مارسيل يده وضرب مرؤوسه على خده، كان وجه المرؤوس ملطخًا بالظلم، لكن مارسيل أصرّ على معاقبته.

“اسکت ستخنقني بيديها، ألا تستطيع الحكم على ذلك؟”

“أنا آسف….”

“اخرج من هنا، عد إلى مكانكَ وقم بعملكَ.”

مارسيل، الذي طرد مرؤوسه، حاول مساعدة إليانا التي كانت على الأرض، لكنها دفعته بعيدًا بقوة ونهضت من تلقاء نفسها.

انهمرت الدموع من عيني إليانا الزمرديتين، شعرت بإهانة عميقة. نظر إليها مارسيل بنظرة خاطفة، وهمس لها بلطف.

“دموعكِ لا تزال جميلة.”

صرّت إليانا على أسنانها، وشعرت بالعجز وحدقت به بغضب، كما لو كانت تريد قتله.

“أنا آسف يا حبيبتي. فكرتُ بالإغماء….”

كان مارسيل جادًا، لكن إليانا سخرت ووجهها متجهم.

“ليا، الآن تأكدتُ أنكِ كنتِ تنوين قتلي حقًا، أوه، كدتُ أموت.”

فرك مارسيل رقبته التي كانت تحمل بصمة يد حمراء، واستمر.

“من الطبيعي أن ترغبي في قتلي. لكن لا بد أن تعلمي شيئًا. بالنسبة لي، كان هذا أفضل شيء.”

نفض مارسيل العشب الذي التصق بجسدها من التدحرج بين الأشجار. أضاء ضوء القمر جسد مارسيل، فأشرق أبيضًا، كان جسده جميلاً كتمثال نحته فنان بمقاييس مثالية. لكن إليانا تذكرت جسد فلينت الصلب القوي، لم تعرف لماذا في موقف خطير كهذا، فكرت في جسد فلينت الصلب ذي الندوب. بتذكرها لفلينت، تلاشت تدريجيًا الكراهية والاستياء اللذان أفقداها صوابها.

عندما هدأ وجه إليانا، فسر مارسيل الأمر على هواه، اعتقد بأنها كانت تسامحه، وحينها يمكنهما البدء من جديد. كان مارسيل يعتقد أن إليانا لا تزال تحبه لذلك قال بثقة.

“مع أن بداية هذه الحياة لم تكن كما توقعنا، إلا أنني أفهم ذلك. أظن أنكِ أيضًا تكنين لي الكثير من الاستياء.”

كان شعورًا لا يمكن التعبير عنه بمجرد استياء. لكن إليانا، بعد عودتها في الوقت المناسب، أرادت أن تدفنه في قلبها وتعيش بسلام، كانت رغبتها في السلام أكبر من رغبتها في الانتقام، كانت مرهقة للغاية. لكن مارسيل كان يُفسد عليها راحتها. ولذلك طلبت إليانا من فالديمار، خصمه، أن يقتله. وهكذا، أرادت أن يموت على يد أخيه غير الشقيق.

“الآن لديكِ عيب كونكِ متزوجةً، ولكن يمكنني أن أكون كريمًا بما يكفي لأقبلكِ كزوجتي الأولى.”

عبست إليانا، التي كانت قد هدأت. لكنها لم تفقد السيطرة على نفسها ولم تُصب بالغضب كما كانت من قبل.

“أستطيع إقناع والدي، فلا تقلقي على أي حال، يمكن لأبناء أبي أن يموتوا كما في حياتي السابقة وهذه المرة، كما قلتِ لن أُعزز سلطة أقارب الإمبراطورة بلا داع. لقد رحل أقاربها الأغبياء، فلا شيء يوقفنا. هذا يعجبني.”

تحدّث مارسيل بوجه مفعم بالعاطفة، عن خططه المستقبلية. سُر بإليانا التي استمعت إليه باهتمام. 

“لعله خفت حدة تأثركِ بعد رؤية وجهي الجميل. سنبدأ من جديد. سأكون ابن الإمبراطورة بالتبني لأقضي على إخوتي…. سأجلس على العرش، وستكونين إمبراطورة زاكادور….”

“أنتَ مجنون؟”

قاطعت إليانا كلمات مارسيل بغضب. لقد سمعت منه ما يكفي لتغضب. كان صوتها البارد مليئًا بالغضب.

“الآن بعد أن أحاول أخيرًا أن أعيش في سلام، هل تريد مني أن أمر بهذه التجربة الرهيبة مرة أخرى؟”

مارسيل، الذي كان غارقًا في خيالاته، رمش.

“أبدًا! أُفضّل أن أموت هنا مرة أخرى.”

تجمد وجه مارسيل من صراخها دهشت إليانا لرؤية تعبيره المذهول. 

“هل تحتاج إلى رفيقة تخلص لكَ حتى تتولى العرش؟” 

لم تكن إليانا تنوي أن يستخدمها مارسيل.

“لو كنتُ أملك القوة في تلك اللحظة، لقتلتكَ أزعجني ضعفي الشديد. كان يجب أن أقتلكَ عندما سنحت لي الفرصة. لقد كنتُ تعيسةً معكَ طوال حياتي والآن تريدني أن أكون إمبراطورة زاكادور مرة أخرى؟ أنا إليانا هوارد، سأعيش حياتي كلها كسيدة فيانتيكا الشمالية، وبصفتي الدوقة الكبرى، سيكون مني خليفة لفلينت هوارد.”

“ها… إذا ستكونين إمبراطورة فيانتيكا هذه المرة؟”

صرّ مارسيل على أسنانه وعبس، كان وجهه مليئًا بالكراهية والحقد. 

قالت إليانا بنظرة إدراك.

“الآن، بعد أن فكرتُ في الأمر، فلينت هوارد سيصبح إمبراطورًا في المستقبل، لم يخطر ببالي ذلك شكرًا لإخباري. لقد جلس فلينت على العرش بمفرده في حياتي السابقة، لذا فهو أسمى منكَ.”

ظهرت ابتسامة ساخرة على وجه إليانا.

“على عكسكَ، فلينت رجل نبيل وليس له زوجة أخرى سواي. وعلى عكس الآخرين، يحترمني نهارًا ولا يتركني وحدي ليلًا. ولهذا السبب، فإن أتباع هوارد مخلصون جدًا لي أيضًا.”

عند ذكر فلينت، أضاء وجه إليانا وظهرت ابتسامة جديدة على وجهها. خفق قلب مارسيل من القلق والخطر. كان تعبير إليانا مشابهًا لتعبيرها عندما كانا مغرمين بشغف في حياتهما السابقة، وعندما همست له بحبها. فرك مارسيل عينيه، غير قادر على تصديق ذلك، وتلاشى تعبير المودة، وأفسح المجال للحقد.

“لكنكَ لا تملك شيئًا. أنتَ مجرد ابن سابع ذي وجه وسيم يتوسل أمام أبيه طالبًا حُبّه. ما الفرق بينكَ وبين عاهرة من الطبقة الدنيا؟”

احمر وجه مارسيل من إهانة إليانا القاسية. ارتعش فمه.

على الرغم من افتقار مارسيل إلى أم داعمة، إلا أنه حظي بعطف الإمبراطور ألكسندر لجماله الطبيعي. سخر منه إخوة والده بسبب ذلك. أما إليانا، التي كانت زوجة له في حياتها السابقة، فقد كانت تعرف أكثر من أي شخص نقطة ضعفه.

“وهذه المرة بدأتَ ممارسة الدعارة منذ أن كنتَ طفلًا؟”

سخرت إليانا من أفعال مارسيل، فقد لفت مارسيل انتباه الإمبراطور ألكسندر في وقت أبكر من حياته السابقة. لم تُخفِ إليانا ازدراءها في تعبير وجهها.

“يقال إنكَ بكيتَ لرؤية والدكَ وأنتَ طفل. لكن بروح رجل عجوز. طوال حياتكَ، أنتَ مثير للاشمئزاز ومُقزز.”

ابتسمت إليانا بخبث وهي ترى مارسيل يرتجف من الذل. في تلك اللحظة، ظهر المرؤوس من العدم وقال لمارسيل.

“صاحب السمو الأمير مارسيل، سيأتي أحدهم. الدوق الأكبر هوارد…..”