“فتحوا لي البوابة السحرية لأتمكن من الوصول مبكرًا. شكرًا لكِ.”

كان وجه إليزا مليئًا بالحماس. 

كانت تمر مؤخرًا بأوقات عصيبة بسبب إيرين سيكلامين. أعربت إيرين عن كرهها الشديد لإليزا، مما أدى إلى انخفاض دعواتها للمناسبات الاجتماعية بشكل ملحوظ. حاولت إليزا جاهدة حضور أكبر عدد ممكن من الحفلات، لكن الوضع أصبح أكثر صعوبة بالنسبة لها لأن إيرين جمعت حتى صديقاتها اللاتي تزوجن بالفعل. حينها سنحت لها الفرصة الرائعة لحضور اجتماع مع وفد زاكادور لو نجحت لازدادت شعبيتها في الأوساط الراقية. 

فكرت إليزا: “بما أن هذا أمر بالغ الأهمية للأمة، سينظر إلي ولي العهد بعين الرضى.” 

انتفخ صدر إليزا شوقًا.

“لابد أن سكرتير ولي العهد قد أعطاكِ فكرة عامة عما يدور حوله الأمر، أليس كذلك؟”

“نعم، ولكن…. هل سيرسلونني حقًا إلى زاكادور؟ أخبرني السكرتير ألا أقلق لكنني ما زلتُ أشعر ببعض القلق.”

ابتسمت إليانا قليلاً وأجابت.

“ألا تعجبكِ فكرة أن تصبحي زوجة الأمير زاكادور؟”

“نعم؟!”

اتسعت عيون إليزا.

“ماذا؟! العريس هو الأمير الثاني لزاكادور؟ لكن…. أليس هذا الرجل قد تجاوز الثلاثين؟ إذا لا بد أنه متزوج بالفعل. كيف يمكنني أن أكون زوجته؟”

“إذا كان الأمير باستيان يُحبكِ، فمن يستطيع إيقافه؟”

“قال أنه يُحبني؟”

لمعت عينا إليزا. منصب ولية عهد فيانتيكا، وهو أمر مستحيل عليها، ومنصب محظية الأمير الثاني لزاكادور، الذي ستتحالف معه. تسارعت أفكارها.

“الأمر متروك لكِ، أليس كذلك؟ في زاكادور، هناك مقولة الرجال هم ما تصنعهم النساء.”

“لكن حينها سأكون الزوجة الثانية. هل تعتقدين أن الزوجة الأولى ستتركني وشأني؟”

“الزوجة الثانية؟”

فتحت إليانا عينيها على مصراعيهما.

“لن تكوني مجرد امرأة نبيلة من شمال فيانتيكا، بل العروس التي ستمثل فيانتيكا وترمز للسلام في القارة. هل تعتقدين حقا أنه سيتخذكِ محظية لا زوجة أولى؟”

هذه المرة، اتسعت عينا إليزا أكثر. كان من النادر أن يعرف مواطن من فيانتيكا مفهومي الزوجة الأولى والمحظية. لم تستخدم إليزا قط كلمات مثل محظية أو زوجة ثانية حتى لا تكشف عن انتمائها إلى زاكادور.

“لا أنوي إرسالكِ كعروس، لكن…. إن ذهبتِ، فستذهبين كزوجة أولى، فلا تقلقي، لن تصبحي محظية أبدًا.”

تلعثمت إليزا. منصب ولية عهد فيانتيكا، وهو أمر بعيد المنال، أو أن تكون الزوجة الأولى لأمير زاكادور الثاني. لو حالفها الحظ وأصبح الأمير الثاني إمبراطورًا، لكانت هي الإمبراطورة… لكن عندما رأت وجه هيريس المتألق في ذهنها، ترددت إليزا.

“على أي حال، كل شيء يعتمد على قرار الأمير باستيان لا تعلق آمالا كبيرة.”

“أنا… هل يمكنكِ أن تعطيني القليل من الوقت للتفكير في الأمر؟”

“وقت التفكير؟ الوفد لن يبقى حتى أسبوعًا.”

نقرت إليانا على لسانها وقالت.

“لم يبق لكِ الكثير من الوقت يا آنسة إليزا. حالما يتخذ الوفد قرارًا، ستغادرين وينتهي الاجتماع.”

“آه….”

“سأقبل إجابتكِ كما تفعلين. حاولي إغواء الأمير باستيان جيدًا. حتى لو لم تتزوجيه، سيكون قضاء الوقت معه ممتعًا إنه وسيم جدًا.”

استدارت إليانا. سمعتها إليزا تودعها بصوت خافت.

وسارت إليانا نحو القصر. لكنها ندمت على خروجها وحدها. أمسك أحدهم بمعصمها وسحبها بعيدًا. وبينما حاولت إليانا الصراخ، غطت يد كبيرة فمها على الفور.

“من في هذه الساعة؟”

“اسكتي يا ليا لا تقولي لي إنكِ نسيتِ صوتي.”

تيبس جسد إليانا عند سماع هذا الصوت الناعم. 

غيّر اتجاهه وبدأ يتعمق في الفناء الخلفي. كانا يبتعدان عن القصر. توقف مارسيل أمام شجرة كبيرة عتيقة. كادت إليانا أن تفقد توازنها وتسقط على العشب، لكن مارسيل أمسك بها أسرع. لف يده حول خصرها النحيل، وجذبها نحوه، وهمس بنبرة عذبة.

“لقد اشتقتُ إليكِ يا ليا.”

لقد كافحت إليانا، لكن قوة مارسيل كانت أكبر.

“لقد… اشتقتُ إليكِ حقًا… ليا، هل اشتقتِ إليّ أيضًا…؟”

في تلك اللحظة، صرت إليانا على أسنانها وعضت على إصبع مارسيل بقوة. ما إن أرخى قبضته حتى دفعته بعيدًا. 

بسبب رفض إليانا الواضح، تصلب وجه مارسيل.

“لم تفتقديني يا ليا.”

إليانا، بوجه شاحب، قالت له بحدة.

“ماذا تفعل بحق الجحيم؟! كيف تجرؤ؟!”

ارتجف جسده إليانا غضبًا وفكرت: “لماذا مُنح هذا الوغد نفس المعجزة التي تمّ منحي إياها؟”

“هل أنتِ غاضبة من الاختطاف؟ أنا آسف لمعاملتي السيئة لكِ آنذاك. لكنني أعددتُ الطعام حسب رغبتكِ، وكان السرير مريحًا، أوه، العطر الذي وضعته لتنامي في العربة كان آمنًا تمامًا ولن يُسبب أي مشاكل صحية….”

نهضت إليانا وابتعدت عن مارسيل، كان من المروع أن تكون معه وحدها في نفس المكان، مجرد النظر إلى وجهه جعل معدتها تتقلب وشعرت بالغضب. لكن مارسيل أمسك معصمها مجددًا. حاصرها وأمسكها بكلتا ذراعيه. شعرت بصلابة الشجرة على ظهرها. 

مُحاصَرة عاجزة عن الحركة. صرخت إليانا.

“ابتعد وإلا سأصرخ أتظن أن صوتي لن يعود إلى القصر؟”

أخذت إليانا نفسًا.

“ششش، أنتِ الآن الدوقة الكبرى هوارد في هذه الحالة، ليا فقط هي من ستخسر.”

عندما همّت إليانا، التي كانت تسخر منه بالصراخ، رفع مارسيل يديه عن الشجرة. وفك أزرار قميصه الكتاني في لحظة. انكشف أمام عينيها جذعه الأبيض الأنيق ذو عضلات بارزة فكت أصابعه الطويلة حزامه. امتلأ وجه إليانا بالدهشة من هذا تصرف مارسيل المفاجئ، ثم تجهم وجهها. لقد أدركت إليانا ما كان مارسيل يحاول فعله.

“كما هو الحال دائمًا، ليا لديها قدرة كبيرة على الإدراك.”

ابتسم مارسيل بمرح.

“حسنًا، لن يكون أمرًا سيئًا أن أخون الدوقة الكبرى هوارد، المأسورة بجمال الأمير السابع لزاكادور، زوجها. أي شخص سيشك في وجود لقاء رومانسي في هذه الحالة. في وقت متأخر من الليل، في أعماق الحديقة الخلفية. كيف سيكون وجه فلينت هوارد إذا اكتشف أن زوجته كانت لها علاقة رومانسية مع أمير من بلده العدو في أعماق الحديقة في وقت متأخر من الليل؟”

مجرد التفكير في الأمر جعل مارسيل يشعر بالتأثر، تمتم في نفسه: “ما زلتُ أشعر بالأسف على الطريقة التي عانق بها ذلك الوغد إليانا أمامي.”

“لا تقلقي يا ليا. سأقول فقط إنني أغويتكِ. ما رأيكِ أن نهرب مغا؟ نعم، يمكنكِ الذهاب إلى المنفى في زاكادور.”

مدّ مارسيل يده ليمسك بالشريط الذي على ظهرها. شدّ الشريط ليفكه. وعندما حاول فك الشريط السفلي، صفعته إليانا على يده بصوت عال. لم تستطع إليانا كبح جماح غضبها أكثر.

استدار مارسيل وخده محمر، لمس خده وقال.

“لا تزال يداكِ قويتين، أعجبني عندما لمستِ يدي بيديكٓ. لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا. للحصول على بذرتي.”

رفعت إليانا يدها مرة أخرى، لكنه أمسكت بيدها، انحنى مارسيل وقالد

“ليا، لماذا لا تقولين شيئًا؟ هل ما زلتِ غاضبة؟ هل تريدين أن تضربيني أكثر لتفتحي فمكِ؟”

ارتجفت شفتا إليانا. كانت عيناها الزمرديتان رطبتين. ابتسم مارسيل بارتياح لرؤيتها على هذه الحال.

“أتريدين أن تضربيني؟ يمكنكِ أن تضربيني كما تشائين. اضربيني كما شئتِ. وعندما تتألمين، لنبدأ من جديد.”

أخيرًا، امتلأت عينا إليانا بالدموع. أحيانًا يبكي الناس عند الغضب الشديد، وقد حدث لها الشيء نفسه. الكراهية التي كانت تغلي في أعماق قلبها انفجرت. لم تدر لماذا تجلت في شكل دموع. حاولت إليانا جاهدة ألا تبكي.

“ابدأ من جديد؟ هل أنتَ بكامل قواكَ العقلية؟”

“نعم، أنا عاقل تمامًا.”

“الرجل الذي جعلني تعيسةً طوال حياتي وسممني يريد أن يبدأ من جديد؟”

كانت إليانا عاجزة عن التصديق. لكن كان عليها أن توضح.

“لا.”

أخيراً، انهمرت دمعة من عيني إليانا. ابتسم مارسيل وقال.

“كنتُ أعرف أنكِ ستقولين هذا يا حبيبتي. توقعته، لكنه يحزنني.”

في عيني مارسيل كان الشعور المحفور هو الندم. لكن في عيني إليانا كان هناك كراهية.

“أنا متزوجة بالفعل زوجي لن يترككَ وشأنكَ إذا رآكَ. إذا كنتَ لا تريد التسبب بمشكلة دبلوماسية، ارتدِ ملابسكَ واذهب.”

قفزت شرارة غضب من عيني مارسيل عند سماع كلمات إليانا. 

“كان هذا ما عذّبني وأثار غضبي طوال الوقت. كونكِ زوجة رجل آخر، زوجة فلينت هوارد! متزوجة… نعم. كنتُ أنتظر الزواج منكِ كما خططتُ. لكنكِ تزوجتِ رجلًا آخر.”

شد مارسيل على أسنانه عندما تذكر فلينت هوارد.

“وأنتِ تقولين إنكِ قضيتِ ليال لا تُحصى مع ذلك الوغد؟ هذا لا يصدق. لقد أعطيتيه جسدكِ قبل زواجكما، مثل….”

كان غاضبًا لدرجة أن مارسيل وجد صعوبة في مواصلة حديثه: “إليانا كانت زوجتي، هي من كان ينبغي أن تصبح زوجتي، وأن تعيش حياة زوجية سعيدة في رينسغين، وأن تحكم الإمبراطورية من جديد كإمبراطورة. كانت رفيقتي وزوجتي الوحيدة.”

“نعم. قضيتُ معه ليال لا تُحصى، وأنا متزوجة بالفعل.”

أصبحت رؤية مارسيل ضبابية من الغضب. رفعت إليانا صوتها لا شعوريًا.

“زوجي ليس أنتَ، إنه الدوق الأكبر هوارد.”

“زوجكِ ليس هذا الوغد، بل أنا!”

صرخ مارسيل عليها بوجه غاضب، انعكست في عينيه الزرقاوين كراهية واستياء شديدين بل كان هناك لمحة من اللوم. صُدمت إليانا وهي تقرأ مشاعره. ذهلت لدرجة أن مشاعرها هربت منها.

“ما هذا المظهر؟! لماذا أنتَ؟”

كانت إليانا هي من أرادت التنفيس عن كراهيتها، أرادت قتل مارسيل في تلك اللحظة.

فكرت إليانا: “أخيراً تحرّرتُ من والدي. الآن أريد أن أعيش بسلام تحت حماية زوجي، لكن ذلك الوغد أمامي كان يحاول تدمير كل شيء. كان يستحضر الكراهية والحقد اللذين دفنتهما في أعماق قلبي وأردتُ نسيانهما. شعرتُ أن الأمر لن ينتهي إلا باختفاء هذا الرجل. نعم، سأقتله هنا وأنتقم.”

إليانا، وكأنها ممسوسة، مدّت يدها إلى جيبها. لم تُدرك حتى أنها إن آذت مارسيل في تلك اللحظة، فسيصبح الأمر مشكلة دبلوماسية كان ذهنها فارغًا، لا يملأه سوى فكرة أن حياتها ستكون أسهل إذا قتلت مارسيل. دوى صوت غمد معدني يسقط على الأرض، وخرج منه نصل أزرق لامع. وبينما كانت إليانا على وشك غرسه في عنق مارسيل الشاحب، علق معصمها.

“لا تقتليني يا ليا، ستوقعيننا في مشكلة. هل تريدين إثارة مشكلة دبلوماسية؟”

عضت إليانا شفتها وضغطت بقوة على معصمها. لكنها لم تستطع التغلب على قوة مارسيل. لم يستطع الخنجر التقدم أكثر حتى عندما كاد يلامس رقبته.

“أوه، شفتيكِ تنزفان.”

مرّر مارسيل إصبعه على شفتيها لطخ دم أحمر إصبعه، في تلك اللحظة، تحرّرت إليانا من قبضة مارسيل، بخنجر في يدها، انقضت عليه.