“كيف يمكن لشابة من فيانتيكا أن تفهم ثقافة زاكادور العظيمة؟ تحويل السيدة التي توصي بها الدوقة الكبرى إلى محظية… لدي بعض الحياء أيضًا.”

عندما تحدث باستيان وكأنه يقدم تنازلاً، ردت إليانا بلطف.

“السيدة التي أود ترشيحها من زاكادور، لذا ستتفهم الأمر. ثم، لماذا تعتبر محظية؟ بالطبع، العروس من جانبنا، رمز السلام والصداقة، يجب أن تكون الزوجة الأولى.”

كانت هذه كلمات لو سمعتها زوجة باستيان الأولى، التي كانت في زاكادور لقفزت من فراشها. هز باستيان حاجبيه. ابتسمت إليانا ابتسامة مشرقة وقالت.

“لكن بما أنني أعلم أن لديكَ أمورًا عائلية، فسوف أتحدث إلى الشابة لإقناعها.”

كانت إليانا تشير إلى إليزا فالين. بالطبع لن ترسل عروسًا من فيانتيكا، بمجرد رؤية رد فعل باستيان، اتضح أنه لا ينوي الزواج من امرأة أخرى.

“أقدر نواياكِ الطيبة، ولكن هذا أمر يجب أن أناقشه مع زوجتي الأولى وجلالة والدي الإمبراطور.”

“أن تكون رمزًا للسلام في القارة واجب مشرف، لكن يبدو أن الفكرة لا تعجبكَ. سمعتُ أن جلالة إمبراطور زاكادور يُقدركَ تقديرًا كبيرًا. هل تريد غير ذلك؟”

“الزواج هو مسألة ذات أهمية كبيرة، وليس شيئًا يمكن اتخاذ قرار بشأنه باستخفاف.”

“قالت الشابة التي قدّمتكَ إليها إنها مستعدة للتضحية بنفسها بكل سرور من أجل خير القارة… لكن يبدو أنكَ يا صاحب السمو، غير راغب في ذلك.”

أخذ باستيان كوبًا من الماء وقربه من شفتيه ابتسمت إليانا ابتسامة خفيفة. لو قال باستيان شيئًا خاطئًا في تلك اللحظة، لعد ذلك خيانة للإمبراطور الكسندر.

قرّرت إليانا أن تلعب بورقة أخرى.

“هل تريد أن تعود الأميرة هيلينا إلى زاكادور؟”

“مستحيل. لا يمكنني تطليق أختي التي هي متزوجة بسعادة.”

“لماذا ستكون عودتها طلاقًا؟ قد تسمح عائلة زاكادور الإمبراطورية للماركيز الشاب البيتش بالعيش معها.”

ارتعشت عين باستيان. الأميرة هيلينا كانت أيضًا مخبرة زرعها زاكادور في فيانتيكا.

“لن تكون فكرة سيئة لو أصبح صهرًا صالحًا. الشاب ماركيز البيتش رومانسي يحب زوجته، لذا سيسعد بذلك. ألن تكون الأميرة أسعد حالًا في وطنها؟”

“هل تعتقدين أن الشاب ماركيز ألبيتش سيفعل ذلك؟”

“يبدو أنه في زاكادور يمكن رفض أوامر الإمبراطور أيضًا.”

التزم مسؤولو فيانتيكا الصمت، وأفواههم مغلقة كالصدف. لم يرغبوا في التورط في المعركة المحتدمة بين الممثلين. وكذلك كان حال ضباط زاكادور لا، على وجه التحديد، لقد روعهم استغلال باستيان كعريس.

“رائحة الشاي رائعة. سمعتُ أن سمو الأمير الثاني خبير في الشاي، وأرى أن هذا ليس مجرد ادعاء فارغ.”

غيّرت إليانا الموضوع إلى الشاي لمنح وفد زاكادور استراحة. قال باستيان بسرعة.

“ألين، يبدو أن الدوقة الكبرى استمتعت بالشاي. حان وقت إنهاء اجتماع اليوم، وأعطها بعضًا من أوراق الشاي.”

قرّر باستيان إنهاء الاجتماع قبلت إليانا عرضه.

“أراكَ غدًا.”

“أيتها الدوقة الكبرى، ماذا تعني كل تلك الكلمات التي قلتيها للتو؟ لقد حذرنا ولي العهد من إرسال عروس جديدة تحت أي ظرف من الظروف، جلالة الإمبراطور سيغضب أيضًا.”

بعد انتهاء الاجتماع، دخل جميع مسؤولي فيانتيكا المكتب. وقف الفرسان حراسًا على الباب لضمان عدم سماعهم.

“لا تقلقوا، هذا شيء لن يتحقق.”

وردًا على إليانا، قال أحد أمناء ولي العهد.

“لا يمكننا إرسال عروس جديدة تحت أي ظرف من الظروف.”

“بالطبع لا. هل سأزوج إحدى سيدات فيانتيكا لرجل متزوج؟ لماذا أدمر حياة سيدة بريئة؟”

عبست إليانا. كانت تكره إليزا فالين، لكن ليس لدرجة أن تبيعها لدولة عدو.

“إذًا ماذا تقصدين بالسيدة من الشمال، التي ذكرتيها سابقًا؟”

 تبيعها لدولة عدو.

“قلتُ ذلك في سياق الكلام. يبدو أنكَ قليل الخبرة، فهذه أول تجربة لكَ في الدبلوماسية. ستكتسب خبرة أكبر مع مرور الوقت.”

احمر وجه السكرتير، الذي تكلم من توبيخ الدوقة الكبرى. أما أولئك الذين لم يريدوا أن يظهروا بمظهر غير الكفؤ، فقد التزموا الصمت. تحدثت إليانا بنبرة قوية لطمأنتهم.

“لا تقلقوا. الأمير باستيان لن يتزوج مرتين، أؤكد لكم ذلك.”

تزوج الأمير باستيان الابنة الوحيدة لقائد زاكادور الشهير ووزير الحرب، ليستيل فالدهايم، لكسب دعم الجيش، وكان الأمير الثاني، زير النساء، قد وعد حميه الماركيز فالدهايم، بأنه لن يتزوج مرة أخرى حتى يصبح إمبراطورًا. لذلك، لم يكن بإمكان الأمير باستيان الزواج من عروس جديدة من فيانتيكا. لو فعل، لما وقفت عائلة الماركيز فالدهايم مكتوفة الأيدي.

 خططت إليانا لاستخدام باستيان إذا استمر زاكادور في المطالبة بعروس جديدة من فيانتيكا. بناءً على رد فعل باستيان، ينصح باستخدام إليزا فالين كمثال. فرغم طبعها الحاد، إلا أنها كانت تعرف كيف تخفيه عند الضرورة، ولأنها جميلة، فلا ضير من إظهارها.

شعرت إليانا بنظرة ما، فالتفتت بدا أن فلينت يريد أن يقول شيئًا. عندما أحنت إليانا رأسها، أمر فلينت النبلاء.

“لننهي الاجتماع الآن. اذهبوا للراحة.”

“نعم يا دوقنا العظيم.”

انتظر فلينت الذي انتهى من الاجتماع، حتى غادر الشخص الأخير قبل أن يتحدث.

“هل السيدة الشمالية الجميلة التي تحدثتِ عنها هي إليزا فالين؟”

تفاجأت إليانا قليلًا. 

“كيف عرفتَ؟”

“للضغط على الأمير باستيان، أعتقد أنه سيكون من الجيد الاتصال بالآنسة إليزا.”

تحدث فلينت كما لو أنه دخل عقل إليانا كان هذا بالضبط ما كانت تفكر فيه.

تركت إليانا كلماتها تتلاشى دون أن تدرك ذلك.

“أنا….”

“لا تقلقي. لن يتمكن الأمير باستيان من الزواج. إذا حاول باستيان أن ينزل زوجته، ابنة الماركيز فالدهايم، إلى محظية فسيخسر ما تبقى له من دعم عسكري.”

انفجر فلينت ضاحكًا.

لكن إليانا لم تكن قلقة بشأن ذلك، كانت قلقة من أن يبدو الأمر كما لو أنها تحاول بيع سيدة تكرهها إلى بلد آخر.

“إذا ناديتيها باسمي، فلن تجرؤ الآنسة إليزا على عصيان أمركِ. إذا كان اللقاء مرتبًا بطريقة خاصة، فستأتي سعيدة، فلا تقلقي.”

“لستُ قلقةً في الحقيقة، فكرتُ في سؤال أحد مساعدي ولي العهد.”

“لا بأس بذلك أيضًا. لكن بما أننا في الشمال، فسأتصل بها بنفسي. دعي سكرتير هیريس يرتب اللقاء.”

أخرج فلينت ورقة دون تردد. انكشف خطه الجريء نظرت إليه إليانا بصمت وقالت.

“ألا تعتقد أنني أكون قاسيةً جداً على ابنة الكونت فالين؟”

“ماذا تقصدين؟ إنه لشرف لها أن تشاهد اجتماعًا للتحالف. سأمنح الآنسة إليزا ميدالية، فما المشكلة؟ سيشكرني الكونت فالين.”

انفتح فم إليانا قليلاً عند رؤية فلينت الذي اختلق عذرًا ممتازا. 

فكرت إليانا: “هل كان بهذه الدهاء؟ ظننتُ أنه لا يملك موهبة سياسية، لكن ربما لم يكن الأمر كذلك، كان من المدهش أنه كان يعلم حتى بالترتيبات السياسية السرية المحيطة بزواج الأمير باستیان.”

“مع أن الآنسة إليزا متهورة، إلا أنها لن تجرؤ على التصرف بتهور في موقف كهذا. بل قد تتمنى أن تصبح زوجة الأمير.”

قالت إليانا وهي تشاهد فلينت يختم الرسالة.

“السيدة إليزا تحب ولي العهد.”

“ربما طموحها أكبر. أخشى أن تُزعجنا بطلبها الزواج.”

ابتسمت إليانا، ولكن فجأة شعرت بفلينت يجذبها نحوه.

“فلينت؟”

“لحظة واحدة.”

احتضنها فلينت بقوة وتابع بصوت منخفض.

“هل يمكنني أن أحملك هكذا للحظة؟”

“نعم هذا جيد.”

شعرت إليانا بالحيرة من مفاجأة الموقف. لكن لأنها أحبّت جسد فلينت الدافئ، عانقته بكلتا ذراعيها، وشعرت به يلامس شعرها برفق. أغمضت إليانا عينيها. شعرت بالراحة.

أبقى فلينت نظره ثابتًا على النافذة، وإليانا تعانقه. التقت عينا فلينت الرماديتان الزاهيتان بعيني مارسيل الزرقاوين الجميلتين. شدّ فلينت يده.

اشتعلت عيون مارسيل الزرقاء وعلى وجهه الغيرة والغضب للحظة. كان عداء مارسيل تجاه فلينت واضحًا في تلك النظرة. لكن فلينت ابتسم ابتسامة ساخرة.

أطلق فلينت إليانا بلطف من حضنه وقال وهو يحوّل جسدها حتى لا تتمكن إليانا من الرؤية من النافذة.

“هيا بنا حان وقت العشاء تقريبًا.”

“على ما يرام.”

“أخبروني أنهم قاموا بإعداد الطبق المفضل لديكِ، وهو سمك السلمون.”

“كيف عرفتَ أنني أُحب سمك السلمون؟”

ابتسم فلينت بعمق في عيون إليانا الجميلة.

“لقد كانت جين.”

حدقت إليانا في فلينت.

“ألا يمكنها إخباري بما يعجبكِ بإنصاف؟ لا تكوني قاسيةً على جين.”

“ممم.”

“حتى الزيجات المدبرة ليست كذلك. سألتُ خادمتكِ عما يعجبكِ… هل كنتُ سيئًا لهذه الدرجة؟”

بدا صوت فلينت مستاء. تحركت إليانا وتنهدت وقالت.

“لم أقل أنه سيئ. فقط… اسألني مباشرة.”

غادر الاثنان المكتب في جو من التناغم. كان تعبير مارسيل الذي يراقبهما من النافذة مرعبًا. كان وجه مارسيل مشوهًا ويتنفس بصعوبة.

“جين، سأخرج وحدي، لتتمكني من النوم. أعطيني مصباحًا… لا، ضوء القمر ساطع، لا أحتاجه.”

كانت إليانا تخرج كثيرًا لتتمشى وحدها في الممرات، تاركةً جين والخادمات الأخريات خلفها. ورغم أنها كانت تعلم أن سيدتها تستمتع بقضاء الوقت بمفردها، إلا أن الوقت كان متأخرًا جدًا.

“سأذهب في نزهة قصيرة من سيخرج إلى الحديقة في هذا الوقت؟”

“لكنكِ ستشعرين بالوحدة والخوف إذا لم يكن هناك أحد.”

“إنه أمر مخيف إذا كان هناك شخص ما هناك.”

توجهت إليانا إلى الحديقة الخلفية. عند وصولها، رأت فتاة جميلة ذات شعر أحمر خرجت بعد تلقيها رسالة الدوقة الكبرى لإجراء محادثة سرية. كانت إليزا فالين التي وصلت أبكر من المتوقع.

لقد بدت إليزا في مزاج جيد للغاية لأن سكرتير ولي العهد جاء ليأخذها شخصيًا وعاملها بأقصى درجات اللباقة.

“آنسة إليزا، أنتِ مبكرة ظننتُ أنكِ ستصلين غدًا.”

إليزا فالين التي وصلت متأخرة ليلاً، كانت أنيقة للغاية تصرفت باحترام بالغ. أشرقت عيناها كما لو أنها لم تكره الدوقة الكبرى يومًا.