“لا تقولي هذا يا دوقة هوارد هذه مجرد شائعة. قلبي ينفطر لرؤية امرأة بهذا الجمال تذرف الدموع.”

لم تجب إليانا على كلام باستيان. ناول فلينت إليانا منديلًا وحدّق في باستيان.

“ذلك الرجل، كلما فتح فمه…”

“لا أستطيع الجزم بذلك، فأنا لستُ متأكدًا. لكن لأكون صريحًا. نعتقد أنها كانت من تدبير مملكة أخرى تحاول نقض التحالف بين زاكادور وفيانتيكا. لكننا نأخذ في الاعتبار أيضًا احتمال كونهم زنادقة. ولهذا السبب طلبنا تعاون الفاتيكان.”

“صحيح. إنهم أناس أذكياء جدًا. لم يتركوا وراءهم أثرًا، لذا فالأمر صعب علينا أيضًا.”

باستیان نقر على لسانه.

“كنتُ سأقول ذلك غدًا، يا له من ألم.”

وعلى عكس ما كان يعتقد ابتسم بشكل ساحر لإليانا.

“أنا مهتم أكثر بمكان أختي. هل هيلينا بخير؟ هل زوجها يعاملها جيدًا؟”

غيّر باستيان الموضوع، الأميرة هيلينا هي العروس التي أرسلها زاكادور وأصبحت تُعرف الآن بزوجة الماركيز الشاب ألبيتش.

“بالتأكيد الماركيزة ألبيتش بصحة جيدة جدًا. وتتوافق جيدًا مع زوجها الماركيز ألبيتش. أوه، سمعتُ أنها حامل مؤخرًا.”

شاركت إليانا آخر الأخبار التي تلقتها من مخبريها. عند سماع كلمة حامل، أشرقت عينا باستيان.

“خبر سار. أتمنى أن تُرزق أختي بابن، ليخلف والده.”

“على عكس زاكادور، في فيانتيكا يمكن للبنات أيضًا أن يصبحن خليفة.”

“حقًا؟ مع ذلك الابن أفضل.”

بما أن الرجال فقط في زاكادور هم من يحق لهم وراثة اللقب، كان الأبناء يُقدَّرون أكثر من البنات. كان الأمر مختلفا عن فيانتيكا. 

ابتسم باستيان وقال.

“أخشى أن أختي لن تلد بسلامة.”

“لا تقلق. عاصمة فيانتيكا آمنة جدًا.”

أضافت إليانا بابتسامة.

“حتى لو كانت جماعة شريرة… آه، الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، قالوا أيضًا إن رينسغين مكان آمن علينا أن نكون حذرين.”

تجمدت أجواء وفد زاكادور عند سماع هذه الكلمات: “هل تلمح إلى احتمال تعرض الأميرة لأذى في عاصمة فيانتيكا؟” 

لكن باستيان كان هادئًا لم يكترث بموت اخته غير الشرعية. بل كان يشمئز من وصفها بأخته. لكن بأمر الإمبراطور، اضطر باستيان إلى إنهاء اللقاء مع فيانتيكا بسلام والعودة إلى بلاده. وسيكون من الأفضل لو استطاع إقناع فيانتيكا بإرسال عروس أخرى إلى زاكادور، ولذلك أشار إليها بأختي، وأبدى ودًا. إذا أرادت إليانا الحصول على تعويض من زاكادور أراد باستيان الحصول على عروس من فيانتيكا.

“أشعر بحزن عميق لأنني أشعر بأن ثقتنا قد فشلت الدوقة الكبرى.”

نظر باستيان إلى إليانا نظرة حادة. عادت عبارة الحب من النظرة الأولى، إلى وجهه الشاحب.

“أنا معجب جدًا بالدوقة الكبرى. لذا آمل أن نحقق نتيجة جيدة.”

بما أنه غازلها سابقًا، كانت كلماته غامضة على الأقل بالنسبة لفلينت.

“هذا الوغد مرة أخرى……”

عبس فلينت، ربتت إليانا على يد فلينت وقالت لباستيان.

“آمل أيضًا أن نصل نحن وزاكادور إلى نتيجة طيبة من خلال هذا اللقاء. لذا، أرجو منكم التحلي بالصدق في أعقاب وفاة أختي.”

عدل مسؤولو فيانتيكا موقفهم، إذ وصلوا أخيرًا إلى الموضوع الرئيسي. كان إظهار الصدق يتعلق بالتعويضات.

“ما هو دليل الصدق الذي تريديه؟”

“لا ينبغي أن تسألني ذلك.”

وكأنه كان يتوقع تعويضًا، قال باستيان، الذي كان يهدف إلى الحصول على عروس ويبدو الآن وكأنها تحصل على المال منه، رسميًا.

“ولكن كيف يمكن وضع سعر لهذه الحياة الثمينة؟”

“لهذا السبب طلبتُ منكَ أن تظهر الإخلاص.”

“يا للأسف… أيتها الدوقة الكبرى، لا أرغب في تعزيز تحالف بلدينا من خلال علاقة مالية.”

“هل ذكرتُ المال؟ هناك أراض أيضًا.”

عند هذه الكلمات، لم يستطع أحد مبعوثي زاكادور إخفاء تعبيرهم.

“لماذا نتنازل عن أرضنا؟”

“حسنًا، إذا أصرّ زاكادور على إظهار صدقهم بالمال، فسيتعين علينا تقبّل ذلك بصدر رحب. حتى لو غضب والدي وجلالة الإمبراطور، فسأحاول التوسط، كل ما يحتاجه زاكادور هو إظهار صدقه.”

أي أنه إذا كان عليهم دفع تعويضات، فيجب أن تكون سخية. 

ذكرت إليانا منطقة عابرة.

“على سبيل المثال، لو كانت جزيرة برايتون… أعتقد أن جلالة الإمبراطور سيظهر تسامحه.”

“جزيرة برايتون هي أراضي زاكادور.”

وعند رد باستيان الحاسم صاح ضابط من فيانتيكا.

“ماذا تقول جزيرة برايتون تابعة لفيانتيكا سمو الأمير الثاني، هذا غير صحيح.”

كان للصراع الإقليمي بين الإمبراطوريتين على برايتون، تلك الجزيرة المقدسة التي يحميها البالادين والتي كانت في السابق ملاذًا للجان، تاريخ طويل. كانت مسألة حساسة لدرجة أن الفاتيكان كانت تتوسط في حلها آنذاك. 

وبطبيعة الحال، أُفسد جو الاجتماع.

فقد ضباط الجانبين رباطة جأشهم وثاروا غضبًا. ولأنهم أشخاص مثقفون دافعوا عن هيمنة الجزيرة، ظهرت حجج ثاقبة للغاية.

“تقع جزيرة برايتون بالقرب من فيانتيكا. قام الإمبراطور الراحل بافيلسكا بقياس المسافة رسميًا، وتم الاعتراف به من قبل برج السحر.”

“همم لنفترض أنها قريبة. قبل 200 عام، غزاها إمبراطورنا مترنيخ رسميًا.”

“ثم احتلتها فيانتيكا على الفور.”

باستيان، الذي أفسد الجو بجملة واحدة، ارتسمت على وجهه علامات الرضى.

“ربما نؤجل الأمر اليوم.”

كانت هذه حيلته لإطالة الاجتماع.

ما إن أدركت إليانا نيته عضت شفتها، نهض فلينت ببطء من مقعده. 

كان الجميع منشغلين بالصراخ: “برايتون لنا.” 

لدرجة أنهم لم يلاحظوا فلينت. نهض فلينت، ورفع الكرسي الذي كان يجلس عليه وضربه بالأرض بقوة. وبصوت ارتطام قوي، تحطم الكرسي المتين إلى قطع، انفصلت إحدى قوائمه وكسرت نافذة. عند سماع الضجيج، ساد الصمت وركز الجميع على فلينت. 

وفي خضم الصمت قال فلينت.

“كان الكرسي ضعيفًا وانكسر لأنه لم يتحمل وزني. لا تقلقوا.”

“كيف لا نقلق؟ لماذا ينكسر كرسي سليم فجأة؟ رماه فانكسر.”

بدت وجوه الجميع في حالة من عدم التصديق.

لم تضيع إليانا الفرصة التي أعطاها إياها فلينت وتحدثت.

“اهدأوا من فضلكم. هذا الموضوع بعيد كل البعد عن هدف الاجتماع. على الطرفين حذف هذه المحادثة من السجل.”

وعندما حاول أحدهم التحدث، وضعت إصبعها السبابة على شفتيها وتابعت.

“نحن هنا لتعزيز تحالف أممنا وبصفتنا إمبراطوريات عظيمة، يجب ألا ننسى واجبنا في حماية سلام القارة.”

بكلمات قليلة، وحدت إليانا الجميع. سيكون من المثير للمشاكل أن ينتهي الاجتماع اليوم بسبب جدل حول ملكية برايتون لهم.

“يرجى عدم إدخال قضايا أخرى في هذا النقاش. قد يصبح تحالفنا سطحيًا.”

الآن، ثبتت إليانا نظرها على باستيان وعندما نظرت إليه بنظرة تحذيرية، والتي دلت على أنها تعرف نواياه، ارتعشت زاوية فم باستيان. 

قالت إليانا.

“قيل لي أن صاحب السمو الأمير الثاني هو شخص حكيم للغاية، لكنه يبدو متهورًا إلى حد ما.”

ارتعشت عينا باستيان بسبب اتهامه بأنه لم يفكر قبل التصرف. شرب بعض الشاي. كان ساخنًا، مما زاد من حرارة معدته. قال باستیان ببرود.

“أعتقد أن الأمر أصبح سطحيًا.”

“لا تقل مثل هذه الأشياء الخطيرة.”

“كانت الدوقة الكبرى هي التي ذكرت جزيرة برايتون.”

“كنتُ فقط أعطي مثالًا.”

“لا تلعبي بالكلمات.”

“أنتَ شخص متهور للغاية.”

وابتسمت إليانا وتابعت.

“كيف يمكننا تعزيز تحالفنا؟”

“عند رؤية أختي، الأميرة هيلينا، متزوجة من الشاب الماركيز ألبيتش، سيشعر شعب بيانتيكا بقوة تحالف أمتينا.”

وهذه المرة، قال باستيان ما يريده.

“ألن تعطوا هذه الفرصة لأهل زاكادور أيضًا؟”

إليانا، التي فهمت قصده فورا، ارتعش طرف فمها، فكرت: “أتريد منا إرسال عروس أخرى؟ لا بد أنكَ مجنون.”

“لا تقلقي. سيقام حفل الزفاف في عاصمة زاكادور، وليس في رينسغين. سنزوجها لشاب نبيل مثل الماركيز ألبيتش.”

ردت إليانا باقتراح.

“أوه، من فضلك. إذا كنتَ أنتَ، أيها الأمير باستيان، فسأكون مُرحبّة بذلك. هناك العديد من السيدات الجميلات في الشمال أيضًا. سأكون أنا نفسي الخاطبة.”

انقبض فم باستيان عندما أشير إليه بالعريس. قال بطلاقة.

“يا للأسف… لكنني متزوج بالفعل. لذا يصعب علي أداء واجبي تجاه تحالفنا الجميل.”

“هل تعدّد الزوجات غير مسموح به في زاكادور؟”