أصبح وجه إليانا متوترًا وخائفًا، فكرت: “هل فعل مارسيل شيئًا غبيًا؟”

“لم يحدث شيء.”

ربّت فلينت على كتف إليانا وخرج من السرير. الآن عرف أن هدف توسلات إليانا في كوابيسها، حيث توسلت ألا تُقتل، لم يكن الدوق روسانا، بل رجل يدعى مارسيل.

فكر فلينت أنه عند عودته شمالًا، سيتحقق إن كان هناك شخص اسمه مارسيل في العاصمة. إن وجد، فسيتخلص منه.

في هذه الأثناء، تمددت إليانا وحركت رقبتها من جانب إلى آخر. ولأنه كان اليوم الأول من الاجتماع، شعرت براحة تامة. ظهر وجه مارسيل للحظة في ذهنها، لكنها محته على الفور.

عندما رأت فلينت، الذي كان أضخم وأقوى من مارسيل، شعرت إليانا بالأمان. 

فكرت إليانا: “إن حدث أي مكروه، سيحميني زوجي. أما مارسيل في ذلك الوقت، فلم يكن سوى فرخ صغير لا قيمة له.”

 بعد فطور سريع ذهبت جين في نزهة حول القصر. كان بافيل يحمل قطة اسمها تشيز بجانبها.

“الأمير بافل، أين شارلوت؟”

“شارلوت نائمة. ألم تشربن أنتن الثلاثة الليلة الماضية، شارلوت، وأديل، وأنتِ؟ لكنكِ تبدين بخير. شارلوت على وشك الموت.”

كانت الحفلة التي اندلعت في غرفة جين بين الثلاثة شارلوت هي الخائنة التي غادرت أولاً، قائلة إنها متعبة.

“في الواقع، أنا أشرب أفضل من أديل وشارلوت.”

انفتح فم بافل عند سماع كلماتها جين.

“حقًا؟”

“بالطبع.”

“لكن إن كنتِ ضعيفةً، فلن تستطيعي استخدام السحر أو السيوف. كيف يُعقل ذلك؟”

“لا علاقة لها بالقوة البدنية أو السحر، إنها فطرية.”

قال بافل بعينين لامعتين

“إذًا، كما ولدت أديل بالقوة وشارلوت بالسحر، ولدت أنتِ للشرب؟”

ضحكت جين ضحكة محرجة. دلكت شعر بافل الأشقر. كانت من القلائل الذين سمح لهم بافل بلمس رأسه.

“نعم، لدي معدة قوية.”

“هل أن امتلاك معدة قوية يجعلكِ تتحملين ذلك؟”

 كان فضول الصبي لا حدود له. مؤخرًا، كان بافل يسأل أسئلة عن كل ما يخطر بباله. وكانت جين تُجيب على كل سؤال بعناية.

في تلك اللحظة، سُمع ضحكة عذبة من خلفهم. أدارت جين رأسها نحو مصدر الصوت، وانبهرت بمظهر الرجل المقترب. فتح بافل فمه أيضًا مذهولًا.

“أنت وصيفة الأميرة روسانا، أليس كذلك؟”

“أنا جين سيكلامين، وصيفة صاحبة السمو الدوقة الكبرى هوارد.”

استقبلت جين الأمير السابع باحترام نظرت في عينيه، فرأت عينيه الفاتنتين ترتسمان على ابتسامة جميلة. احمرّ وجه جين على الفور.

“هممم….”

بدا وكأن نظرة مارسيل تفحص جین، همست شفتاه بصوت عذب.

“إنها انتقائية جدًا. ما الذي أعجبها فيكُ؟”

“هي؟ من تقصد؟”

رمشت جين وأدركت على الفور أنه كان يشير إلى إليانا.

“مرحبًا، الأمير بافليسيكا.”

استقبل مارسيل بافل، فأجاب.

“مرحبًا أيها الأمير السابع.”

ولأن بافل كان أميرًا أيضًا، لم يحن رأسه. كانت إليانا قد أوصته ألا ينحني لأحد.

دقق مارسيل النظر في بافيل بنظراته العميقة، وكأنه يفحصه. 

كانت يدا بافل وهما يداعبان القطة بيضاء ونظيفة. بدتا ناعمتين للغاية، لا تضاهيان يدي أمير منفي من القصر. وأظهر أسلوب بافيل المهذب أن إليانا قد علمته دروسًا جيدةً.

ابتسم مارسيل ابتسامة مشرقة وهو يتذكر إليانا، التي كانت تحسن مظهر بافيل في حياتها السابقة. 

“إذًا فعلتِ ذلك بهذا الطفل؟ ما الذي كنتِ تفكرين فيه؟”

في حياتها السابقة، كانت إليانا تحمي الأمير بافيلسكا، الذي هرب إلى زاكادور. كان الاثنان على وفاق تام لدرجة أن مارسيل شعر بعدم ارتياح شديد. لكن الأمير بافيلسكا خان إليانا. حقنها بالسم وهي حامل، ولعنها بإنجاب طفل مشوه، ثم رحل.

“هذا الوغد كسر قلبكِ. لماذا؟”

في تلك الفترة، فقدت إليانا الطفل والأسوأ من ذلك، أن مارسيل نام مع خادمة إليانا عن طريق الخطأ. كان خطأ فادحا ارتكبه مارسيل وهو ثمل، ذكّره شعر المرأة الأسود وعينيها الخضراوين إلى جانب وجهها الشاب بحياتهما الزوجية الجديدة في رينسغين. فقد مارسيل السيطرة على نفسه وأطلق العنان لشهوته على الخادمة. وفوق كل ذلك، رُزقت بطفله في تلك الليلة. أُغمي على إليانا عند سماعها الخبر، ومارسيل، الذي ركض لرؤيتها، صفعته إليانا وأهانته عندما أمسكت بشعره.

تذكر مارسيل تلك اللحظة، فامتلأت عيناه الزرقاوان ببرودة جليدية: “كان كل ذلك خطأ ذلك الوغد. ليا، لو أمسكتِ بافليسيكا، لكان عليكِ قتله. أنتِ بارعة في ذلك. لماذا لم تفعلي؟”

أخفى مارسيل نواياه القاسية وقال بوجه غاضب.

“لقد احتضنتكَ ببراعة ومنحتكَ هدفًا. إنها امرأة عطوفة جدا.”

شهق بافل من البرودة المنبعثة من مارسيل استجابت القطة لغريزته القاتلة، خدشته و هربت من بين ذراعيه.

“لا تخون لطفها.”

بعد التحذير، استدار مارسيل حينها فقط استطاع بافل أن يتنفس الصعداء.

“هل أنتَ بخير؟ الأمر بافل ذراعكَ تنزف…..”

كان هناك جرح في ذراع الصبي. كان ذلك بسبب مخالب تشيز. 

قال بافل وهو يراقب مارسيل وهو يبتعد.

“جين، لم أستطع التنفس للحظة الأمير السابع وسيم للغاية. هل لهذا تقول الخادمات إنه يتمتع بجمال فاتن؟ شعرتُ بالبرد للحظة.”

“أوه، هل هذا ما يقلقكَ؟”

أخرجت جين منديلًا ومسحت الدم.

“لهذا السبب يقولون أنه الرجل الأكثر وسامة في زاكادور. الأمير بافل اذهب لعلاجه. ماذا لو ظهرت ندبة؟”

“لا تقلقي، لا شيء يُذكر لنبحث عن تشيز.”

“ستقلق الدوقة الكبرى. سأجد تشيز.”

عند ذكر إليانا، أومأ بافل برأسه بحماس. ثم سار بخطى حثيثة نحو الطبيب.

سارت أعمال اليوم الأول من اللقاء مع وفد زاكادور كما كان متوقعًا ومملًا.

“أمر جلالة الإمبراطور بإجراء تحقيق شامل في وفاة الأميرة السابعة.”

وعلى حد قول مبعوث زاكادور، سأل ضابط من فيانتيكا بحدة.

“وإلى متى سيستمر هذا التحقيق؟”

“استغرق طلب التحقيق من برج السحر والفاتيكان وقتًا طويلًا. أرسلنا مرسومًا إلى فيانتيكا نطلب فيه التفهم.”

“فهل طلبتم ذلك من برج السحر والفاتيكان فقط ولم تقوموا بأي تحقيق في بلادكم؟”

“بالطبع نحن أيضا نشكل مجموعة تحقيق…..”

كان النقاش محتدمًا بين الجانبين، التزم ممثلو كل دولة الصمت يراقبون الوضع بجدية. 

أما إليانا، فقد استمعت بانتباه، ووجهها جامد. ظل فلينت صامتًا، يستمع فقط، وجهه الوسيم، ينضح ببرودة بنظرته الجليدية. بدا تعبيره الثابت أكثر جمودًا من المعتاد. بطريقة ما بدا الأمر غريبًا للحظة، أدركت إليانا أن هذه هي حقيقته. عندما التقيا لأول مرة كان فلينت يحمل نفس الوجه كان رجلًا نادرًا ما يظهر مشاعره. لاحظ فلينت نظرة إليانا، فالتفت برأسه والتقت نظراتهما في تلك اللحظة، خف وجهه البارد كنسيم ربيعي. عند نظرته الدافئة يسألها عما كان خطأ، هزّت إليانا رأسها وأعادت انتباهها إلى الاجتماع.

“الأميرة إيزابيلا من الأميرات النبيلات القلائل في الإمبراطورية، وقد جهزتم لها بيت زفاف في منطقة معرضة للهجمات الإرهابية مثل رينسغين. جهزنا واحدًا في العاصمة لأميرة زاكادور.”

كان مسؤولو فيانتيكا يحاصرون زاكادور بفعالية. وقد ازدادت ثقتهم بفضل تولي الدوق الأكبر هوارد المحارب الشجاع والشهير، هذا المنصب المهم.

ولكن وفد زاكادور لم يكن بعيدًا عن الركب.

“منطقة معرضة للهجمات الإرهابية؟ انتبهوا لكلماتكم رينسغين مكان آمن. وماذا يعني تجهيز بيت الزفاف؟ ذهبت أميرتنا هيلينا إلى قصر الماركيز ألبيتش!”

تجاهل ضابط فيانتيكا أميرة زاكادور التي تزوجت في فيانتيكا وركز على رينسغين.

“أراهن أنه مكان آمن جدًا! رينسغين…..”

تلاشت كلماته، شعر بالحرج وهو يقول أمام الدوق الأكبر هوارد إن والديه قد ماتا في رينسغين، كانت هذه مأساة هوارد، لذا كان عليه أن يكون حذرًا للغاية فيما يقوله. كان مستشارو ولي العهد هيريس حاضرين أيضًا.

“هل مات واحد فقط من أفراد فيانتيكا في رينسغين؟”

خيّم صمت مميت على الغرفة حين سُمع صوت من المقاعد العلوية. صدى صوت إليانا مجددًا.

“القول بأنها آمنة هو تناقض في المصطلحات، أليس كذلك؟”

التفتت إليانا نحو فلينت. نظر الجميع إلى الدوق الأكبر هوارد. رد فلینت بلطف على نحو مفاجئ.

“سيكون من الصعب أن نقول إنه مكان آمن حتى من باب المجاملة.”

كان فلينت يشع ببرودة وضغط شديدين. لحسن الحظ، لم يكن منزعجًا من ذكر والديه. نظرت إليانا في عينيه الرماديتين الهادئتين وشعرت بالراحة في داخلها. 

فكرت إليانا: “كنتُ قلقة من افتقاره إلى الموهبة السياسية والدبلوماسية، لكن يبدو أنه لم يكن عاجزًا تمامًا.”

فلينت، الذي بدا وكأنه لم يقل أي شيء آخر، تحدث.

“ومع ذلك، أنا مندهش من عدم رؤية وجه الشخص الأكثر أهمية.”

انتقلت إليانا بسرعة إلى موضوع فلينت.

“نعم. لماذا لا أرى الرجل الذي كان من الممكن أن يكون صهري؟”

صهري. كان هذا لقب الأمير السابع لزاكادور، زوج إيزابيلا، مارسيل دُعي إلى الاجتماع بسبب وفاة إيزابيلا، لكن العريس، مارسيل، لم يحضر. وكان ينبغي للأمير السابع أن يكون حاضرًا ليُقدم تعازيه رسميًا في وفاة زوجته ويُظهر صدقه.

مع أن إليانا فضلت عدم مواجهة ذلك الرجل الفظيع، إلا أنها لم تكن لتُضيع الفرصة التي منحها إياها فلينت من وجهة نظر رسمية، كان سلوكه غير محترم للغاية.

“الدوقة الكبرى، الأمير مارسيل لا يملك الشجاعة لرؤية أخت زوجته. إنه شخص طيب القلب للغاية.”

سخرت إليانا من كلام ضابط زاكادور.

“مارسيل زاكادور، رجل طيب القلب؟”

“هذا صحيح الدوقة الكبرى. أخي المسكين في غاية الحزن لوفاة زوجته المأساوية. هو أيضًا أُصيب، وتدهورت صحته جراء الحادث.”

تجمدت ملامح إليانا عند دفاع باستيان.

فكرت إليانا: “في حياتي السابقة، كان مارسيل هو من سممني. وماذا عن صحته؟ بدا بصحة جيدة، كما لو أنه عاش حياة رغدة.”

“هل تظن أنني لا أحزن؟ لقد كنتُ مريضةً لفترة أيضًا. ولهذا السبب، صحتي لا تزال غير جيدة. التفكير في أختي المتوفاة يؤلمني كثيرًا….”

بما أن الخصم كان يستغل العواطف، خططت إليانا لاستخدام الأسلوب نفسه. كانت لديها حجة قوية لكونها الأخت الكبرى لإيزابيلا حتى لو تصرفت بفظاظة، فسيتم العفو عنها.

“من حقي أن أعرف من الأمير السابع عن اللحظات الأخيرة لأختي. لكنني أشعر بالأسف لأنه لا يظهر حتى ذرة من الصدق.”

“الدوقة الكبرى. حضر الأمير مارسيل شخصيًا ليظهر صدقه…..”

قاطعت إليانا ضابط زاکادور وصرخت.

“أنا أخت إيزابيلا يا له من ألم عظيم ألا أتمكن من حضور زفاف أختي… وعلمتُ بوفاتها فور وصولي إلى الشمال.”

لمعت الدموع في عيني إليانا الزمرديتين حزن الجميع لرؤية وجهها مليئًا بالحزن.

“كيف يمكن للأمير السابع أن يكون بهذه القسوة؟ وأنا مُحبطة من إمبراطورية زاكادور لماذا لم يقبضوا على الجاني بعد؟ في فيانتيكا، لن يحدث هذا.”

ضربت إليانا الطاولة براحة يدها وألقت الاتهامات.

“كيف تجرؤ مجموعة من الأوغاد على إيذاء ملوك الإمبراطورية؟! هل رينسغين مكان غير مستقر لهذه الدرجة؟! لماذا اضطرت أختي للزواج في مكان كهذا؟!”

كان غضب الدوقة الكبرى واضحًا لفقدان أحد أفراد عائلتها. أشاح معظم الناس بنظرهم حتى باستيان بدا عليه الانزعاج. 

أمسك فلينت بيد إليانا بإحكام.

 “ما فائدة طلب المساعدة من برج السحر والفاتيكان؟ لم يُصيبوا في شيء! هل تجرون تحقيقات في بلادكم حقًا؟!”

مع أن كلماتها كانت عدوانية بعض الشيء، إلا أنه سمح لها بقول ذلك لأنها شقيقة إيزابيلا. نطقت إليانا بالعبارة التي كانت ترغب بشدة في قولها.

“فلا عجب أن تنتشر الشائعات الخبيثة في القارة.”