لكن إليانا كانت قد ذهبت إلى الفراش مبكرًا، اقترب فلينت منها بما يكفي ليسمع أنفاسها الهادئة. جلس فلينت على السرير، ونظر إليها مطولاً. داعب بيده الكبيرة خدها برفق، ثم رمش للحظة ثم سحب يده شعر بالبلل. نظر إلى وجهها. كانت نظراته حادة ومُلحة لدرجة أنها كانت ستصاب بالرعب لو فتحت عينيها. لم تتحرك رموشها الطويلة حتى عندما أمسك بمعصمها النحيل. ومع ذلك، لاحظ فلينت في النهاية أن تنفسها أصبح أكثر صعوبة. كما ازداد معدل ضربات قلبها قليلاً. وعندما كانت نائمة بعمق، كان قلبها ينبض ببطء. لقد تخيلها فلينت تمامًا، وهي تبكي حتى تلك اللحظة، ثم تمسح دموعها بسرعة وتتظاهر بالنوم.

تنهد عميق خرج من شفتي فلينت.

“فكيف يمكنني أن أسألها؟”

حاول فلينت النوم، وكان إحباطه يثقل كاهله ونتيجة لذلك، لم ينم إطلاقًا.

عند الفجر، كانت إليانا تتأوه وتئن. بدت وكأنها تعاني من كابوس، إذ كانت غارقة في العرق البارد.

“مار…….. سیل….”

وبما أن فلينت اعتاد على ذلك، فقد أحضر منشفة مبللة ووضعها على جبهتها. عندما كانت إليانا تراودها الكوابيس كانت تتحدث كثيرًا أثناء نومها. في البداية ظن فلينت أنها مجرد ثرثرة لا معنى لها. ولكن مع تزايد عدد المرات التي كان يُهدئها فيها من كوابيسها ويساعدها على النوم، أصبح فلينت قادراً على تجميع الكلمات التي كانت تهمس بها بين الحين والآخر.

“أنا لا… أريد… أن أموت…..”

“لن يتمكن أحد من إيذائكِ.”

همس فلينت في أذنها وهو يمسح العرق عن جبينها. كان صوته رقيقًا جدًا، وكأنه يريد طمأنتها. لكن الدموع كانت تتدفق من عيني إليانا المغمضتين.

“لن يضع والدكِ يده عليكِ أبدًا.”

عندما كانت تراودها الكوابيس، كانت تقول إنها لا تريد الموت، ولا تريد أن تُقتل. لهذا السبب ظن فلينت أنها تحلم باليوم الذي حاول فيه دوق روسانا ضربها حتى الموت.

“ليا. كل شيء بخير.”

“مار…. سيل….”

لقد ظن ذلك حتى أدرك أن ما كانت إليانا تتمتم به دائمًا هو اسم شخص ما. عادة ما كان ليلاحظ أن تلك الثرثرة المتقطعة تشكل اسمًا، لكن حادثة الليلة السابقة رسخت اسم الأمير السابع في ذهن فلينت.

“مار…. سيل….”

سقط المنديل المبلل من يد فلينت عندما سقط الاسم على شفتي إليانا مارسيل. ملأ الفهم والشك عقله. لكن فجأة، أصبح ذهن فلينت فارغًا. بدأت إليانا تُصاب بنوبة.

“ليا!”

انزعج فلينت لرؤية جسدها يتشنج. ورغم أنها كانت تشكو في كوابيسها، إلا أنها لم تصب بنوبة قط. عادة، كان يكفي مسح العرق، وضمها، والتربيت عليها حتى تغفو.

“هل هناك أحد بالخارج؟! اتصل بالطبيب.”

أول من استيقظ على صراخ فلينت كانت لينا، التي كانت نائمة في الغرفة المجاورة. لينا، التي كانت نائمة في غرفة صغيرة كخادمة لجين، قفزت وأيقظت جين.

“آنسة جين، أعتقد أن شيئًا ما قد حدث للدوقة الكبرى. يجب أن نستدعي طبيبًا!”

“ماذا؟! إلى الدوقة الكبرى؟!”

صرخت جين، التي أرقها النوم. استيقظت أديل التي أغمي عليها على الأرض بعد الشرب، في حالة ذهول.

“لينا، ابحثي عن غيلبرت حتى لا ينزعج موظفو القصر. إذا احتجتِ مساعدة فابحثي عن السير أوليفر. أديل، تعالي معي.”

أعطت جين التعليمات إلى لينا ثم توجهت بسرعة إلى غرفة نوم الدوق الأكبر مع أديل.

“اهدأ يا صاحب السمو الوفد في الطابق الأول.”

“هل تعتقدين أن لدي مساحة كافية لتهدئة نفسي؟!”

صرخ فلينت بغضب بينما حاولت أديل تهدئته. 

“ما أهمية الوفد الآن؟” 

راقبها فلينت وهي تتشنج، ووجهها شاحب، فقفز قلبه بدت وكأنها على وشك التوقف عن التنفس في أي لحظة، وامتلأ قلب فلينت بالخوف.

“كلما فعلت أكثر، كلما زادت حاجتكَ للبقاء هادئًا. أنتَ تعلم أن عليكَ فقط انتظار توقف النوبة.”

صرخت أديل وأدارت رأس إليانا، فعلت ذلك لتمنعها من عض لسانها أو الاختناق أثناء النوبة. بدا لها من غير المعقول أن فلينت لم يُقدم حتى هذه الإسعافات الأولية البسيطة.

“متى سيأتي الطبيب؟!”

تحدثت جين إلى فلينت الغاضب.

“سوف تكون بخير قريبًا.”

كما قالت جين، بدأت نوبات إليانا تهدأ. شعر فلينت بغرابة عندما رأى هدوء جين.

“تصاب الدوقة الكبرى أحيانًا بنوبات عند رؤية الكوابيس. لكنها ليست مشكلة جسدية، لذا تتعافى بسرعة. لم يحدث لها هذا إلا في منزل روسانا الدوقي، وكان نادرًا جدًا. كانت النوبات قصيرة جدًا لدرجة أنها كانت قد انتهت عند وصول الطبيب، لذا لم تتعلم الخادمات سوى الإسعافات الأولية.”

وهمست جین بحزن.

“لم يحدث لها هذا مرة أخرى منذ أن تركت روسانا….”

كانت نوبات إليانا ناجمة عن عوامل نفسية. ولما عرفت إليانا ذلك، أمرت جين بعدم إثارة ضجة وطلبت منها التزام الصمت.

“قالت الدوقة الكبرى أنه يجب علينا فقط مراقبة حالتها….”

“لماذا لم تقولي ذلك؟! طلبتُ منكِ أن تُخبريني عن أي مشاكل صحية لديها!”

تردد صدى صوت فلينت الغاضب في أرجاء الغرفة. ارتجفت جين تحت ضغط فلينت تدخلت أديل بين فلينت وجين لتدافع عنها.

“أمرتها الدوقة الكبرى ألا تخبركَ بشيء! لقد سمعتَ للتو. هذه النوبات القصيرة لا علاج لها! ما لم يكن مرضًا مزمنًا، فقد كانت مشكلة نفسية أحيانًا، كان الفرسان يصابون بنوبات صرع نتيجة صدمات يتعرضون لها في المعارك أو أثناء صيد الوحوش. لا شك أن سموها عانت من صدمة بسبب والدها الملعون.”

شدّ فلينت على أسنانه وسأل جين.

“عليكِ الإجابة على هذا السؤال من هو مارسيل بحق الجحيم؟”

توتر وجه جين فجأة، ارتسم على وجهها مزيج من التفهم والمفاجأة.

وجدت جين اسم الأمير السابع لزاكادور مألوفًا جدًا. مارسيل. كان هذا هو الاسم الذي ذكرته إليانا في كوابيسها. لا بد أن جين كانت غافلة، فهي أول من علمت أن إليانا تعاني من كوابيس

“سألتكِ من هو مارسيل!”

تردد صدى الصوت الحلو للأمير السابع الذي سمعه من قبل في أذن فلينت.

[أهلاً حبيبتي. مرّ وقت طويل.]

بدا أن جين تفكر بنفس الطريقة. تلعثمت.

“أنا أيضًا اكتشفتُ ذلك للتو. لم أكن أعرف من هو هذا الاسم…..”

“إذًا هل هناك علاقة بين ليا والأمير السابع لزاكادور؟”

كان وجه جين مليئًا بالتوتر والحذر.

“هل تشك سموكَ في ماضي الدوقة الكبرى؟”

وتذكرت جين أيضًا أن رد فعل إليانا عند لقاء الأمير السابع كان غريبًا. حتى لو كان بينهما أمر ما، لم تكن جين تنوي إخبار فلينت بماضي إليانا. كان لا بد من إبقاء هذا الأمر سرًا.

“لا تقلقي، لستُ قديمًا لأتساءل عن ماضيها قبل الزواج.”

لقد أصبح صوت فلينت أكثر هدوءً بعض الشيء، لكن جين تحدثت بخيبة أمل.

“كانت الدوقة الكبرى دائمًا تحت رقابة والدها. كان الدوق روسانا يخشى اقتراب الرجال منها بشدة. هل تعلم ماذا فعل بالسيدة عندما تقدم لها ماركيز ألبيتش الشاب؟”

وبينما كانت تتحدث كانت جين منزعجة وغاضبة. وكان صوتها أسرع أيضًا.

“كيف تظن أن للدوقة الكبرى ماضيًا وأنتَ تعلم ما حدث؟ ومع الأمير السابع تحديدًا؟ ما نوع العلاقة التي قد تجمعهما؟ لم تغادر الدوقة الكبرى فيانتيكا قط!”

“أنا أعرف.”

كان فلينت يعلم أيضًا أنه لا يمكن أن تكون هناك صلة بين إليانا ومارسيل، لم تكن هناك نقطة التقاء. لم تغادر إليانا فيانتيكا قط، وعلى حد علمه، كانت هذه هي المرة الأولى التي يزور فيها الأمير السابع فيانتيكا.

“توفيت الآنسة إيزابيلا ليلة زفافها على الأمير السابع لزاكادور. ورغم أنها لم تصرح بذلك، إلا أن الدوقة الكبرى حزنت بشدة.”

أضافت جين بحذر.

“في زاكادور، يُطلقون على الأمير السابع لقب الأمير الملعون. من الطبيعي أن تشعر الدوقة الكبرى بالخوف عند لقائها برجل كهذا. والشخص الذي كانت لديه نوايا غير طاهرة تجاه الدوقة الكبرى هو الأمير السابع. كان الأمير السابع هو من غازل….”

“هذا يكفي.”

قاطع فلينت جين ببرود كان صوته باردًا.

“أنا لا أفكر فيهما بشكل غير نقي.”

فكر فلينت: “لن أمانع أن يكون لإليانا ماضي سري غامض. ففي النهاية، كان شيئًا من قبل زواجنا. على الرغم من أنه من غير المحتمل، إذا كانت إليانا لديها علاقة رومانسية عميقة سابقة مع الأمير السابع، فإنني سأكون بخير مع ذلك. ما كان مبتذلاً ومثيراً للشفقة هو رجل يغازل حبيبته السابقة، التي أصبحت الآن امرأة متزوجة، ويُحاول التقرب منها لو حدث ذلك، لكان أنا بصفتي زوجها، من سأتولى الأمر بدلاً منها، وهي ضعيفة القلب. وفوق كل ذلك، لم تكن بينهما أي صلة قرابة. وكما قالت جين، ربما كانت تخاف منه لأنه كان زوج أختها الراحلة وأميرًا ملعونًا.”

لكن غريزة فلينت الحادة التي أبقته على قيد الحياة حتى الآن، أخبرته أن هناك شيئًا ما بينهما. أدرك عقله أن الأمر غير منطقي، لكنه لم يفهم سبب شعور قلبه بعدم الارتياح وخفقانه السريع.

في صباح اليوم التالي استيقظت إليانا بين ذراعي فلينت. شعرت أنها بخير، فقد استيقظت أكثر انتعاشًا مما توقعت لكن وجه فلينت بدا شاحبًا.

“ألم تنم جيدًا؟”

لقد بدا فلينت منهكًا كما كان عندما أمضى عدة ليال في المكتب بسبب الإرهاق من العمل.

“هل كان السرير غير مريح بالنسبة لكَ؟”

سألته إليانا مرة أخرى، لكن فلينت رد عليها امتلأت عيناه الرماديتان بالقلق.

“وأنتِ هل أنتِ بخير؟”

“أنا؟ لقد نمتُ جيدًا.”

فحص فلينت وجه إليانا عن كثب وتنهد بهدوء، بدا عليها الارتياح.

“هل حدث شيء الليلة الماضية؟”