أرادت إليانا أن يراها أهل زاكادور امرأة مطيعة لكنها راقية، ثم خلال اللقاء، خططت لتركهم في حيرة تامة. ولذلك تحملت النظرات والتعليقات غير المريحة.

“لا أحد يعرف ذلك، فلا تقلقي.”

ابتسم فلينت بعمق وقبّل إليانا قُبلة خفيفة. 

في تلك اللحظة، طرقت خادمة الباب. عندما أذنت إليانا، فتحت الخادمة الباب ودخلت بسرعة.

ركز فلينت نظره على الخادمة الجديدة. كان يعرف وجوه وأسماء جميع الخدم المقربين من إليانا.

“لم أرها من قبل.”

ردت إليانا بشكل عرضي.

“لقد وظفتها مؤخرًا وضعتها مع جين حاليا.”

بدت الخادمة عادية، كأي خادمة أخرى. لكن فلينت لاحظ بريقًا حادًا في عينيها، نظرة لا تبديها خادمة عادية.

“ماذا هناك لينا؟”

كانت الخادمة الجديدة، لينا، عضوةً في النقابة قدّمها أستين. قدّمت لها إليانا معلومات كانت أستين مهتمةً بها، وفي المقابل، قدّمت لها أستين موظفين قيمين. حارسة شخصية سرية، قوية البنية، لكن بمظهر خادمة عادية، لا تكشف عن نفسها في أي مكان. أخبرت أستين إليانا بثقة أنها تستطيع اصطحاب لينا بمفردها في سهراتها، وإذا أرادت بيع معلومات، فيمكنها ذلك من خلالها.

أجابت لينا بصوت واضح.

“وصل نائب ممثل وقد زاكادور.”

“نائب الممثل؟” 

سأل فلينت بتعبير محير.

“من هذا؟”

توترت إليانا، ظنًا منها أن اللحظة قد حانت دون أن تشعر، شدت تنورتها.

ردّت لينا بهدوء.

“هو الأمير السابع لزاكادور.”

ترجّل الأمير السابع لإمبراطورية زاكادور عن جواده وخلع قلنسوته تناثر شعره الذهبي، كالذهب المنصهر، كاشفًا عن وجه براق. حبس الجميع أنفاسهم وحدقوا في الأمير السابع، تحركت شفتاه الحمراوان، وأصدرا صوتًا حلوًا كالعسل.

“انتقلتُ سرًا، لذا ملابسي متواضعة. آمل ألا يكون مهينًا.”

كان رجلاً وسيماً لدرجة أن ملابسه لم تكن تهم أحداً، عيناه الزرقاوان الآسرتان تلمعان بنور ساحر في ضوء الشمس.

أجمل رجل في إمبراطورية زاكادور، أكثر رجل وسيم مرغوب به في مجتمع زاكادور الراقي، الوسيم المفضل لدى الإمبراطور ألكسندر. جميع أوصاف الأمير مارسيل كانت مصحوبة بكلمة وسيم.

حتى من كانوا من فيانتيكا، ممن قالوا إن رجلاً لا يمكن أن يكون بهذه الوسامة ظلوا صامتين، وعيناهم مفتوحتان على مصراعيهما. فتح بعضهم أفواههم بوقاحة، وأسقط آخرون الأشياء التي كانوا يحملونها.

وقعت عيناه الزرقاوان الزاهيتان على الرجل الخارج من القصر، ارتسمت ابتسامة ساحرة على وجهه الوسيم، صُدم كل من لم يألف جمال مارسيل في فيانتيكا..

عندما رأى أهل زاكادور جمال مارسيل، الذي لقبه الإمبراطور ألكسندر بكنز زاكادور، رفعوا ذقونهم فخرًا. وفكروا: “لو جاء الأمير بفستان امرأة، لأُغمي على الجميع.”

في الواقع، قيل إن الدوقة فاين أُغمي عليها ذات مرة أثناء رقصها مع الأمير مارسيل، الذي كان قد بدأ للتو مسيرته في المجتمع الراقي. قالت إنها وجدت صعوبة في التنفس لرؤية وجه بهذا الجمال أمامها.

“ليا…”

بمجرد أن رأى مارسيل المرأة ذات الشعر الوردي، لم يستطع كبت مشاعره. كان وجهها أصغر سنًا وأكثر رقة مما يتذكره في ذلك الوقت، كانت هشة للغاية، لذا فقد أسعده رؤية وجهها الصافي ذي المظهر الصحي فرحًا عظيمًا. كانت تمامًا كما يتذكرها. مشيتها أنيقة لا تشوبها شائبة، وحضورها رشيق وهيئتها فخورة. كانت المرأة التي لطالما اشتاق إليها وانتظرها.

التقت عيناها الزمرديتان بعينيه. في تلك اللحظة، شعر مارسيل بموجة من السعادة.

“لقد التقينا أخيرا مرة أخرى.”

شعر وكأنهما لا يوجد سواهما في العالم. كان مارسيل يتطلع إلى هذا اليوم بفارغ الصبر. قضى ليال كاملة مستيقظًا، محبطًا.

“حُبّي الوحيد، زوجتي للأبد.”

لقد ضايقته أيام الندم بعد وفاتها في الحياة السابقة. لم يتمكن مارسيل من التحكم في مشاعره، فنسي المكان والأشخاص من حوله وتحدث بنبرة مليئة بالفرح.

“أهلاً حبيبتي من وقت طويل.”

عند سماع هذه الكلمات، شحب وجه إليانا. أُعجب مارسيل بتعبير وجهها، المليء بالدهشة والوعي بحضوره، فابتسم بعينيه.

كان خدام المطبخ متحمسين للغاية للأخبار القادمة من الخارج والتي وصلتهم عبر العمال. كانت الأحاديث شيقة لدرجة أن الطاهي، الذي كان يوبخهم على كثرة كلامهم، انتبه جيدًا.

“لذا فإن أميري زاكادور قد وقعا في حب الدوقة الكبرى من النظرة الأولى.”

“بالضبط، هذا صحيح.”

بدأت القصة بتفاخر فتاة مبالغ فيه بأنها لم تر رجلاً بهذا الوسامة من قبل. ثم أطلقوا عليه لقب أجمل رجل في العالم، لأن كلمة وسيم لم تكن كافية.

“عليكم أن تروا ذلك بأنفسكم أشعر بالأسف على من هم في المطبخ فقط. وكأن أعينكم قد فُتحت.”

وتستمر القصة مع الأمير الوسيم الذي وقع في حب الدوقة الكبرى من النظرة الأولى واعترف لها بحبه.

“قال حبيبتي.”

“يا إلهي!”

“قال أيضا: لقد التقينا مرة أخرى. هل يعرفان بعضهما من قبل ؟”

“يبدو أنها لا. ألم يظنها الأمير السابع شخصًا ما؟”

“أوه، إذًا الدوقة الكبرى تشبه الحب الأول للأمير السابع. لو كان الحب الأول الرجل وسيم كهذا كذلك، لكانت فاتنة الجمال، أليس كذلك؟”

وفي هذه الأثناء، كان الأمير الوسيم مارسيل، الذي كان موضوع الحديث الساخن، يستريح في الغرفة المخصصة له.

“كان نوع وترتيب الأثاث، وحتى زاوية الأشياء الزخرفية، كلها من عمل إليانا. ذوقكِ يبقى لا تشوبه شائبة. كانت الجودة والطعم رائعين بلا شك. مجرد لمسته من قبل إليانا جعلني يشعر بالحنين.”

ابتسم مارسيل بكسل.

“فيكتور هل رأيتَ وجهها؟”

التزم المساعد، فيكتور الصمت. لم يتوقع مارسيل أي إجابة.

“صحيح، إنها تتذكرني. لهذا السبب هي منزعجة جدًا. لو انتظرَت لعاشت حياة مترفة. لكنها تزوجَت من شخص آخر.”

كان مارسيل محبطًا للغاية من الدوق روسانا.

“هل تؤخذ ابنتكَ منكَ من قبل أحد عامة الشعب من الشمال؟ كان عليكَ اختطافها وإرسالها إلى زاكادور.”

بما أن الدوق روسانا لم يفعل ذلك، فقد اختطفها مارسيل بدلاً منه. لأن إليانا كانت زوجته. كان يحلم ببدء حياة جديدة في رينسغين، لكن هروبها دمرّ حياتهما.

“لا أفهم لماذا ترغب في امرأة لمسها رجل آخر.”

عند سماع كلمات مساعده، انفجر مارسيل ضاحكًا. لم يستطع فيكتور فهم سيده.

كان مارسيل ينتظر بفارغ الصبر وصول العروس إلى رينسغين. ولكن عندما وصلت إيزابيلا بدلاً من إليانا، بدت خيبة أمله جلية.

[إنها أدنى من أختها ظننتُ أن إليانا روسانا قادمة. فتاة كهذه… ماذا يعني هذا؟]

لم يتوقف مارسيل عند هذا الحد، بل تصرّف بعنف. ففي ليلة زفافهما، وبعد انتهاء المراسم قتل إيزابيلا روسانا. والآن أراد من إليانا روسانا، التي أصبحت الدوقة الكبرى هوارد، أن تتطلق حتى يتمكن من جعلها زوجته.

“لماذا ترغب بامرأة لم تعد عذراء؟ مع أن الدوقة الكبرى هوارد جميلة جدًا، إلا أنها لا تبدو جديرة بهذا القدر. لماذا يرغب أمير الإمبراطورية، وهو المفضل لدى الإمبراطور، في الزواج من امرأة متزوجة من بلد آخر؟”

عندما سأله المساعد إذا كان يريد طلاقها حتى يتمكن من الحصول عليها كمحظية، حدق مارسيل فيه بغضب شديد لدرجة أن المساعد لم يذكر الموضوع مرة أخرى.

في الحقيقة، ظن فيكتور أن مارسيل مجنون بعض الشيء. كان هوسه بإليانا هوارد يكاد يكون جنونيًا. 

فكر فيكتور: “اختطاف امرأة متزوجة، وزوجة الدوق الأكبر هوارد أيضًا… حتى الآن بدا الأمر جنونيًا تمامًا.”

“ليس لطهارة الجسد أي أهمية.”

مارسيل، الذي توقف عن الضحك، تابع بصوت ناعم.

“أنا أول رجل لها ما أهمية أي شيء آخر؟”

كانت كلمات لم يستطع أحد فهمها سوى مارسيل وإليانا.

كان فلينت في مزاج سيء للغاية. لا، بل أكثر من ذلك، كان يشعر بالسوء.

وكانت أديل أيضًا لديها وجه من عدم التصديق.

“الأخوان يغازلان امرأة متزوجة؟ ألا يجب أن يخضعا لفحص نفسي؟”

“هل يعقل أن الإمبراطور ألكسندر هو من أرسلهما؟ ربما تكون هذه طريقة جديدة لإهانة فيانتيكا.”

عند تعليق أوليفر الجاد، عبست أديل وقالت.

“هل هذا الإمبراطور اللعين مصاب بالخرف بالفعل؟”

لم ينتبه فلينت إلى كلمات مرؤوسيه، بل تذكر رد فعل إليانا بدلاً من ذلك.

[أهلاً حبيبتي، مرَّ وقت طويل.]

فكر فلينت: “حالما سمعت إليانا كلمات الأمير السابع شحب وجهها حتى عيناها الزمرديتان الهادئتان بدأتا ترمشان. كان هراء الأمير السابع غريبًا، وكذلك رد فعل إليانا. بدا الأمر كما لو أنهما التقيا بالفعل.”

ارتجفت يد إليانا، التي كانت تمسك بتنورتها، مما منع فلينت من التفكير. تدخل بدلاً من إليانا التي كانت عاجزة عن الكلام.

“يبدو أنكَ أخطأتَ في اختيار الشخص، الأمير السابع.”

بعد كلمات فلينت استعادت إليانا رباطة جأشها وهدأت، وبوجه هادئ، وكأن شيئًا لم يُؤثر فيها، أمرت جين بمرافقة الضيوف.

“لقد تأخر الوقت، لذا يرجى فتح حقائبكم والدخول. الاجتماع غدًا لذا سأراكم في غرفة الاستقبال.”

بعد أن تحدثت، أرادت إليانا المغادرة فورًا. لكن مارسيل، الذي بدا متردداً في تركها مدّ يده ليمنعها. لكن فلينت منعه.

“زوجتي ليست في صحة جيدة، لذا نعتذر.”

تدخل فلينت لحماية إليانا، وانحنى مارسيل بالقرب منه بشفتيه الملتوية وقال.

“تقول إنها ليست بصحة جيدة. يبدو أن مناخ فيانتيكا الشمالي لا يناسبها.”

في تلك اللحظة رفعت إليانا رأسها وأجابت ببرود.

“مناخ هوارد في شمال فيانتيكا أفضل بكثير من مناخ زاكادور.”

نظر فلينت إلى مارسيل مرة أخرى ثم استدار مع إليانا.

اعتذرت إليانا على الفور قائلة إنها متعبة، وعادت إلى غرفتها بدت وكأنها تهرب. 

راقبها فلینت مفكرًا باستمرار: “هل يعرفان بعضهما حقًا؟ كيف؟ لم تغادر فيانتيكا قط. لقد حدث أمر ما بينهما بالتأكيد، لكنني لم أكن أعلم ما هو.”

فقرّر فلينت أن يسأل إليانا مباشرة.

“ليا.”